Kľúčové udalosti leta 1940 boli prvou veľkou leteckou kampaňou druhej svetovej vojny, keď nemecká Luftwaffe začala smrtiacu leteckú kampaň proti Británii.

Ženy síce nemali povolený priamy boj vo vzduchu, ale predstavovali 168 pilotov zapojených do bitky o Britániu. Tieto ženy boli súčasťou Air Transport Auxiliary (ATA), ktorí prepravovali vybrané 147 typy lietadiel po krajine medzi opravárenskými dielňami a leteckými základňami pripravenými na vojnu.

Medzitým na zemi zostávali stabilne pôsobiť pomocné ženské letecké sily (WAAF), ktorých úlohou boli operátori radarov, mechanici lietadiel a "sprisahanci", ktorí na veľkých mapách sledovali dianie na oblohe a upozorňovali RAF na hroziace údery Luftwaffe.

Nielenže tvrdá práca a hrdinstvo žien mali zásadný význam pre úspešnú obranu Británie v roku 1940, ale osoby ako tieto 5 položili pevné základy pre budúcnosť žien vo vojenskom letectve.

1. Katherine Trefusis Forbes

Prvá veliteľka ženských pomocných leteckých síl (WAAF) Katherine Trefusis Forbesová pomáhala organizovať ženy v letectve a pripravila tak pôdu pre zapojenie žien do ozbrojených služieb počas bitky o Britániu a po nej.

Ako hlavná inštruktorka v Pomocnej škole teritoriálnej služby v roku 1938 a veliteľka roty RAF v roku 1939 už mala schopnosti a skúsenosti potrebné na vedenie nových vzdušných síl.

Katherine dohliadala na rýchle rozširovanie WAAF; počas prvých piatich týždňov vojny do nej vstúpilo neuveriteľných 8 000 dobrovoľníčok. Riešili sa otázky zásobovania a ubytovania a stanovili sa zásady disciplíny, výcviku a odmeňovania. Pre Katherine bolo blaho žien, ktoré mala na starosti, najvyššou prioritou.

2. Pauline Gower

Operátori teleprinterov WAAF pri práci v komunikačnom centre v RAF Debden, Essex

Obrázok: Imperial War Museum / Public Domain

Pauline Gowerová, ktorá už bola na začiatku vojny skúsenou pilotkou a inžinierkou, využila na začiatku druhej svetovej vojny svoje kontakty na vysokej úrovni - ako dcéra poslanca parlamentu - a založila ženskú pobočku Air Transport Auxiliary (ATA). Úloha ATA, ktorá spočívala v preprave lietadiel z opravárenských dielní po celej Británii do bojov, bola počas bitky o Britániu kľúčová.

Pauline bola čoskoro poverená výberom a testovaním, či sú ženy pilotky schopné plniť túto úlohu. Úspešne sa tiež zasadzovala za to, aby ženy mali rovnaký plat ako ich mužskí kolegovia, keďže dovtedy dostávali len 80 % mužských platov. Za svoj prínos k leteckej službe dostala Pauline v roku 1942 vyznamenanie MBE.

3. Daphne Pearson

Daphne nastúpila do WAAP ako zdravotná sanitárka, keď v roku 1939 vypukla vojna. 31. mája 1940 v skorých ranných hodinách zostrelili bombardér RAF na pole neďaleko Detlingu v Kente, pričom pri dopade vybuchla bomba. Výbuch okamžite zabil navigátora, ale zranený pilot zostal uväznený v horiacom trupe.

Daphne vyslobodila pilota z miesta, kde bol uväznený v plameňoch, a odtiahla ho 27 metrov od horiaceho lietadla. Keď vybuchla ďalšia bomba, Daphne chránila zraneného pilota svojím telom. Po príchode lekárskej posádky, ktorá pomohla pilotovi, sa vrátila hľadať radistu, ktorý zahynul.

Za svoje hrdinstvo dostala Daphne od kráľa Juraja V. medailu Empire Gallantry Medal (neskôr George Cross).

4. Beatrice Shilling

Počas bitky o Britániu mali piloti problémy s motormi lietadiel Rolls Royce Merlin, najmä v slávnych modeloch Spitfire a Hurricane. Ich lietadlá sa pri stúpaní zastavovali, pretože záporná g-forma nútila palivo zaplavovať motor.

Na druhej strane nemeckí stíhací piloti tento problém nemali. Ich motory mali vstrekovanie paliva, čo im umožňovalo vyhýbať sa stíhačkám RAF pri rýchlom klesaní počas psích záprahov.

Vzor kondenzačných stôp, ktoré zanechali britské a nemecké lietadlá po súboji, september 1940.

Obrázok: Imperial War Museum / Public Domain

Riešenie: malý mosadzný náprstok, ktorý nielenže zabraňoval zaplavovaniu motora palivom, ale dal sa ľahko namontovať na letecký motor bez toho, aby bol vyradený z prevádzky.

Obmedzovač RAE bol geniálnym vynálezom inžinierky Beatrice Shillingovej, ktorá od marca 1941 viedla malý tím, ktorý týmto zariadením vybavoval motory Merlin. Na počesť Beatricinho riešenia sa obmedzovač láskyplne prezýval "otvor pani Shillingovej".

5. Elspeth Henderson

31. augusta 1940 základňa RAF Biggin Hill v Kente zažila ťažké nálety nemeckej Luftwaffe. Desiatnička Elspeth Hendersonová obsluhovala ústredňu v operačnej miestnosti a udržiavala kontakt s veliteľstvom 11. skupiny v Uxbridge.

Všetci dostali rýchly rozkaz ukryť sa, ale Elspeth udržiavala linku s Uxbridgom - jedinú zostávajúcu neporušenú linku -, čo umožnilo pokračovať v riadení lietadiel. Elspeth odmietla opustiť svoje stanovište, ale jeden z výbuchov ju zrazil.

Viedla tiež úsilie o odhalenie tých, ktorí boli pochovaní počas prvých výbuchov Nemcov na Biggin Hill.

Letecká dôstojníčka WAAP Elspeth Hendersonová, seržantka Joan Mortimerová a seržantka Helen Turnerová, prvé ženy, ktoré dostali vojenskú medailu za chrabrosť.

Obrázok: Imperial War Museum / Public Domain

V marci 1941 sa spolu s ďalšími dvoma odvážnymi príslušníčkami WAAF, seržantkou Joan Mortimerovou a seržantkou Helen Turnerovou, vybrala do Buckinghamského paláca, aby si prevzala medailu. Hoci verejnosť kritizovala udelenie medaily, ktorá bola vnímaná ako mužská, ženám, v Biggin Hill vládla obrovská hrdosť, keďže išlo o prvé ženy v Británii, ktoré kedy dostali toto vyznamenanie.