Evenimentele cruciale din vara anului 1940 au fost marcate de prima mare campanie aeriană din cel de-al Doilea Război Mondial, când Luftwaffe a lansat o campanie aeriană mortală împotriva Marii Britanii.

Deși femeile nu aveau voie să participe la lupte aeriene directe, ele au reprezentat 168 de piloți implicați în Bătălia Angliei. Aceste femei făceau parte din Air Transport Auxiliary (ATA), care transportau o selecție de 147 de tipuri de aeronave prin țară între atelierele de reparații și bazele aeriene pregătite pentru război.

Între timp, Forța aeriană auxiliară feminină (WAAF) a rămas neclintită la sol. Printre rolurile lor se numărau operatorii de radar, mecanicii de avioane și "complotiștii", care urmăreau pe hărți mari ce se întâmpla pe cer și avertizau RAF de atacurile iminente ale Luftwaffe.

Nu numai că munca grea și eroismul femeilor au fost esențiale pentru apărarea cu succes a Marii Britanii în 1940, dar persoane ca acestea 5 au pus bazele unor fundații puternice pentru viitorul femeilor în aviația militară.

1. Katherine Trefusis Forbes

Primul comandant al Forțelor Aeriene Auxiliare Feminine (WAAF), Katherine Trefusis Forbes a ajutat la organizarea femeilor în cadrul forțelor aeriene, deschizând calea pentru implicarea femeilor în serviciile armate în timpul Bătăliei Angliei și nu numai.

În calitate de instructor-șef la Școala auxiliară de servicii teritoriale în 1938 și comandant al unei companii RAF în 1939, avea deja competențele și experiența necesare pentru a conduce noua forță aeriană.

Katherine a supravegheat extinderea rapidă a WAAF; un număr incredibil de 8.000 de voluntari s-au alăturat în primele 5 săptămâni de război. Au fost rezolvate problemele de aprovizionare și cazare și au fost stabilite politici privind disciplina, pregătirea și plata. Pentru Katherine, bunăstarea femeilor aflate în grija sa era prioritatea numărul unu.

2. Pauline Gower

Operatori de teleimprimare WAAF la lucru în Centrul de comunicații de la RAF Debden, Essex.

Credit imagine: Imperial War Museum / Public Domain

Deja pilot și inginer cu experiență la începutul războiului, Pauline Gower s-a folosit de relațiile sale la nivel înalt - ca fiică a unui parlamentar - la începutul celui de-al Doilea Război Mondial pentru a înființa o ramură feminină a Air Transport Auxiliary (ATA). Rolul ATA de a transporta avioanele prin Marea Britanie, de la atelierele de reparații la luptă, a fost crucial în timpul Bătăliei Angliei.

În scurt timp, Pauline a fost însărcinată cu selecția și testarea femeilor-pilot, pentru a vedea dacă acestea erau în măsură să îndeplinească această sarcină. De asemenea, a susținut cu succes că femeile ar trebui să primească salarii egale cu cele ale bărbaților, deoarece până atunci femeile erau plătite doar 80% din salariile bărbaților. Ca recunoaștere a contribuției sale la serviciile aeriene, Pauline a fost decorată cu MBE în 1942.

3. Daphne Pearson

Daphne s-a alăturat WAAP ca infirmier medical când a izbucnit războiul, în 1939. În primele ore ale zilei de 31 mai 1940, un bombardier RAF a fost doborât pe un câmp din apropiere de Detling, în Kent, detonând o bombă la impact. Explozia l-a ucis instantaneu pe navigator, dar pilotul rănit a fost prins în fuselajul în flăcări.

Daphne l-a eliberat pe pilot din locul în care era prins în flăcări, târându-l la 27 de metri de avionul în flăcări. Când o altă bombă a explodat, Daphne l-a protejat pe pilotul rănit cu corpul ei. După ce echipajul medical a sosit pentru a-l ajuta pe pilot, s-a întors în căutarea operatorului radio, care murise.

Pentru eroismul ei, Daphne a fost decorată de Regele George al V-lea cu Medalia Empire Gallantry (mai târziu Crucea George).

4. Beatrice Shilling

În timpul bătăliei din Marea Britanie, piloții au avut probleme cu motoarele de avion Rolls Royce Merlin, în special pe celebrele modele Spitfire și Hurricane. Avioanele lor se blocau atunci când executau o picaj în picaj, deoarece forța G negativă forța de gravitație forța combustibilul să inunde motorul.

Pe de altă parte, piloții de vânătoare germani nu aveau această problemă. Motoarele lor erau cu injecție de combustibil, ceea ce le permitea să se sustragă avioanelor de vânătoare RAF atunci când se scufundau rapid în jos în timpul luptelor între câini.

Model de dâre de condens lăsate de avioanele britanice și germane după o luptă de câini, septembrie 1940.

Credit imagine: Imperial War Museum / Public Domain

Soluția? Un mic obiect de alamă în formă de degetar care nu numai că împiedica inundarea motorului cu combustibil, dar putea fi montat cu ușurință pe un motor de avion fără a-l scoate din uz.

Restrictorul RAE a fost invenția ingenioasă a inginerului Beatrice Shilling, care, începând din martie 1941, a condus o mică echipă care a echipat motoarele Merlin cu acest dispozitiv. În onoarea soluției lui Beatrice, restrictorul a fost poreclit cu afecțiune "Orificiul doamnei Shilling".

5. Elspeth Henderson

Pe 31 august 1940, baza RAF Biggin Hill din Kent a fost supusă unor bombardamente grele din partea Luftwaffe-ului german. Caporalul Elspeth Henderson lucra la centrala telefonică din sala de operațiuni, păstrând legătura cu cartierul general al Grupului 11 de la Uxbridge.

Tuturor li s-a ordonat rapid să se adăpostească, dar Elspeth a menținut linia cu Uxbridge - singura linie rămasă intactă - permițând ca avioanele să fie dirijate în continuare. Refuzând să își părăsească postul, Elspeth a fost doborâtă de una dintre explozii.

De asemenea, ea a condus efortul de a-i descoperi pe cei îngropați în timpul primelor explozii ale germanilor de pe Biggin Hill.

Ofițerul de zbor WAAP Elspeth Henderson, sergentul Joan Mortimer și sergentul Helen Turner, primele femei care au primit Medalia militară pentru curaj.

Credit imagine: Imperial War Museum / Public Domain

În martie 1941, a mers împreună cu alte două curajoase din WAAF, sergentul Joan Mortimer și sergentul Helen Turner, la Palatul Buckingham pentru a-și primi medalia. Deși a existat o critică publică pentru acordarea unei medalii percepute ca o medalie bărbătească unor femei, la Biggin Hill a existat o mândrie copleșitoare, deoarece acestea erau primele femei din Marea Britanie care primeau această onoare.