În a doua jumătate a secolului al XIX-lea, numele Harriet Tubman era cunoscut în toată lumea. Mulți oameni din Anglia, Irlanda, Scoția și Canada erau interesați de faptele unei negrese din America, cunoscută de poporul ei sub numele de "Moise".

În America, opiniile erau polarizate; salutată de unii ca o martiră curajoasă pentru cauza ei, pentru alții Tubman era o amenințare de vrăjitoare și o făcătoare de rele. William Seward, fost guvernator al statului New York și secretar de stat în cabinetul prezidențial, i-a susținut cauza și a pledat pentru o pensie din partea Congresului.

Mulți dintre membrii grupului literar din Noua Anglie, Emerson, Alcott, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell, au ascultat relatările ei grafice despre viața de sclav și au ajutat-o în munca ei.

1. S-a născut "Araminta Ross

Între 1820 și 1821, Tubman s-a născut în sclavie în Buckland, în estul statului Maryland. Araminta Ross era fiica lui Ben Ross, un pădurar priceput, și a lui Harriet "Rit" Green. Tubman a lucrat de la vârsta de șase ani, ca servitoare și mai târziu la câmp, suportând condiții brutale și tratamente inumane.

După ce a scăpat de sclavie, a adoptat numele mamei sale, iar numele de familie provine din prima căsătorie, în 1844, cu un bărbat de culoare liber, John Tubman. Această căsătorie mixtă a fost complicată de statutul de sclavă, transmis de mama sa, dar nu era ceva neobișnuit. În această perioadă, jumătate din populația de culoare de pe coasta de est a statului Maryland era liberă.

2. A suferit un traumatism cranian grav în adolescență

Un supraveghetor a aruncat cu o greutate de 1,5 kilograme asupra unui coleg de câmp în timp ce acesta încerca să fugă, dar a lovit-o pe Harriet și, după spusele ei, "mi-a spart craniul".

Tubman a interpretat aceste viziuni ca pe niște revelații de la Dumnezeu, ceea ce i-a inspirat o religiozitate profundă și o credință pasională care a ajutat-o să se ghideze în numeroasele călătorii de salvare pentru a conduce alți sclavi spre libertate.

3. A scăpat de sclavie în 1849

Moartea proprietarului ei, Brodess, a crescut probabilitatea ca Tubman să fie vândută, iar familia ei să fie destrămată. O primă încercare de evadare în septembrie 1849 a dus la capturarea și returnarea lui Tubman și a doi dintre frații ei, cu o recompensă de 100 de dolari pentru capturatorii de sclavi pentru fiecare dintre ei.

La scurt timp după aceea, Tubman a folosit Calea Ferată Subterană - o serie elaborată de case, tuneluri și drumuri secrete înființate de aboliționiști pentru a ghida sclavii spre libertate - pentru a face o călătorie de 90 de mile până în statul liber Pennsylvania.

Ghidată de Steaua Polară, a călătorit mai ales noaptea, iar mai târziu și-a amintit experiența traversării frontierelor de stat:

"M-am uitat la mâinile mele ca să văd dacă sunt aceeași persoană. Era o asemenea glorie peste tot; soarele venea ca aurul printre copaci și peste câmpuri și mă simțeam ca în Rai."

Traseele căii ferate subterane, 1830-1865. Imagine: Public Domain

4. Poreclită "Moise", nu a pierdut niciunul dintre numeroșii sclavi pe care i-a condus spre libertate

Munca ei ca "conductor" al Căii Ferate Subterane a fost extrem de periculoasă; în 1850, Congresul a promulgat Legea sclavilor fugari, care îi pedepsea sever pe cei care îi ajutau pe sclavii fugari, iar recompensa pe capul lui Tubman era de cel puțin 12.000 de dolari, echivalentul a 330.000 de dolari de astăzi.

Între 1851 și începutul Războiului Civil, Tubman a făcut 18 expediții spre sud. A folosit o varietate de subterfugii pentru a evita să fie descoperită; cu o ocazie, Tubman a cărat doi pui vii și a purtat o bonetă pentru a crea aparența că face comisioane.

Tubman purta un revolver și nu se temea să-l folosească; mai târziu și-a amintit că l-a îndreptat spre capul unui sclav fugar când moralul era scăzut: "Mergi mai departe sau mori".

Spiritualitatea a fost o altă resursă pentru activitatea lui Tubman, formând mesaje codificate pentru colegii de călătorie.

Deși proprietarii de sclavi din regiune știau că "Minty", o sclavă micuță, înaltă de un metru și jumătate și cu handicap, era responsabilă pentru evadarea multora dintre sclavii lor, nici Tubman, nici vreunul dintre fugarii pe care i-a ghidat nu au fost capturați.

5. A fost prima femeie care a condus un asalt armat în Războiul Civil

Tubman a văzut victoria Uniunii în Războiul Civil ca pe un pas crucial spre abolire și s-a alăturat efortului de război ca cercetaș, asistentă medicală, bucătăreasă și spioană pentru trupele federale.

În iunie 1863, Tubman a lucrat alături de colonelul James Montogomery la asaltul plantațiilor de pe râul Combahee. Folosind inteligența sclavilor evadați, ea a ghidat bărci fluviale ale Uniunii prin capcanele torpilelor confederate. Cel puțin 750 de sclavi au fost eliberați în cadrul misiunii.

În ciuda anilor de serviciu ai lui Tubman, nu a primit niciodată un salariu regulat și i s-a refuzat indemnizația de veteran timp de 34 de ani.

O imagine xilogravată a lui Harriet Tubman în timpul Războiului Civil American, c.1869. Credit imagine: Public Domain

6. A ajutat la găsirea unui leac pentru dizenterie

Tubman a lucrat ca asistentă medicală în timpul războiului, vindecând bolnavii și răniții. Mulți oameni din spital au murit din cauza dizenteriei, o boală asociată cu o diaree teribilă. Ea era sigură că ar putea ajuta la vindecarea bolii dacă ar putea găsi unele dintre aceleași rădăcini și ierburi care creșteau în Maryland.

Tubman și-a folosit cunoștințele despre floră și a produs un leac pentru această boală fierbând rădăcini de nufăr și ierburi, obținând o infuzie cu gust amar, pe care a dat-o apoi unui bărbat aflat pe moarte. Leacul a funcționat și, încet-încet, pacientul și-a revenit.

7. A lucrat cu mulți aboliționiști de frunte, inclusiv cu John Brown

De la sosirea sa în Philadelphia, Tubman s-a alăturat mișcării aboliționiste active din oraș. În aprilie 1858, a fost prezentată lui John Brown, un insurgent care urmărea distrugerea sclaviei prin mijloace violente. "Generalul Tubman", așa cum o cunoștea Brown, a ajutat la recrutarea de susținători pentru un atac împotriva deținătorilor de sclavi.

Portretul lui John Brown, c.1859, reproducere a dagherotipului atribuit lui Martin M. Lawrence. Credit imagine: Public Domain

Raidul lui Brown asupra arsenalului federal din Harpers Ferry, Virginia, la 16 octombrie 1859, și procesul său ulterior pentru trădare au reprezentat un factor important în secesiunea Sudului și în declanșarea Războiului Civil.

8. A fost o susținătoare activă a votului pentru femei

Tubman a lucrat alături de femei sufragetiste precum Susan B. Anthony și Emily Howland și a călătorit la New York, Boston și Washington, vorbind despre acțiunile sale din timpul Războiului Civil și subliniind sacrificiile făcute de nenumărate femei de-a lungul istoriei moderne pentru a promova cauza dreptului de vot al femeilor.

Prin elaborarea unei povești care sublinia rolul ei de conducătoare a Căii Ferate Subterane, Tubman a validat lupta pentru drepturile femeilor și a ținut primul discurs al nou înființatei "Federații Naționale a Femeilor Afro-Americane" în 1896.

9. A refuzat anestezia când a fost supusă unei operații pe creier în 1898

După experiența traumatizantă din copilărie, când a fost lovită de o greutate de 1,5 kg aruncată de un supraveghetor, Tubman a trăit o mare parte din viață cu migrene și crize severe. La sfârșitul anilor 1890, durerea de cap i-a afectat capacitatea de a dormi și a găsit un medic din Boston dispus să o opereze pe creier. În loc să fie anesteziată în timp ce medicul îi deschideacraniu și a efectuat operația, ea a ales să muște un glonț - ceva ce văzuse soldați făcând în timpul Războiului Civil atunci când sufereau de durere pe câmpul de luptă. Nu este clar dacă operația i-a îmbunătățit starea.

10. A murit în sărăcie relativă în 1913

O biografie contemporană, realizată de Sarah Hopkins Bradford în 1869, i-a adus lui Tubman, săracă, un venit de aproximativ 1.200 de dolari. Tubman a murit, la vârsta de 91 de ani, în Căminul pentru bătrâni pe care ea însăși îl fondase și a fost înmormântată cu onoruri militare depline în cimitirul Fort Hill din New York, în 1913.

Harriet Tubman, cel mai probabil în locuința ei din Auburn, New York, în jurul anului 1911. Imagine: Public Domain

În 2016, Departamentul Trezoreriei SUA a anunțat că chipul lui Harriet Tubman va apărea pe o nouă bancnotă de 20 de dolari.

În timp ce reprezentările lui Tubman în cultura contemporană, de la artă la literatura pentru copii, de la filmele de la Hollywood la monumentele comemorative publice, estompează granița dintre legendă și realitatea istorică, ea își păstrează totuși statutul său iconic de eliberatoare de sine și de comunitate.

Placă comemorativă în onoarea lui Harriet Tubman, 1919. Credit imagine: Public Domain