Au cours de la seconde moitié du 19e siècle, le nom d'Harriet Tubman était connu dans le monde entier. De nombreuses personnes en Angleterre, en Irlande, en Écosse et au Canada s'intéressaient aux exploits d'une petite femme noire en Amérique, que son peuple appelait "Moïse".

En Amérique, l'opinion est polarisée ; saluée par certains comme une martyre courageuse pour sa cause, Tubman est pour d'autres une sorcière et une malfaiteur. William Seward, ex-gouverneur de l'État de New York et secrétaire d'État dans le cabinet présidentiel, épouse sa cause et plaide pour que le Congrès lui accorde une pension.

De nombreux membres du groupe littéraire de la Nouvelle-Angleterre, les Emerson, les Alcott, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell, ont écouté ses récits graphiques de la vie des esclaves et l'ont aidée dans son travail.

1. elle est née "Araminta Ross".

Entre 1820 et 1821, Tubman est née esclave à Buckland, dans l'est du Maryland. Araminta Ross était la fille de Ben Ross, un bûcheron expérimenté, et de Harriet "Rit" Green. Tubman a travaillé dès l'âge de six ans comme servante, puis dans les champs, endurant des conditions brutales et des traitements inhumains.

Elle adopte le nom de sa mère après avoir échappé à l'esclavage, et son nom de famille provient de son premier mariage en 1844, avec un homme noir libre, John Tubman. Ce mariage mixte est compliqué par son statut d'esclave, transmis par sa mère, mais n'est pas rare. À cette époque, la moitié de la population noire de l'Eastern Shore du Maryland est libre.

2. Elle a subi un grave traumatisme crânien à l'adolescence.

Un contremaître a jeté un poids de 2 livres sur un de ses compagnons de travail alors qu'ils tentaient de s'enfuir, mais l'objet a frappé Harriet et, selon ses propres termes, "m'a brisé le crâne".

Elle a souffert toute sa vie de maux de tête, de crises d'épilepsie et de rêves violents. Tubman a interprété ces visions comme des révélations de Dieu, ce qui a alimenté sa profonde religiosité et une foi passionnée qui l'a guidée dans de nombreux voyages de sauvetage pour conduire d'autres esclaves vers la liberté.

3. elle a échappé à l'esclavage en 1849

La mort de son propriétaire, Brodess, augmenta la probabilité que Tubman soit vendue et que sa famille soit brisée. Une première tentative d'évasion en septembre 1849 conduisit à la capture et au retour de Tubman et de deux de ses frères, avec une récompense de 100 dollars pour chacun de leurs retours.

Peu de temps après, Tubman a utilisé le chemin de fer clandestin - une série élaborée de maisons secrètes, de tunnels et de routes mis en place par les abolitionnistes pour guider les esclaves vers la liberté - pour faire le voyage de 90 miles vers l'État libre de Pennsylvanie.

Guidée par l'étoile polaire, elle avait voyagé principalement de nuit, et s'est souvenue plus tard de l'expérience de la traversée des frontières des États :

"J'ai regardé mes mains pour voir si j'étais la même personne. Il y avait une telle gloire sur tout ; le soleil venait comme de l'or à travers les arbres, et sur les champs, et j'avais l'impression d'être au Paradis."

Routes du chemin de fer clandestin, 1830-1865. Crédit image : Public Domain

4) Surnommée "Moïse", elle n'a jamais perdu un seul des nombreux esclaves qu'elle a guidés vers la liberté.

Son travail de "conductrice" du chemin de fer clandestin était extrêmement dangereux ; en 1850, le Congrès a promulgué le Fugitive Slave Act, qui punissait sévèrement ceux qui aidaient les esclaves en fuite, et la tête de Tubman était mise à prix pour au moins 12 000 dollars, soit l'équivalent de 330 000 dollars aujourd'hui.

Entre 1851 et le début de la guerre civile, Tubman a effectué 18 expéditions vers le sud. Elle a utilisé divers subterfuges pour éviter d'être repérée ; à une occasion, Tubman a porté deux poulets vivants et un bonnet pour donner l'impression de faire des courses.

Tubman portait un revolver et n'avait pas peur de s'en servir ; elle se rappela plus tard l'avoir pointé sur la tête d'un esclave fugitif lorsque le moral était bas : "Tu continues ou tu meurs."

La spiritualité était une autre ressource pour le travail de Tubman, formant des messages codés pour les compagnons de voyage.

Alors que les esclavagistes de la région savaient que "Minty", une petite esclave handicapée d'un mètre cinquante, était responsable de l'évasion de nombre de leurs esclaves, ni Tubman ni aucun des fugitifs qu'elle guidait n'ont été capturés.

5. elle a été la première femme à mener un assaut armé pendant la guerre civile.

Tubman a vu la victoire de l'Union dans la guerre civile comme une étape cruciale vers l'abolition et a participé à l'effort de guerre en tant qu'éclaireuse, infirmière, cuisinière et espionne des troupes fédérales.

En juin 1863, Tubman a travaillé aux côtés du colonel James Montogomery pour prendre d'assaut les plantations le long de la rivière Combahee. Grâce à l'intelligence des esclaves en fuite, elle a guidé les bateaux de l'Union à travers les pièges à torpilles des Confédérés. Au moins 750 esclaves ont été libérés au cours de cette mission.

Malgré les années de service de Tubman, elle n'a jamais reçu un salaire régulier et s'est vu refuser l'indemnisation des anciens combattants pendant 34 ans.

Image gravée sur bois d'Harriet Tubman pendant la guerre civile américaine, vers 1869. Crédit image : Public Domain

6. elle a aidé à trouver un remède à la dysenterie.

Tubman a travaillé comme infirmière pendant la guerre, soignant les malades et les blessés. De nombreuses personnes à l'hôpital sont mortes de dysenterie, une maladie associée à une terrible diarrhée. Elle était sûre de pouvoir aider à guérir la maladie si elle pouvait trouver certaines des mêmes racines et herbes qui poussaient dans le Maryland.

Tubman a utilisé ses connaissances de la flore et a produit un remède contre la maladie en faisant bouillir des racines de nénuphar et des herbes pour obtenir une infusion au goût amer qu'elle a ensuite donnée à un homme mourant. Le remède a fonctionné et le patient s'est lentement rétabli.

7) Elle a travaillé avec de nombreux abolitionnistes de premier plan, dont John Brown.

Dès son arrivée à Philadelphie, Tubman a rejoint le mouvement abolitionniste actif de la ville. En avril 1858, elle a été présentée à John Brown, un insurgé qui cherchait à détruire l'esclavage par la violence. Le "général Tubman", comme Brown l'appelait, a aidé à recruter des partisans pour une attaque contre les détenteurs d'esclaves.

Portrait de John Brown, vers 1859, reproduction d'un daguerréotype attribué à Martin M. Lawrence. Crédit image : Domaine public

Le raid de Brown sur l'arsenal fédéral de Harpers Ferry, en Virginie, le 16 octobre 1859, et son procès ultérieur pour trahison ont été un facteur important dans la sécession du Sud et le début de la guerre civile.

8. elle était une partisane active du droit de vote des femmes.

Elle a travaillé aux côtés de suffragettes telles que Susan B Anthony et Emily Howland et s'est rendue à New York, Boston et Washington pour parler de ses actions pendant la guerre civile et souligner les sacrifices d'innombrables femmes tout au long de l'histoire moderne pour faire avancer la cause du droit de vote des femmes.

En élaborant un récit qui mettait l'accent sur son rôle de conductrice du chemin de fer clandestin, Tubman a validé la lutte pour les droits des femmes. Elle a prononcé le premier discours principal de la toute nouvelle "National Federation of Afro-American Women" en 1896.

9) Elle a refusé l'anesthésie lors d'une opération du cerveau en 1898.

Après l'expérience traumatisante qu'elle a vécue dans son enfance, lorsqu'elle a été frappée par un poids de 2 livres lancé par un surveillant, Tubman a vécu une grande partie de sa vie en souffrant de graves migraines et de crises d'épilepsie. À la fin des années 1890, la douleur dans sa tête l'empêchait de dormir et elle a trouvé un médecin à Boston qui était prêt à l'opérer du cerveau.Elle a choisi de mordre dans une balle, comme elle avait vu des soldats le faire pendant la guerre civile lorsqu'ils souffraient sur le champ de bataille. On ne sait pas si l'opération a amélioré son état.

10. elle est morte dans une relative pauvreté en 1913.

Une biographie contemporaine réalisée par Sarah Hopkins Bradford en 1869 a rapporté à Tubman, appauvrie, environ 1 200 dollars de revenus. Tubman est morte, à l'âge de 91 ans, dans la maison pour personnes âgées qu'elle avait elle-même fondée et a été enterrée avec tous les honneurs militaires au cimetière de Fort Hill à New York 1913.

Harriet Tubman, probablement chez elle à Auburn, New York, vers 1911. Crédit image : Public Domain

En 2016, le département du Trésor américain a annoncé que le visage d'Harriet Tubman figurerait sur un nouveau billet de 20 dollars.

Si les représentations de Tubman dans la culture contemporaine, de l'art à la littérature pour enfants en passant par les films hollywoodiens et les monuments commémoratifs publics, brouillent la frontière entre légende et réalité historique, elle conserve néanmoins son statut d'icône en tant que libératrice personnelle et collective.

Plaque commémorative en l'honneur de Harriet Tubman, 1919. Crédit image : Domaine public