Immortalisée par le film de 1963, la "Grande Évasion" du camp de prisonniers de guerre Stalag Luft III est l'un des événements les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale.

Voici dix faits concernant cette mission audacieuse :

Le Stalag Luft III était un camp de prisonniers de guerre situé dans l'actuelle Pologne et géré par la Luftwaffe.

Il s'agissait d'un camp réservé aux officiers, situé près de Sagan ( Zagan ) et ouvert en 1942. Le camp a ensuite été agrandi pour accueillir des prisonniers de l'armée de l'air américaine.

La Grande Évasion n'était pas la première tentative d'évasion du Stalag Luft III.

De nombreuses tentatives ont été faites pour creuser des tunnels hors du camp. En 1943, Oliver Philpot, Eric Williams et Michael Codner ont réussi à s'échapper du Stalag Luft III en creusant un tunnel sous la clôture d'enceinte, dissimulé par un cheval de bois. Cet événement a été dépeint dans le film de 1950 "The Wooden Horse".

3. la Grande Évasion a été conçue par le chef d'escadron Roger Bushell.

Bushell, pilote originaire d'Afrique du Sud, a été capturé après avoir atterri en catastrophe à bord de son Spitfire lors de l'évacuation de Dunkerque en mai 1940. Au Stalag Luft III, il a été chargé du comité d'évasion.

Roger Bushell (à gauche) avec un garde allemand et un autre prisonnier de guerre / www.pegasusarchive.org

4. la Grande Evasion était d'une ampleur sans précédent.

Le plan de Bushell prévoyait le creusement de trois tranchées et la libération de plus de 200 prisonniers. Plus du double de ce nombre a effectivement travaillé sur les tunnels.

5. trois tunnels ont été creusés : Tom, Dick et Harry.

Ni Tom ni Dick n'ont été utilisés dans l'évasion ; Tom a été découvert par les gardes, et Dick a simplement été utilisé pour le stockage.

L'entrée de Harry, le tunnel utilisé par les évadés, était cachée sous un poêle de la baraque 104. Les prisonniers ont développé des moyens innovants pour se débarrasser du sable usagé en utilisant des poches dissimulées dans leurs pantalons et leurs manteaux.

6. des gardes allemands soudoyés ont fourni du matériel pour l'évasion.

Des cartes et des documents étaient fournis en échange de cigarettes et de chocolat. Les formulaires étaient utilisés pour fabriquer de faux papiers afin d'aider les évadés à traverser l'Allemagne.

7. toutes les personnes concernées n'ont pas été sélectionnées pour participer à l'évasion.

Seules 200 places sont disponibles. La plupart des places sont attribuées aux prisonniers jugés les plus aptes à réussir, y compris ceux qui parlent un peu l'allemand. Les autres places sont décidées par tirage au sort.

8. l'évasion a eu lieu aux premières heures du 25 mars.

76 prisonniers se sont échappés en utilisant le tunnel Harry. Le 77ème homme a été repéré par les gardes, qui ont commencé à chercher l'entrée du tunnel et les évadés.

Mémorial aux 50 évadés tués après leur recapture / Wiki commons

9. Trois évadés se sont échappés

Deux pilotes norvégiens, Per Bergsland et Jens Muller, et le pilote néerlandais Bram van der Stok réussissent à sortir d'Allemagne. Bergsland et Muller se rendent en Suède, tandis que van der Stok s'échappe en Espagne.

Les 73 escapades restantes ont été reprises ; 50 ont été exécutées. Après la guerre, les événements ont fait l'objet d'une enquête dans le cadre du procès de Nuremberg, qui a abouti à la poursuite et à l'exécution de plusieurs officiers de la Gestapo.

10) Le camp a été libéré par les forces soviétiques en 1945.

Le Stalag Luft III a cependant été évacué avant leur arrivée - 11 000 prisonniers ont été contraints de marcher 80 km jusqu'à Spremberg.