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Le matin du jeudi 7 janvier 1796, la princesse allemande, Caroline de Brunswick, donne naissance à ce que le père du bébé, George, prince de Galles, décrit comme "une immense fille".
Le grand-père du bébé, le roi George III, et le pays dans son ensemble, sont ravis qu'après 36 ans de règne du roi, il y ait enfin un petit-enfant légitime.
La succession semble désormais plus sûre et, bien qu'une fille soit considérée comme un pis-aller, on suppose que la petite Charlotte sera suivie par des frères qui perpétueront la dynastie hanovrienne.
Le mariage de George et Caroline s'est brisé irrémédiablement, et il n'y aura plus d'enfants.
La princesse Charlotte de Galles par Sir Thomas Lawrence, vers 1801 (Crédit : Royal Collection Trust).
Cela signifie que Charlotte était dans une position différente des autres princesses.
Sans frère pour la remplacer dans la succession, elle est l'héritière présomptive du trône et la future reine du pays : la première femme souveraine depuis la mort de la reine Anne en 1714.
Une princesse troublée
Caroline, princesse de Galles, et la princesse Charlotte par Sir Thomas Lawrence, vers 1801 (Crédit : Buckingham Palace).
La princesse Charlotte est l'enfant d'un mariage brisé et, depuis l'âge de trois ans, elle n'a jamais vécu avec l'un de ses parents.
Son père lui accorde une attention erratique et intermittente, et elle est toujours plus proche de sa mère, bien que la vie de Caroline devienne un scandale ouvert qui menace d'engloutir sa fille.
Enfant attachante mais volontaire, elle est devenue une adolescente difficile, souvent rebelle et boudeuse. Privée d'un amour parental constant, elle a dirigé son énergie émotionnelle vers des amitiés intenses et un attachement inapproprié à un fringant officier de l'armée.
Un engagement brisé et une fuite
Lorsque Charlotte a 15 ans, son grand-père sombre dans une ultime crise de folie et son père devient Prince Régent. Elle est désormais entièrement sous son pouvoir.
À la fin de l'année 1813, juste avant son 18e anniversaire, elle est poussée à se fiancer au prince héréditaire d'Orange, l'héritier du trône des Pays-Bas.
À peine a-t-elle donné son accord qu'elle se dégonfle et commence à s'inquiéter de devoir vivre en Hollande alors qu'elle connaît à peine son propre pays. Pour compliquer les choses, elle est tombée amoureuse d'un autre : le prince Frédéric de Prusse.
Le prince Frédéric de Prusse par Friedrich Olderman d'après Franz Kruger, XIXe siècle.
Au cours de l'été 1814, elle fait ce qu'aucune princesse britannique n'avait fait auparavant et, de sa propre initiative, rompt ses fiançailles.
En guise de punition, son père, furieux, lui annonce qu'il renvoie sa famille et l'envoie dans une maison isolée dans le grand parc de Windsor.
Dans son désespoir, Charlotte fit à nouveau ce qu'aucune autre princesse n'avait fait : elle sortit en courant de sa maison dans une rue animée de Londres, loua un taxi et se fit conduire chez sa mère.
Sa fuite fait sensation, mais c'est un jeu qu'elle ne peut gagner : la loi est du côté de son père et elle doit retourner auprès de lui.
Elle était désormais une prisonnière virtuelle, sous surveillance constante. Il n'y avait plus d'évasion possible.
Entrez le Prince Léopold
Impression d'artiste de la première rencontre de Charlotte avec Léopold, en compagnie de la grande-duchesse Catherine de Russie (Crédit : Domaine public).
Charlotte comprend maintenant que la seule façon de se libérer de la tyrannie de son père est de trouver un mari, mais un mari qu'elle aura choisi elle-même. Son choix se porte sur le prince Léopold de Saxe-Cobourg, qu'elle a rencontré lors de sa venue en Angleterre au cours de l'été 1814.
Il était jeune et beau, un galant soldat, mais aussi un fils cadet sans terre ni argent. Avec le soutien de son oncle, Edward, duc de Kent, les deux hommes ont commencé à s'écrire et lorsque Léopold lui a fait sa demande en octobre 1815, elle a accepté "avec extase".
Le couple se marie en mai 1816 et le pays, qui a pris Charlotte dans son cœur, se réjouit pour elle, sachant qu'elle a enfin trouvé l'amour de sa vie.
18 mois de bonheur
Gravure du mariage de 1816 entre la princesse Charlotte de Galles et le prince Léopold de Saxe-Cobourg-Saalfeld, 1818 (Crédit : National Portrait Gallery).
Voir également: Le problème de drogue d'Hitler a-t-il changé le cours de l'histoire ?Charlotte et Léopold vont vivre à Claremont House, près d'Esher dans le Surrey.
Ils vivaient tranquillement et joyeusement, faisant de bonnes actions dans le voisinage, avec des visites occasionnelles au théâtre à Londres. C'est sous leur patronage que fut fondé le théâtre qui sera plus tard connu sous le nom de Old Vic.
La princesse Charlotte Augusta de Galles et Léopold Ier par William Thomas Fry, d'après George Dawe (Crédit : National Portrait Gallery).
Au début de l'année 1817, Charlotte tombe enceinte. Le 3 novembre, avec environ deux semaines de retard, elle accouche. Elle est suivie par l'obstétricien Sir Richard Croft, dont la philosophie est de laisser la nature suivre son cours plutôt que d'intervenir.
Après 50 heures de travail, elle a donné naissance à un fils mort-né. Elle semblait pourtant bien dans sa peau jusqu'à ce que, quelques heures plus tard, elle soit prise de convulsions et décède le 6 novembre à 2 heures du matin.
Les experts en médecine moderne ont suggéré que la cause pouvait être une embolie ou une thrombose pulmonaire, une pré-éclampsie ou une hémorragie post-partum.
Les conséquences de sa mort
Le pays est en grand deuil de sa "princesse du peuple". Le chagrin est aggravé par une crise de succession et les oncles d'âge mûr de Charlotte se marient à la hâte pour assurer la continuité de la dynastie.
Le résultat est la naissance de la future reine Victoria, issue d'Edward, duc de Kent, et de la sœur de Léopold, Victoire de Saxe-Cobourg.
La cérémonie funéraire de la princesse Charlotte de Galles par Thomas Sutherland d'après James Stephanoff, 1818 (Crédit : National Portrait Gallery).
Léopold reste inconsolable pendant de nombreuses années, mais en 1831, il devient le premier roi des Belges, l'ancêtre de l'actuelle famille royale belge. En 1837, sa nièce, Victoria, devient reine. Aucun de ces événements n'aurait eu lieu sans la mort de Charlotte.
L'histoire de Charlotte est triste : une enfance et une adolescence troublées, suivies d'un mariage heureux et cruellement interrompu.
On pourrait dire que sa mort a eu plus de conséquences que sa vie sur l'histoire de la Grande-Bretagne et de la Belgique, mais elle peut aussi être considérée comme importante pour la façon dont elle a tenu bon et épousé l'homme qu'elle aimait.
Voir également: Quelles ont été les causes et les conséquences de l'échec du putsch de Munich de Hitler en 1923 ?Contrairement aux autres princesses, elle a choisi son propre destin - ce qui rend sa mort à l'âge de 21 ans d'autant plus triste.
Anne Stott est titulaire d'un doctorat de l'University College de Londres et a beaucoup écrit sur les femmes et l'histoire. The Lost Queen : The Life and Tragedy of the Prince Regent's Daughter est son premier livre pour Pen & ; Sword.
