Το πρωί της Πέμπτης 7 Ιανουαρίου 1796, η Γερμανίδα πριγκίπισσα Καρολίνα του Μπράνσβικ γέννησε το μωρό, το οποίο ο πατέρας του, Γεώργιος, πρίγκιπας της Ουαλίας, περιέγραψε ως "ένα τεράστιο κορίτσι".

Ο παππούς του μωρού, ο βασιλιάς Γεώργιος Γ', και η χώρα στο σύνολό της, ήταν ενθουσιασμένοι που μετά από 36 χρόνια βασιλείας του βασιλιά, υπήρχε επιτέλους ένα νόμιμο εγγόνι.

Η διαδοχή φαινόταν πλέον πιο ασφαλής και παρόλο που ένα κορίτσι θεωρούνταν το δεύτερο καλύτερο, θεωρήθηκε ότι τη μικρή Σαρλότ θα ακολουθούσαν αδέρφια που θα συνέχιζαν τη δυναστεία των Αννοβέρων.

Ο γάμος του George και της Caroline είχε διαλυθεί ανεπιστρεπτί και δεν επρόκειτο να υπάρξουν άλλα παιδιά.

Η πριγκίπισσα Σαρλότ της Ουαλίας από τον Sir Thomas Lawrence, περ. 1801 (Πηγή: Royal Collection Trust).

Αυτό σήμαινε ότι η Σαρλότ βρισκόταν σε διαφορετική θέση από τις άλλες πριγκίπισσες.

Χωρίς αδελφούς να την αντικαταστήσουν στη διαδοχή, ήταν η πιθανή κληρονόμος του θρόνου και μελλοντική βασίλισσα της χώρας: η πρώτη γυναίκα κυρίαρχος μετά το θάνατο της βασίλισσας Άννας το 1714.

Μια ταραγμένη πριγκίπισσα

Η Καρολίνα, πριγκίπισσα της Ουαλίας, και η πριγκίπισσα Σαρλότ από τον Sir Thomas Lawrence, π. 1801 (Πηγή: Παλάτι του Μπάκιγχαμ).

Η πριγκίπισσα Σάρλοτ ήταν παιδί ενός διαλυμένου γάμου και από την ηλικία των τριών ετών δεν έζησε ποτέ με κανέναν από τους γονείς της.

Ο πατέρας της της έδινε ασταθή και διακεκομμένη προσοχή και ήταν πάντα πιο κοντά στη μητέρα της, αν και η ζωή της Καρολίν γινόταν ένα ανοιχτό σκάνδαλο που απειλούσε να καταπιεί την κόρη της.

Ήταν ένα αξιαγάπητο, αν και ιδιόρρυθμο παιδί, και έγινε μια δύσκολη έφηβη, συχνά επαναστατική και κατσούφης. Στερούμενη της σταθερής γονικής αγάπης, έστρεψε τη συναισθηματική της ενέργεια σε έντονες φιλίες και σε μια ακατάλληλη σχέση με έναν τολμηρό αξιωματικό του στρατού.

Ένας διαλυμένος αρραβώνας και μια πτήση

Όταν η Σαρλότ ήταν 15 ετών, ο παππούς της έπαθε την τελευταία κρίση παραφροσύνης και ο πατέρας της έγινε πρίγκιπας αντιβασιλέας. Ήταν πλέον εντελώς στην εξουσία του.

Στα τέλη του 1813, λίγο πριν από τα 18α γενέθλιά της, πιέστηκε να αρραβωνιαστεί τον κληρονομικό πρίγκιπα της Οράγγης, διάδοχο του ολλανδικού θρόνου.

Μόλις συναίνεσε, άρχισε να φοβάται και να ανησυχεί για το γεγονός ότι έπρεπε να ζήσει στην Ολλανδία, ενώ γνώριζε ελάχιστα τη χώρα της. Για να περιπλέξει τα πράγματα, είχε ερωτευτεί κάποιον άλλον: τον πρίγκιπα Φρειδερίκο της Πρωσίας.

Πρίγκιπας Φρειδερίκος της Πρωσίας από τον Friedrich Olderman μετά τον Franz Kruger, 19ος αιώνας.

Το καλοκαίρι του 1814 έκανε αυτό που καμία Βρετανίδα πριγκίπισσα δεν είχε κάνει στο παρελθόν και, με δική της πρωτοβουλία, διέλυσε τον αρραβώνα της.

Ως τιμωρία, ο θυμωμένος πατέρας της της είπε ότι απολύει το νοικοκυριό της και την στέλνει σε ένα απομονωμένο σπίτι στο Μεγάλο Πάρκο του Ουίνδσορ.

Μέσα στην απελπισία της, η Σαρλότ έκανε και πάλι αυτό που καμία άλλη πριγκίπισσα δεν είχε κάνει: έφυγε τρέχοντας από το σπίτι της σε έναν πολυσύχναστο δρόμο του Λονδίνου, νοίκιασε ένα ταξί και οδηγήθηκε στη μητέρα της.

Η φυγή της προκάλεσε αίσθηση, αλλά ήταν ένα παιχνίδι που δεν μπορούσε να κερδίσει. Ο νόμος ήταν με το μέρος του πατέρα της και έπρεπε να επιστρέψει σε αυτόν.

Τώρα ήταν ουσιαστικά αιχμάλωτη, υπό συνεχή επιτήρηση. Δεν έπρεπε να υπάρξουν άλλες αποδράσεις.

Είσοδος του πρίγκιπα Λεοπόλδου

Αποτύπωση καλλιτέχνη της πρώτης συνάντησης της Σαρλότ με τον Λεοπόλδο, με τη συνοδεία της Μεγάλης Δούκισσας Αικατερίνης της Ρωσίας (Πηγή: Public domain).

Η Σαρλότ συνειδητοποιούσε πλέον ότι ο μόνος τρόπος για να απελευθερωθεί από την τυραννία του πατέρα της ήταν να βρει έναν σύζυγο, τον οποίο όμως θα διάλεγε η ίδια. Η επιλογή της έπεσε στον πρίγκιπα Λεοπόλδο του Σαξ-Κόμπουργκ, τον οποίο είχε γνωρίσει όταν ήρθε στην Αγγλία το καλοκαίρι του 1814.

Ήταν νέος και όμορφος, ένας γενναίος στρατιώτης, αλλά και ένας μικρότερος γιος χωρίς γη και χρήματα. Με την υποστήριξη του θείου της, Εδουάρδου, δούκα του Κεντ, οι δυο τους άρχισαν να αλληλογραφούν και όταν ο Λεοπόλδος της έκανε πρόταση γάμου τον Οκτώβριο του 1815, εκείνη δέχτηκε "με έκσταση".

Το ζευγάρι παντρεύτηκε τον Μάιο του 1816 και η χώρα, που είχε πάρει τη Σαρλότ στην καρδιά της, χάρηκε γι' αυτήν, γνωρίζοντας ότι είχε επιτέλους βρει τον έρωτα της ζωής της.

18 μήνες ευτυχίας

Χαρακτική του γάμου του 1816 μεταξύ της πριγκίπισσας Σαρλότ της Ουαλίας και του πρίγκιπα Λεοπόλδου του Σαξ-Κόμπουργκ-Σάαλφελντ, 1818 (Πηγή: National Portrait Gallery).

Η Charlotte και ο Leopold πήγαν να ζήσουν στο Claremont House, κοντά στο Esher στο Surrey.

Ζούσαν ήσυχα και ευτυχισμένα, κάνοντας καλά έργα στη γειτονιά τους, με περιστασιακές θεατρικές επισκέψεις στο Λονδίνο. Υπό την αιγίδα τους ιδρύθηκε το θέατρο που αργότερα έγινε γνωστό ως Old Vic.

Η πριγκίπισσα Σαρλότ Αυγούστα της Ουαλίας και ο Λεοπόλδος Α' από τον William Thomas Fry, μετά τον George Dawe (Πηγή: National Portrait Gallery).

Στις αρχές του 1817 η Σαρλότ έμεινε έγκυος. Στις 3 Νοεμβρίου, με καθυστέρηση περίπου δύο εβδομάδων, άρχισε να γεννάει. Την επέβλεπε ο μαιευτήρας σερ Ρίτσαρντ Κροφτ, η φιλοσοφία του οποίου ήταν να αφήσει τη φύση να πάρει το δρόμο της και όχι να επέμβει.

Μετά από 50 ώρες τοκετού, γέννησε έναν νεκρό γιο. Ωστόσο, φαινόταν καλά στον εαυτό της μέχρι που, λίγες ώρες αργότερα, έπαθε σπασμούς και πέθανε στις 2 το πρωί της 6ης Νοεμβρίου.

Σύγχρονοι ειδικοί ιατροί έχουν προτείνει ότι η αιτία θα μπορούσε να είναι πνευμονική εμβολή ή θρόμβωση, προεκλαμψία ή αιμορραγία μετά τον τοκετό.

Μετά το θάνατό της

Η χώρα βυθίστηκε σε συγκλονιστικό πένθος για την "πριγκίπισσα του λαού" της. Το πένθος επιδεινώθηκε από την κρίση διαδοχής και οι μεσήλικες θείοι της Σαρλότ σύναψαν βιαστικούς γάμους για να εξασφαλίσουν τη συνέχιση της δυναστείας.

Το αποτέλεσμα ήταν η γέννηση της μελλοντικής βασίλισσας Βικτωρίας από τον Εδουάρδο, δούκα του Κεντ, και την αδελφή του Λεοπόλδου, τη Βικτωρία της Σαξονίας-Κόμπουργκ.

Η τελετή κηδείας της πριγκίπισσας Σαρλότ της Ουαλίας του Thomas Sutherland μετά από τον James Stephanoff, 1818 (Πηγή: National Portrait Gallery).

Ο Λεοπόλδος παρέμεινε απαρηγόρητος για πολλά χρόνια, αλλά το 1831 έγινε ο πρώτος βασιλιάς των Βέλγων, πρόγονος της σημερινής βελγικής βασιλικής οικογένειας. Το 1837, η ανιψιά του, Βικτώρια, έγινε βασίλισσα. Κανένα από αυτά τα γεγονότα δεν θα είχε συμβεί χωρίς τον θάνατο της Σαρλότ.

Η ιστορία της Σαρλότ είναι θλιβερή - μια ταραγμένη παιδική και εφηβική ηλικία, ακολουθούμενη από έναν ευτυχισμένο γάμο που διακόπηκε σκληρά.

Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι ο θάνατός της είχε περισσότερες συνέπειες από τη ζωή της για την ιστορία τόσο της Μεγάλης Βρετανίας όσο και του Βελγίου. Αλλά μπορεί επίσης να θεωρηθεί σημαντική για τον τρόπο με τον οποίο στάθηκε σταθερή και παντρεύτηκε τον άνδρα που αγαπούσε.

Σε αντίθεση με άλλες πριγκίπισσες, επέλεξε μόνη της το πεπρωμένο της - γεγονός που κάνει τον θάνατό της σε ηλικία 21 ετών ακόμη πιο θλιβερό.

Η Anne Stott έχει διδακτορικό από το University College του Λονδίνου και έχει γράψει εκτενώς για τις γυναίκες και την ιστορία. Το The Lost Queen: The Life and Tragedy of the Prince Regent's Daughter είναι το πρώτο της βιβλίο για την Pen & Sword.