Pada pagi hari Kamis 7 Januari 1796, putri Jerman, Caroline dari Brunswick, melahirkan apa yang digambarkan oleh ayah sang bayi, George, Pangeran Wales sebagai "seorang gadis yang sangat besar".

Kakek sang bayi, Raja George III, dan negara pada umumnya, merasa senang bahwa setelah 36 tahun masa pemerintahan raja, akhirnya ada cucu yang sah.

Suksesi sekarang tampak lebih aman dan meskipun seorang gadis dipandang sebagai yang terbaik kedua, diasumsikan bahwa Charlotte kecil akan diikuti oleh saudara-saudara yang akan melanjutkan dinasti Hanoverian.

Perkawinan George dan Caroline telah hancur tak dapat diperbaiki lagi, dan tidak akan ada lagi anak-anak.

Putri Charlotte dari Wales oleh Sir Thomas Lawrence, c. 1801 (Kredit: Royal Collection Trust).

Ini berarti bahwa Charlotte berada dalam posisi yang berbeda dari putri-putri lainnya.

Tanpa saudara laki-laki yang menggantikannya dalam suksesi, dia adalah pewaris takhta dan ratu masa depan negara: penguasa wanita pertama sejak kematian Ratu Anne pada tahun 1714.

Seorang putri yang bermasalah

Caroline, Putri Wales, dan Putri Charlotte oleh Sir Thomas Lawrence, c. 1801 (Kredit: Istana Buckingham).

Putri Charlotte adalah anak dari pernikahan yang rusak dan sejak dia berusia tiga tahun, dia tidak pernah tinggal bersama salah satu orang tuanya.

Ayahnya memberinya perhatian yang tidak menentu dan terputus-putus, dan dia selalu lebih dekat dengan ibunya, meskipun kehidupan Caroline menjadi skandal terbuka yang mengancam untuk menelan putrinya.

Dia adalah seorang anak yang menawan, meskipun nakal, dan menjadi remaja yang sulit, sering kali memberontak dan cemberut. Kehilangan kasih sayang orang tua yang konsisten, dia mengarahkan energi emosinya ke dalam persahabatan yang intens dan keterikatan yang tidak sesuai dengan perwira tentara yang gagah.

Pertunangan yang rusak dan penerbangan

Ketika Charlotte berusia 15 tahun, kakeknya mengalami serangan kegilaan terakhirnya dan ayahnya menjadi Pangeran Regent. Dia sekarang sepenuhnya berada dalam kekuasaannya.

Pada akhir tahun 1813, tepat sebelum ulang tahunnya yang ke-18, dia ditekan untuk bertunangan dengan Pangeran Herediter Orange, pewaris takhta Belanda.

Tidak lama setelah ia menyetujui, ia menjadi dingin, dan mulai resah karena harus tinggal di Belanda ketika ia hampir tidak mengenal negaranya sendiri. Untuk memperumit masalah, ia telah jatuh cinta dengan orang lain: Pangeran Frederick dari Prusia.

Pangeran Frederick dari Prusia oleh Friedrich Olderman setelah Franz Kruger, abad ke-19.

Pada musim panas tahun 1814, ia melakukan apa yang belum pernah dilakukan oleh putri Inggris sebelumnya, dan, atas inisiatifnya sendiri, memutuskan pertunangannya.

Sebagai hukuman, ayahnya yang marah mengatakan kepadanya bahwa ia akan membubarkan rumah tangganya dan mengirimnya ke sebuah rumah terpencil di Windsor Great Park.

Dalam keputusasaannya, Charlotte kembali melakukan apa yang tidak pernah dilakukan oleh putri lainnya: dia berlari keluar dari rumahnya ke jalan London yang sibuk, menyewa taksi dan diantar ke rumah ibunya.

Pelariannya menciptakan sensasi, tetapi itu adalah permainan yang tidak bisa dimenangkannya. Hukum berada di pihak ayahnya dan dia harus kembali kepadanya.

Dia sekarang menjadi tahanan virtual, terus diawasi. Tidak boleh ada lagi yang lolos.

Masukkan Pangeran Leopold

Kesan artis dari pertemuan pertama Charlotte dengan Leopold, ditemani Grand Duchess Catherine dari Rusia (Kredit: Domain publik).

Charlotte sekarang menyadari bahwa satu-satunya cara untuk membebaskan dirinya dari tirani ayahnya adalah dengan mencari seorang suami, tetapi yang dipilihnya sendiri. Pilihannya jatuh pada Pangeran Leopold dari Saxe-Coburg, yang ditemuinya ketika ia datang ke Inggris pada musim panas 1814.

Dia masih muda dan tampan, seorang prajurit yang gagah berani, tetapi juga seorang putra yang lebih muda tanpa tanah atau uang. Dengan dukungan pamannya, Edward, Duke of Kent, keduanya mulai saling menulis dan ketika Leopold melamarnya pada bulan Oktober 1815, dia menerimanya "dengan ekstasi".

Pasangan ini menikah pada bulan Mei 1816 dan negara, yang telah mengambil Charlotte ke dalam hatinya, bersukacita untuknya, karena mengetahui bahwa dia akhirnya menemukan cinta dalam hidupnya.

18 bulan kebahagiaan

Ukiran pernikahan tahun 1816 antara Putri Charlotte dari Wales dan Pangeran Leopold dari Saxe-Coburg-Saalfeld, 1818 (Kredit: National Portrait Gallery).

Charlotte dan Leopold tinggal di Claremont House, dekat Esher di Surrey.

Mereka hidup dengan tenang dan bahagia, melakukan pekerjaan baik di lingkungan sekitar, dengan sesekali mengunjungi teater ke London. Di bawah perlindungan mereka, teater didirikan yang kemudian dikenal sebagai Old Vic.

Putri Charlotte Augusta dari Wales dan Leopold I oleh William Thomas Fry, setelah George Dawe (Kredit: National Portrait Gallery).

Pada awal tahun 1817 Charlotte hamil. Pada tanggal 3 November, sekitar dua minggu terlambat, dia mengalami persalinan. Dia diawasi oleh dokter kandungan Sir Richard Croft, yang filosofinya adalah membiarkan alam mengambil jalannya sendiri daripada campur tangan.

Setelah 50 jam persalinan, ia melahirkan seorang putra yang lahir mati. Namun, ia tampak sehat-sehat saja sampai, beberapa jam kemudian, ia mengalami kejang-kejang dan meninggal dunia pada jam 2 pagi tanggal 6 November.

Para ahli medis modern telah menyarankan bahwa penyebabnya bisa saja emboli paru atau trombosis, pre-eklampsia, atau perdarahan pasca-melahirkan.

Setelah kematiannya

Negara itu menjadi sangat berduka atas "putri rakyatnya". Kesedihan itu diperparah oleh krisis suksesi dan paman-paman Charlotte yang sudah setengah baya melakukan pernikahan yang tergesa-gesa untuk memastikan kelangsungan dinasti.

Hasilnya adalah kelahiran Ratu Victoria masa depan dari Edward, Adipati Kent, dan saudara perempuan Leopold, Victoire dari Saxe-Coburg.

Upacara Pemakaman Putri Charlotte dari Wales oleh Thomas Sutherland setelah James Stephanoff, 1818 (Kredit: National Portrait Gallery).

Leopold tetap tidak dapat dihibur selama bertahun-tahun, tetapi pada tahun 1831 ia menjadi Raja Belgia pertama, leluhur keluarga kerajaan Belgia saat ini. Pada tahun 1837, keponakannya, Victoria, menjadi ratu. Tak satu pun dari peristiwa ini akan terjadi tanpa kematian Charlotte.

Kisah Charlotte adalah kisah yang menyedihkan - masa kanak-kanak dan remaja yang bermasalah, diikuti oleh pernikahan bahagia yang bahagia, yang secara kejam terputus.

Bisa dikatakan bahwa kematiannya memiliki konsekuensi yang lebih besar daripada kehidupannya bagi sejarah Inggris Raya dan Belgia. Tetapi dia juga bisa dilihat sebagai orang yang penting karena caranya berdiri teguh dan menikahi pria yang dicintainya.

Tidak seperti putri-putri lainnya, dia memilih takdirnya sendiri - yang membuat kematiannya pada usia 21 tahun semakin menyedihkan.

Anne Stott memiliki gelar PhD dari University College, London dan telah banyak menulis tentang wanita dan sejarah. The Lost Queen: The Life and Tragedy of the Prince Regent's Daughter adalah buku pertamanya untuk Pen & Sword.