På morgonen torsdagen den 7 januari 1796 födde den tyska prinsessan Caroline av Braunschweig vad barnets far, George, prins av Wales, beskrev som "en enorm flicka".

Barnets farfar, kung George III, och hela landet var glada över att det efter 36 år av kungens regeringstid äntligen fanns ett legitimt barnbarn.

Successionen verkade nu säkrare och även om en flicka ansågs vara det näst bästa, antogs det att lilla Charlotte skulle följas av bröder som skulle fortsätta den hanoveranska dynastin.

Detta skulle inte hända. George och Carolines äktenskap hade brutit samman för gott och det skulle inte bli några fler barn.

Prinsessan Charlotte av Wales av Sir Thomas Lawrence, omkring 1801 (Credit: Royal Collection Trust).

Detta innebar att Charlotte befann sig i en annan situation än andra prinsessor.

Eftersom hon inte hade några bröder som kunde ersätta henne i tronföljden var hon arvtagerska till tronen och landets framtida drottning: den första kvinnliga regenten sedan drottning Anne dog 1714.

En orolig prinsessa

Caroline, prinsessan av Wales, och prinsessan Charlotte av Sir Thomas Lawrence, omkring 1801 (Tillbaka till Buckingham Palace).

Prinsessan Charlotte var barn av ett brutet äktenskap och från det att hon var tre år gammal bodde hon aldrig med någon av sina föräldrar.

Hennes pappa gav henne en oregelbunden och intermittent uppmärksamhet och hon stod alltid närmare sin mamma, även om Carolines liv började bli en öppen skandal som hotade att uppsluka hennes dotter.

Hon var ett älskvärt men egensinnigt barn och blev en svår tonåring som ofta var upprorisk och sur. Utan föräldrarnas konsekventa kärlek riktade hon sin känslomässiga energi mot intensiva vänskapsrelationer och en olämplig förbindelse med en stilig arméofficer.

En bruten förlovning och en flygning

När Charlotte var 15 år gammal drabbades hennes farfar av ett sista anfall av sinnessjukdom och hennes far blev prinsregent. Hon var nu helt och hållet i hans makt.

I slutet av 1813, strax före sin 18-årsdag, pressades hon att förlova sig med arvprinsen av Oranien, den nederländske tronföljaren.

Så fort hon hade gett sitt samtycke fick hon kalla fötter och började oroa sig för att behöva bo i Holland när hon knappt kände sitt eget land. För att komplicera saken hade hon blivit förälskad i någon annan: prins Fredrik av Preussen.

Prins Fredrik av Preussen av Friedrich Olderman efter Franz Kruger, 1800-talet.

Sommaren 1814 gjorde hon vad ingen brittisk prinsessa hade gjort tidigare och bröt på eget initiativ sin förlovning.

Som straff berättade hennes arga far att han skulle avskeda hennes hushåll och skicka henne till ett avskilt hus i Windsor Great Park.

I sin förtvivlan gjorde Charlotte återigen något som ingen annan prinsessa hade gjort: hon sprang ut ur sitt hus på en livlig gata i London, hyrde en taxi och lät sig skjutas till sin mor.

Hennes flykt skapade en sensation, men det var ett spel som hon inte kunde vinna. Lagen stod på hennes fars sida och hon var tvungen att återvända till honom.

Hon var nu en virtuell fånge som hölls under ständig övervakning och det fick inte bli några fler rymningar.

Inträde av prins Leopold

Konstnärsintryck av Charlottes första möte med Leopold i sällskap med storhertiginnan Katarina av Ryssland (Credit: Public domain).

Charlotte insåg nu att det enda sättet att frigöra sig från faderns tyranni var att hitta en make, men en som hon själv valde ut. Valet föll på prins Leopold av Sachsen-Coburg, som hon hade träffat när han kom till England sommaren 1814.

Han var ung och stilig, en galant soldat, men också en yngre son utan mark eller pengar. Med stöd av sin farbror, Edward, hertig av Kent, började de två skriva till varandra och när Leopold friade i oktober 1815 tackade hon ja "i extas".

Paret gifte sig i maj 1816 och landet, som hade tagit Charlotte till sitt hjärta, gladde sig åt henne och visste att hon äntligen hade hittat sitt livs kärlek.

18 månader av lycka

Gravyr av 1816 års bröllop mellan prinsessan Charlotte av Wales och prins Leopold av Sachsen-Coburg-Saalfeld, 1818 (Credit: National Portrait Gallery).

Charlotte och Leopold flyttade till Claremont House, nära Esher i Surrey.

De levde lugnt och lyckligt, gjorde goda insatser i grannskapet och gjorde ibland teaterbesök i London. Det var under deras beskydd som den teater grundades som senare skulle bli känd som Old Vic.

Prinsessan Charlotte Augusta av Wales och Leopold I av William Thomas Fry, efter George Dawe (Credit: National Portrait Gallery).

I början av 1817 blev Charlotte gravid. Den 3 november, ungefär två veckor över tiden, fick hon värkar. Hon övervakades av förlossningsläkaren Sir Richard Croft, vars filosofi var att låta naturen ha sin gång snarare än att ingripa.

Efter 50 timmars förlossning födde hon en dödfödd son, men hon verkade må bra i sig själv tills hon några timmar senare fick kramper och dog klockan två på morgonen den 6 november.

Moderna medicinska experter har föreslagit att orsaken kan ha varit en lungemboli eller trombos, preeklampsi eller postpartumblödning.

Efterverkningar av hennes död

Landet inledde en chockartad sorg över sin "folkets prinsessa". Sorgen förvärrades av en successionskris och Charlottes medelålders farbröder ingick hastiga äktenskap för att säkerställa dynastins fortbestånd.

Resultatet blev den blivande drottning Victoria som föddes av Edward, hertig av Kent, och Leopolds syster Victoire av Sachsen-Coburg.

Begravningsceremonin för prinsessan Charlotte av Wales av Thomas Sutherland efter James Stephanoff, 1818 (Credit: National Portrait Gallery).

Leopold förblev otröstlig i många år, men 1831 blev han Belgiens första kung, förfader till den nuvarande belgiska kungafamiljen. 1837 blev hans brorsdotter Victoria drottning. Ingen av dessa händelser skulle ha inträffat utan Charlottes död.

Charlottes historia är sorglig - en orolig barn- och ungdomstid, följt av ett lyckligt och lyckligt äktenskap som grymt avbröts.

Man skulle kunna hävda att hennes död fick större konsekvenser än hennes liv för både Storbritanniens och Belgiens historia, men hon kan också ses som betydelsefull för det sätt på vilket hon stod fast och gifte sig med den man hon älskade.

Till skillnad från andra prinsessor valde hon sitt eget öde - vilket gör hennes död vid 21 års ålder ännu mer sorglig.

Anne Stott har en doktorsexamen från University College i London och har skrivit mycket om kvinnor och historia. The Lost Queen: The Life and Tragedy of the Prince Regent's Daughter är hennes första bok för Pen & Sword.