Slaget vid Austerlitz var en av de mest avgörande militära striderna under Napoleonkrigen. Slaget utkämpades i närheten av den moderna staden Brno i Tjeckien, och en österrikisk-ryskt armé under ledning av två kejsare ställdes mot den österrikiska armén. Grande Armée Napoleon Bonaparte, den franske kejsaren.

När solen gick ner den 2 december 1805 hade Napoleon vunnit en fantastisk seger, en seger som var så avgörande att den skulle komma att bestämma den europeiska historiens gång under ett decennium.

Här är hur Napoleon såg på sitt taktiska mästerverk.

Att gå i Napoleons fälla

När solen gick upp den 2 december 1805 var den allierade (österrikisk-ryska) situationen ganska kaotisk. Deras plan att attackera Napoleons "retirerande" styrkor i närheten av staden Austerlitz hade bara utarbetats av deras ledare tidigt på morgonen.

Order måste översättas och levereras till enheterna; vissa officerare hade smitit iväg för att sova i varma bostäder i närliggande byar och den täta dimman den kalla decembermorgonen hade bara lett till ytterligare förvirring. Det var ingen bra start.

Napoleon hade lämnat sin södra flank uppenbart svag. Han planerade att locka de allierade till ett djärvt drag söderut, för att sedan i sin tur inleda ett massivt angrepp mot fiendens centrum på platån och förinta dem. De allierade gick på det och slaget inleddes i söder med ett allierat angrepp mot Napoleons högra flank.

Kampen inleds

En allierad styrka ryckte fram mot de byar som dominerades av slottet Sokolnitz. Fransmännen som var stationerade i dessa bosättningar var i underläge nästan två mot en; de hade rivit upp dörrar och allt de kunde bränna för att hålla sig varma. Nu skulle detta bli ett blodigt slagfält.

Grupper av män avancerade in och ut ur dimbankar. Striderna gick från hus till hus och i kaoset pressades fransmännen tillbaka. Lyckligtvis för dem fanns det hjälp att få: förstärkningar, som hade marscherat praktiskt taget oavbrutet i flera dagar, anlände i sista stund och stabiliserade linjen.

Förstärkningar anlände till byn för att stärka det franska försvaret. Bild: Public Domain

Striderna var intensiva, men fransmännen höll stånd. Hans högra flank höll, nu kunde Napoleon slå till i norr.

Att ta över Pratzenhöjderna

Vid 8-tiden på morgonen brände solen igenom dimman och på toppen av Pratzenhöjden blev platån där det allierade centret låg klar.

Napoleon hade sett på när hans fiende inledde sitt anfall i söder och försvagade deras centrum. Under tiden låg hans främsta anfallsstyrka, 16 000 man, och väntade i den låga marken nedanför kullen - ett land som fortfarande var höljt i dimma och skogsrök. Klockan 9 på morgonen beordrade Napoleon dem att rycka fram.

Han vände sig till marskalk Soult, som skulle leda anfallet, och sade,

Ett hårt slag och kriget är över.

Fransmännen attackerade uppför sluttningen: skirmishers framme för att spionera på fienden och bryta ner deras sammanhållning, följt av massvis med infanteri, med skyttar som marscherade bakåt med sina kanoner. Infanteriet slog sig ner i oerfarna ryska trupper och utlöste ett kaos som inte ens tsaren kunde stoppa.

En rysk general, Kamenskij, försökte hålla linjen. Han skickade om sina trupper för att hålla fransmännen borta och det som följde var två fruktansvärda timmars strid. Musketkulor slet sig genom leden, kanoner avfyrades på nära håll och båda sidor hade ont om ammunition.

En jättelik bajonettattack från fransmännen avgjorde till slut striden, med kanoner som hastigt kom upp till stöd. Kamensky tillfångatogs; många av hans män blev bajonetterade när de flydde eller låg sårade på marken. Höjderna tillhörde Napoleon.

Kavalleri sammandrabbning i norr

Samtidigt som fransmännen intog de viktiga höjderna i mitten av slagfältet rasade en våldsam strid i norr. I söder var det hus-till-hus-strider, i mitten var det rader av infanterister som sköt på varandra på nära håll. Men i norr präglades slaget av en kavalleriduell.

Anfall efter anfall såg franska och ryska män och hästar dundra mot varandra. De låste sig samman, en virvlande, stötande massa, med lansar som högg, sablar som skar sönder, pistoler som slog igenom bröstplåtar, innan de skiljdes åt, omorganiserades och anföll på nytt.

Återigen var det dock fransmännen som segrade - de arbetade effektivare med sitt infanteri och artilleri än sina motsvarigheter.

Franskt kavalleri i slaget vid Austerlitz, 1805. Bild: Public Domain

Motattack

Napoleon hade en dominerande ställning, men de allierade hade ett sista slag som de skulle landa på den centrala platå som fransmännen höll. Storhertig Konstantin, tsarens bror, ledde personligen 17 skvadroner av det ryska kejserliga gardet mot de framryckande fransmännen. Detta var eliten, som hade svurit att skydda tsaren till döden om det var nödvändigt.

När de ryska ryttarna anföll bildade fransmännen kvadrater; männen stod vända åt alla håll för att skydda sig mot kavalleriattacker. De lyckades slå ut en skvadron med en mäktig musköt-salva, men en annan skvadron störtade in i infanteristerna och fick en kvadrat att falla sönder.

I en våldsam närkamp tillfångatogs en fransk kejserlig standar, en örn, som slets ur händerna på en fransk sergeant som föll under en hagelskur av slag. Det var en rysk triumf, men det skulle bli den enda den dagen.

Ryskt kavalleri tar en fransk kejsarörn i slaget vid Austerlitz. Bild: Public Domain

Napoleon reagerade snabbt på det nya hotet och skyndade på infanteri och kavalleri. Det franska kejserliga gardet anföll nu sina ryska motsvarigheter och dessa två elitstyrkor smälte samman till en kaotisk massa av män och hästar. Båda sidorna använde de allra sista av sina reserver.

Långsamt fick fransmännen övertaget, ryssarna drog sig tillbaka och lämnade marken som ett uppvirvlat moras av lera, blod och sönderslagna kroppar av män och hästar.

Kampens slutskede

De allierade drevs tillbaka i norr och utplånades i mitten. Napoleon vände nu sin uppmärksamhet söderut för att vända en seger till ett räder.

I söder hade det varit ett brutalt dödläge sedan första ljuset. Byarna runt slottet Sokolnitz var fulla av döda. Nu tittade de allierade befälhavarna upp på höjderna och såg franska trupper strömma ner för att omringa dem. de stirrade på ett nederlag.

Klockan 16.00 föll ett iskallt regn och himlen mörknade. Napoleon uppmanade sina trupper att fullborda den allierade arméns förintelse, men modiga, standby kavallerienheter gav grupper av infanteri andrum för att fly.

Den sönderslagna resterna av den österrikisk-ryska armén smälte bort i skymningen. Austerlitzfältet var obeskrivligt. Upp till 20 000 män dödades eller sårades. De österrikiska och ryska arméerna hade blivit förödmjukade. Tsaren flydde från slagfältet i tårar.