La bataille d'Austerlitz est l'un des engagements militaires les plus décisifs des guerres napoléoniennes. Se déroulant à proximité de la ville moderne de Brno, en République tchèque, elle a opposé une armée austro-russe commandée par deux empereurs à l'armée de l'Union européenne. Grande Armée de Napoléon Bonaparte, l'empereur français.

Au coucher du soleil, le 2 décembre 1805, Napoléon avait remporté une victoire éclatante, une victoire si décisive qu'elle allait déterminer le cours de l'histoire européenne pendant une décennie.

Voici comment Napoléon a perçu son chef-d'œuvre tactique.

Tomber dans le piège de Napoléon

Au lever du soleil, le 2 décembre 1805, la situation des Alliés (austro-russes) était plutôt chaotique. Leur plan d'attaque des forces "en retraite" de Napoléon près de la ville d'Austerlitz n'avait été élaboré par leurs dirigeants qu'aux premières heures du matin.

Les ordres doivent être traduits et transmis aux unités ; certains officiers se sont enfuis pour dormir dans des cantonnements chauds dans les villages voisins et le brouillard épais de cette froide matinée de décembre n'a fait qu'accroître la confusion. Ce n'est pas un bon début.

Napoléon avait laissé son flanc sud ostensiblement faible. Il prévoyait d'attirer les Alliés dans un mouvement audacieux vers le sud, puis de lancer à son tour une attaque massive sur le centre de son ennemi sur le plateau, et de le détruire. Les Alliés sont tombés dans le panneau et la bataille a commencé dans le sud avec une attaque alliée contre le flanc droit de Napoléon.

Début des combats

Une force alliée s'avance vers les villages dominés par le château de Sokolnitz. Les Français stationnés dans ces établissements sont presque deux fois plus nombreux que les autres ; ils ont arraché les portes et tout ce qu'ils pouvaient brûler pour se réchauffer. Cela va devenir un champ de bataille sanglant.

Des groupes d'hommes avancent dans et hors des bancs de brouillard. Les combats se déroulent de maison en maison ; dans le chaos, les Français sont repoussés. Heureusement pour eux, l'aide est à portée de main : les renforts, qui ont marché pratiquement sans interruption pendant des jours, arrivent à point nommé et stabilisent la ligne.

Des renforts sont arrivés dans le village pour renforcer la défense française. Crédit image : Domaine public

Les combats sont intenses, mais les Français tiennent bon. Son flanc droit tenu, Napoléon peut maintenant frapper au nord.

S'emparer des hauteurs de Pratzen

Vers 8 heures, le soleil perce le brouillard et, au sommet des hauteurs de Pratzen, le plateau où se trouve le centre allié se dégage.

Napoléon avait observé son ennemi lancer son attaque au sud, affaiblissant son centre. Pendant ce temps, sa principale force de frappe, 16 000 hommes, attendait dans les terres basses en dessous de la colline - des terres encore enveloppées de brouillard et de fumée de bois. À 9 heures, Napoléon leur ordonna d'avancer.

Il se tourna vers le maréchal Soult, qui allait commander l'assaut, et dit,

Un coup sec et la guerre est finie.

Les Français attaquent en remontant la pente : des tirailleurs devant pour fusiller l'ennemi et briser sa cohésion, puis des rangs d'infanterie en masse, avec des artilleurs marchant à l'arrière avec leurs canons. L'infanterie se heurte à des troupes russes inexpérimentées, déclenchant une déroute que même le tsar n'a pas pu arrêter.

Un général russe, Kamensky, a tenté de tenir la ligne. Il a redirigé des troupes d'élite pour repousser les Français et il s'en est suivi deux horribles heures de bataille. Les balles de mousquet déchirent les rangs, les canons tirent à bout portant. Les deux camps sont à court de munitions.

Une charge géante à la baïonnette par les Français a fini par décider du combat, avec des canons apportés à la hâte en soutien. Kamensky a été capturé ; beaucoup de ses hommes ont été tués à la baïonnette alors qu'ils fuyaient ou gisaient sur le sol, blessés. Les Heights étaient à Napoléon.

Affrontement de cavalerie dans le nord

Alors que les Français s'emparent des hauteurs au centre du champ de bataille, une bataille sauvage fait également rage au nord. Au sud, ce sont des combats de maison à maison, au centre, des lignes de fantassins qui se tirent dessus à bout portant, mais au nord, la bataille est marquée par un duel de cavalerie.

Charge après charge, les hommes et les chevaux français et russes s'élancent les uns vers les autres. Ils se bloquent les uns contre les autres, formant une masse tourbillonnante, les lances poignardant, les sabres fendant, les pistolets perçant les plastrons, avant de se séparer, de se réorganiser et de charger à nouveau.

Une fois de plus, cependant, les Français l'emportent - en travaillant plus efficacement avec leur infanterie et leur artillerie que leurs homologues.

Cavalerie française à la bataille d'Austerlitz, 1805. Crédit image : Domaine public

Contre-attaque

Napoléon est en position dominante, mais les Alliés disposent d'un dernier coup à porter sur le plateau central tenu par les Français. Le grand-duc Constantin, frère du tsar, dirige personnellement 17 escadrons de la Garde impériale russe contre l'avancée des Français. Il s'agit de l'élite, qui a juré de protéger le tsar jusqu'à la mort si nécessaire.

Alors que les cavaliers russes chargent, les Français forment des carrés ; les hommes sont tournés dans toutes les directions pour se protéger des attaques de la cavalerie. Ils parviennent à repousser un escadron grâce à une puissante volée de mousquets, mais un autre s'écrase sur les fantassins, provoquant la désintégration d'un carré.

Dans une mêlée sauvage, un étendard impérial français, un aigle, est capturé - arraché des mains d'un sergent français, qui tombe sous une grêle de coups. C'est un triomphe russe, mais ce sera le seul ce jour-là.

La cavalerie russe saisissant un aigle impérial français à la bataille d'Austerlitz. Crédit image : Domaine public

Napoléon réagit rapidement à cette nouvelle menace. Il fait appel à l'infanterie et à la cavalerie. La garde impériale française charge alors ses homologues russes et ces deux forces d'élite se fondent en une masse chaotique d'hommes et de chevaux. Les deux camps puisent dans leurs toutes dernières réserves.

Lentement, les Français prennent le dessus, les Russes se retirent, laissant le sol en un bourbier de boue, de sang et de corps déchiquetés d'hommes et de chevaux.

Les derniers soubresauts de la bataille

Les Alliés sont repoussés au nord, anéantis au centre. Napoléon se tourne alors vers le sud pour transformer une victoire en déroute.

Dans le sud, l'impasse est sauvage depuis l'aube. Les villages autour du château de Sokolnitz regorgent de morts. Les commandants alliés regardent les hauteurs et voient les troupes françaises qui descendent pour les encercler.

À 16 heures, une pluie glacée tombe et le ciel s'assombrit. Napoléon exhorte ses troupes à achever la déroute de l'armée alliée, mais de courageuses unités de cavalerie individuelles en attente donnent aux groupes d'infanterie l'espace nécessaire pour s'échapper.

Les restes brisés de l'armée austro-russe ont fondu dans le crépuscule. Le champ d'Austerlitz était indescriptible. Jusqu'à 20 000 hommes ont été tués ou blessés. Les armées autrichienne et russe ont été humiliées. Le Tsar a fui le champ de bataille en larmes.