De Slag bij Austerlitz was een van de meest beslissende militaire gevechten van de Napoleontische oorlogen. In de buurt van de huidige stad Brno in Tsjechië werd gevochten met een Oostenrijks-Russisch leger onder leiding van twee keizers tegen het Grande Armée van Napoleon Bonaparte, de Franse keizer.

Tegen de tijd dat de zon onderging op 2 december 1805 had Napoleon een verbluffende overwinning behaald, een overwinning die zo beslissend was dat ze de loop van de Europese geschiedenis voor een decennium zou bepalen.

Hier is hoe Napoleon zijn tactisch meesterwerk doorzag.

In de val van Napoleon lopen

Toen de zon opkwam op 2 december 1805 was de geallieerde (Oostenrijks-Russische) situatie behoorlijk chaotisch. Hun plan om Napoleons 'terugtrekkende' troepen bij de stad Austerlitz aan te vallen was pas in de vroege ochtenduren door hun leiders uitgewerkt.

Orders moesten worden vertaald en afgeleverd bij eenheden; sommige officieren waren weggetrokken om te slapen in warme kwartieren in nabijgelegen dorpen en de dichte mist op die koude decemberochtend had alleen maar tot nog meer verwarring geleid. Het was geen goede start.

Napoleon had zijn zuidelijke flank ostentatief zwak gelaten. Hij was van plan de geallieerden te lokken met een gedurfde aanval naar het zuiden, om vervolgens op zijn beurt een massale aanval te lanceren op het centrum van zijn vijand op het plateau, en deze te vernietigen. De geallieerden trapten erin en de strijd begon in het zuiden met een geallieerde aanval op Napoleons rechterflank.

Het vechten begint

Een geallieerde troepenmacht rukte op naar de dorpen die gedomineerd werden door het kasteel van Sokolnitz. De Fransen in deze nederzettingen waren in de minderheid met bijna twee tegen één; ze hadden deuren afgebroken en alles wat ze konden verbranden om warm te blijven. Nu zou dit een bloedig slagveld worden.

Groepen mannen rukten op in en uit de mistbanken. Er werd huis aan huis gevochten; in de chaos werden de Fransen teruggedrongen. Gelukkig voor hen was er hulp: versterkingen, die dagenlang vrijwel non-stop hadden gemarcheerd, arriveerden op het nippertje en stabiliseerden de linie.

Versterkingen kwamen aan in het dorp om de Franse verdediging te versterken. Image Credit: Public Domain

De gevechten waren hevig, maar de Fransen hielden stand. Zijn rechterflank hield stand, nu kon Napoleon in het noorden toeslaan.

De Pratzenhoogten innemen

Om ongeveer 8 uur brandde de zon door de mist en op de top van de Pratzenhoogten werd het plateau waar het geallieerde centrum lag helder.

Napoleon had toegekeken hoe zijn vijand zijn aanval op het zuiden inzette en zijn centrum verzwakte. Ondertussen lag zijn belangrijkste troepenmacht, 16.000 man, beneden in de lage grond onder de heuvel op de loer - land nog steeds gehuld in mist en houtrook. Om 9 uur gaf Napoleon het bevel om op te rukken.

Hij wendde zich tot maarschalk Soult, die het bevel over de aanval zou voeren, en zei,

Eén scherpe klap en de oorlog is voorbij.

De Fransen vielen aan op de helling: schermers vooraan om de vijand te bespieden en hun samenhang te breken, gevolgd door massale rijen infanterie, met kanonniers die met hun kanonnen naar achteren marcheerden. De infanterie botste op de onervaren Russische troepen, en veroorzaakte een aftocht die zelfs de tsaar niet kon stoppen.

Een Russische generaal, Kamensky, probeerde de linie te behouden. Hij stuurde crack troepen om de Fransen af te houden en wat volgde waren twee afschuwelijke uren van strijd. Musketkogels scheurden door de gelederen, kanonnen vuurden van dichtbij af. Beide partijen hadden te weinig munitie.

Een gigantische bajonetaanval van de Fransen besliste uiteindelijk het gevecht, met kanonnen die inderhaast ter ondersteuning werden ingezet. Kamensky werd gevangen genomen; veel van zijn mannen werden met bajonetten gestoken toen ze vluchtten of lagen gewond op de grond. De Hoogte was van Napoleon.

Cavalerie gevecht in het noorden

Terwijl de Fransen de zo belangrijke Heights in het midden van het slagveld innamen, woedde er ook een woeste strijd in het noorden. In het zuiden was het huis aan huis vechten, in het midden waren het linies van infanteristen die elkaar van dichtbij beschoten. Maar in het noorden werd de strijd gekenmerkt door een cavalerieduel.

Aanval na aanval zag Franse en Russische mannen en paarden op elkaar afstormen. Ze sloten zich aaneen, een wervelende, stuwende massa, lansen die staken, sabels die klieven, pistolen die borstplaten doorboorden, voordat ze uit elkaar gingen, zich reorganiseerden en opnieuw aanvielen.

Maar opnieuw wonnen de Fransen, die effectiever werkten met hun infanterie en artillerie dan hun tegenhangers.

Franse cavalerie in de slag bij Austerlitz, 1805. Image Credit: Public Domain

Tegenaanval

Napoleon zat in een machtspositie, maar de geallieerden hadden nog een laatste slag die ze zouden landen op het centrale plateau dat door de Fransen werd bezet. Groothertog Constantijn, de broer van de tsaar, leidde persoonlijk 17 eskaders van de Russische Keizerlijke Garde tegen de oprukkende Fransen. Dit was de elite, gezworen om de tsaar te beschermen tot de dood indien nodig.

Toen de Russische ruiters aanvielen, vormden de Fransen pleinen; de mannen stonden in alle richtingen om zich te beschermen tegen de cavalerieaanval. Ze slaagden erin één eskadron af te slaan met een machtig musketgeschut, maar een ander eskadron stortte zich op de infanteristen, waardoor een plein uiteenviel.

In een woeste strijd werd een Franse keizerlijke standaard, een adelaar, veroverd - gerukt uit de handen van een Franse sergeant, die viel onder een regen van slagen. Het was een Russische triomf. Maar het zou de enige zijn die dag.

Russische cavalerie grijpt een Franse keizerlijke adelaar in de slag bij Austerlitz. Image Credit: Public Domain

Napoleon reageerde snel op deze nieuwe dreiging. Hij rukte infanterie en cavalerie op. De Franse keizerlijke garde viel nu hun Russische tegenhangers aan en deze twee elitetroepen versmolten tot een chaotische massa mannen en paarden. Beide partijen voerden hun allerlaatste reserves in.

Langzaam kregen de Fransen de overhand. De Russen trokken zich terug, de grond achterlatend als een omgewoelde brij van modder, bloed en de verbrijzelde lichamen van mannen en paarden.

De laatste stuiptrekkingen van de strijd

De geallieerden werden teruggedreven in het noorden, vernietigd in het centrum. Napoleon richtte zijn aandacht nu op het zuiden om een overwinning om te zetten in een nederlaag.

In het zuiden was er sinds het eerste licht een wrede patstelling. De dorpen rond het kasteel van Sokolnitz lagen vol met doden. Nu keken de geallieerde commandanten omhoog naar de hoogten en zagen Franse troepen naar beneden stromen om hen te omsingelen. ze staarden naar een nederlaag.

Om 16.00 uur viel er een ijzige regen en werd de lucht donkerder. Napoleon spoorde zijn troepen aan om de verplettering van het geallieerde leger te voltooien, maar dappere stand-by individuele cavalerie-eenheden gaven groepen infanterie de ademruimte om te ontsnappen.

Het verbrijzelde restant van het Oostenrijks-Russische leger smolt weg in de schemering. Het veld van Austerlitz was onbeschrijfelijk. Tot 20.000 man waren gedood of gewond. De Oostenrijkse en Russische legers waren vernederd. De tsaar ontvluchtte het slagveld in tranen.