In de stad Okuma in de prefectuur Fukushima, aan de noordoostkust van Japan, werd de kerncentrale Fukushima Daiichi op 11 maart 2011 getroffen door een enorme tsunami, die een gevaarlijke kernsmelting en een massale evacuatie veroorzaakte. De gevolgen van dat angstaanjagende moment zijn nog steeds voelbaar.

Het nucleaire incident leidde tot een massale evacuatie, de instelling van een uitgestrekte uitsluitingszone rond de centrale, verschillende ziekenhuisopnames als gevolg van de eerste explosie en de daaropvolgende blootstelling aan straling, en een schoonmaakoperatie die triljoenen yen kostte.

Het ongeluk in Fukushima was de ergste kernramp sinds de meltdown in de kerncentrale van Tsjernobyl in Oekraïne in 1986.

Hier zijn 10 feiten over Fukushima.

1. De ramp begon met een aardbeving

Op 11 maart 2011 om 14:46 lokale tijd (05:46 GMT) trof de 9,0 MW Great East Japan earthquake (ook bekend als de 2011 Tohoku earthquake) Japan, 97 km ten noorden van de Fukushima Daiichi kerncentrale.

De systemen van de centrale deden hun werk, detecteerden de aardbeving en schakelden de kernreactoren automatisch uit. Noodgeneratoren werden ingeschakeld om de resterende vervalwarmte van de reactoren en de gebruikte brandstof af te koelen.

Kaart met de locatie van de kerncentrale van Fukushima Daiichi

Afbeelding: Wikimedia Commons

2. De impact van een enorme golf leidde tot een kernsmelting

Kort na de aardbeving werd Fukushima Daiichi getroffen door een tsunamigolf van meer dan 14 meter hoog, waardoor een beschermende zeewering werd overweldigd en de centrale onder water kwam te staan. De impact van de overstroming schakelde de meeste noodgeneratoren uit die werden gebruikt om de reactoren en verbruikte splijtstof te koelen.

Er werden dringend pogingen ondernomen om het vermogen te herstellen en te voorkomen dat de brandstof in de reactoren oververhit zou raken, maar hoewel de situatie gedeeltelijk werd gestabiliseerd, was dit niet voldoende om een kernsmelting te voorkomen. De brandstof in drie van de reactoren raakte oververhit en de kernen smolten gedeeltelijk.

3. De autoriteiten hebben een massale evacuatie bevolen

Een drievoudige meltdown, veroorzaakt door oververhitte brandstof die de kernreactoren in drie van de zes eenheden van Fukushima deed smelten, volgde en radioactief materiaal begon weg te lekken in de atmosfeer en de Stille Oceaan.

De autoriteiten vaardigden snel een noodontruimingsbevel uit met een straal van 20 km rond de centrale. In totaal kregen 109.000 mensen het bevel hun huis te verlaten, terwijl nog eens 45.000 mensen ervoor kozen om ook nabijgelegen gebieden te evacueren.

De lege stad Namie, Japan, na evacuaties als gevolg van de ramp in Fukushima. 2011.

Image Credit: Steven L. Herman via Wikimedia Commons / Public Domain

4. De tsunami eiste duizenden levens.

De aardbeving en de tsunami in Tohoku verwoestten grote delen van de noordoostkust van Japan, kostten bijna 20.000 mensen het leven en veroorzaakten naar schatting 235 miljard dollar aan economische kosten, waardoor het de duurste natuurramp in de geschiedenis werd. De aardbeving wordt vaak gewoon '3.11' genoemd (hij vond plaats op 11 maart 2011).

5. Er zijn geen schadelijke gevolgen voor de gezondheid in verband met straling gedocumenteerd.

Het is begrijpelijk dat elk radioactief lek gezondheidsproblemen veroorzaakt, maar meerdere bronnen hebben beweerd dat de stralingsgerelateerde gezondheidsproblemen in het gebied rond de centrale van Fukushima zeer beperkt zullen zijn.

Twee jaar na de ramp heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een rapport uitgebracht waarin wordt beweerd dat het stralingslek in Fukushima geen waarneembare toename van het aantal kankergevallen in de regio veroorzaakt. Vooruitlopend op de tiende verjaardag van de ramp zei een VN-rapport dat er "geen nadelige gezondheidseffecten" waren gedocumenteerd onder inwoners van Fukushima die rechtstreeks verband hielden met de straling van de ramp.

6. De centrale van Fukushima Daiichi was vóór het incident bekritiseerd.

Hoewel het incident in Fukushima ogenschijnlijk werd veroorzaakt door een natuurramp, geloven velen dat het te voorkomen was en wijzen op historische kritiek die nooit is opgevolgd.

In 1990, 21 jaar voor het incident, voorzag de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission (NRC) de storingen die tot de ramp in Fukushima hebben geleid. In een rapport werd gesteld dat het falen van de noodstroomgeneratoren en het daaropvolgende falen van de koelsystemen van centrales in seismisch zeer actieve gebieden als een waarschijnlijk risico moest worden beschouwd.

Dit rapport werd later aangehaald door het Japanse Agentschap voor Nucleaire en Industriële Veiligheid (NISA), maar Tokyo Electric Power Company (TEPCO), die de Fukushima Daiichi-centrale beheert, reageerde niet.

Er is ook op gewezen dat TEPCO was gewaarschuwd dat de zeewering van de centrale onvoldoende was om een aanzienlijke tsunami te weerstaan, maar dat het dit probleem niet heeft aangepakt.

7. Fukushima is beschreven als een door de mens veroorzaakte ramp...

Een onafhankelijk onderzoek van het Japanse parlement kwam tot de conclusie dat TEPCO schuldig was en dat Fukushima "een door de mens veroorzaakte ramp" was.

Uit het onderzoek bleek dat TEPCO niet aan de veiligheidseisen heeft voldaan of een dergelijke gebeurtenis niet heeft gepland.

IAEA experts bij Fukushima Daichii.

Image Credit: IAEA Imagebank via Wikimedia Commons / CC

8. Slachtoffers van Fukushima hebben 9,1 miljoen pond schadevergoeding gekregen.

Op 5 maart 2022 werd TEPCO in het Japanse Hooggerechtshof aansprakelijk gesteld voor de ramp. De exploitant werd veroordeeld tot het betalen van 1,4 miljard yen (12 miljoen dollar of ongeveer 9,1 miljoen pond) aan schadevergoeding aan ongeveer 3700 inwoners wier leven sterk werd beïnvloed door de kernramp.

Na een decennium van mislukte rechtszaken tegen TEPCO is dit besluit - het resultaat van drie collectieve rechtszaken - vooral belangrijk omdat het de eerste keer is dat het nutsbedrijf aansprakelijk wordt geacht voor de ramp.

9. Een recente studie beweert dat Japan waarschijnlijk niemand hoefde te verplaatsen...

Recente analyse heeft de noodzaak om honderdduizenden mensen uit de omgeving van Fukushima Daiichi te evacueren in twijfel getrokken. Na een simulatie van een Fukushima-achtige gebeurtenis in een fictieve kernreactor in het zuiden van Engeland, heeft de studie (door The Conversation in samenwerking met academici van de universiteiten van Manchester en Warwick) vond dat "hoogstwaarschijnlijk alleen de mensen in het dichtstbijzijnde dorp zouden moeten verhuizen".

10. Japan is van plan het radioactieve water in de oceaan los te laten.

Meer dan tien jaar na de ramp in Fukushima bleef de vraag over de verwijdering van 100 ton radioactief afvalwater - het product van de inspanningen om de oververhitte reactoren in 2011 af te koelen - onbeantwoord. Volgens berichten in 2020 zou de Japanse regering al in 2023 kunnen beginnen met het lozen van het water in de Stille Oceaan.

Wetenschappers beweren dat alleen al het volume van de oceaan het radioactieve afvalwater zodanig zou verdunnen dat het geen significante bedreiging meer zou vormen voor mens en dier. Het is misschien begrijpelijk dat deze voorgestelde aanpak met alarm en kritiek is begroet.