Cleopatra was veel meer dan de femme fatale of tragische heldin zoals de geschiedenis haar vaak afschildert: ze was een geduchte leider en een briljant en scherpzinnig politica. Tijdens haar heerschappij tussen 51-30 v.Chr. bracht ze vrede en welvaart in een land dat failliet was gegaan en door burgeroorlog was verscheurd.

Hier zijn 10 feiten over Cleopatra, de legendarische koningin van de Nijl.

1. Zij was de laatste heerseres van de Ptolemeïsche dynastie.

Hoewel ze in Egypte werd geboren, was Cleopatra niet Egyptisch. Haar oorsprong gaat terug tot de Ptolemeïsche dynastie, een Macedonische Griekse koninklijke familie.

Zij was een afstammeling van Ptolemaeus I 'Soter', een generaal en vriend van Alexander de Grote. De Ptolemaeën waren de laatste dynastie die over Egypte regeerde, van 305 tot 30 v.Chr.

Na de dood van haar vader Ptolemaeus XII in 51 v.C. werd Cleopatra co-regentes van Egypte naast haar broer Ptolemaeus XIII.

Buste van Cleopatra VII - Altes Museum - Berlijn

Image Credit: © José Luiz Bernardes Ribeiro

2. Ze was zeer intelligent en goed opgeleid

Middeleeuwse Arabische teksten prijzen Cleopatra voor haar prestaties als wiskundige, scheikundige en filosoof. Ze zou wetenschappelijke boeken hebben geschreven en, in de woorden van de historicus Al-Masudi:

Zij was een wijsgeer, een filosoof, die de rangen der geleerden verhief en van hun gezelschap genoot.

Ze was ook meertalig - historische verslagen melden dat ze tussen de 5 en 9 talen sprak, waaronder haar moedertaal Grieks, Egyptisch, Arabisch en Hebreeuws.

3. Cleopatra trouwde met twee van haar broers.

Cleopatra was getrouwd met haar broer en medeheerser Ptolemaeus XIII, die toen 10 jaar oud was (zij was 18). In 48 voor Christus probeerde Ptolemaeus zijn zuster af te zetten, waardoor zij gedwongen werd naar Syrië en Egypte te vluchten.

Na de dood van Ptolemaeus XIII, die verslagen was door haar Romeins-Egyptische legers, trouwde Cleopatra met zijn jongere broer Ptolemaeus XIV. Zij was 22, hij 12. Tijdens hun huwelijk bleef Cleopatra privé bij Caesar wonen en als zijn maîtresse optreden.

Zij trouwde met Marcus Antonius in 32 v.Chr. Na Antonius' overgave en zelfmoord na een nederlaag van Octavianus, werd Cleopatra gevangen genomen door zijn leger.

De legende gaat dat Cleopatra een slang in haar kamer liet binnensmokkelen en haar liet bijten, waardoor ze vergiftigd en gedood werd.

4. Haar schoonheid was het product van Romeinse propaganda.

In tegenstelling tot moderne portretten van Elizabeth Taylor en Vivien Leigh, is er onder historici uit de oudheid geen bewijs dat Cleopatra een grote schoonheid was.

Hedendaagse visuele bronnen tonen Cleopatra met een grote spitse neus, smalle lippen en een scherpe, vooruitstekende kin.

Volgens Plutarch:

Haar eigenlijke schoonheid...was niet zo opmerkelijk dat niemand met haar vergeleken kon worden.

Haar reputatie als gevaarlijke en verleidelijke verleidster was in feite de creatie van haar vijand Octavianus. Romeinse historici schilderden haar af als een hoer die seks gebruikte om machtige mannen te betoveren en haar macht te geven.

5. Ze gebruikte haar imago als politiek instrument.

Cleopatra beschouwde zichzelf als een levende godin en was zich zeer bewust van de relatie tussen beeld en macht. Historicus John Fletcher beschreef haar als "een meesteres van vermomming en kostuum".

Ze verscheen verkleed als de godin Isis op ceremoniële evenementen en omringde zich met luxe.

6. Ze was een populaire farao

Hedendaagse Egyptische bronnen suggereren dat Cleopatra geliefd was onder haar volk.

In tegenstelling tot haar Ptolemeïsche voorouders - die Grieks spraken en Griekse gebruiken in acht namen - identificeerde Cleopatra zich als een echt Egyptische farao.

Ze leerde de Egyptische taal en bestelde portretten van zichzelf in de traditionele Egyptische stijl.

Profielaanzicht van de Berlijnse Cleopatra (links); De buste van Chiaramonti Caesar, een postuum portret in marmer, 44-30 BC (rechts).

Image Credit: © José Luiz Bernardes Ribeiro (links); Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons (rechts)

7. Ze was een sterke en succesvolle leider

Onder haar bewind was Egypte de rijkste natie in het Middellandse Zeegebied en de laatste die onafhankelijk bleef van het zich snel uitbreidende Romeinse Rijk.

Cleopatra bouwde de Egyptische economie op en gebruikte de handel met Arabische landen om de status van haar land als wereldmacht te versterken.

8. Haar minnaars waren ook haar politieke bondgenoten.

Cleopatra's relaties met Julius Caesar en Marcus Antonius waren evenzeer militaire allianties als romantische liaisons.

Ten tijde van haar ontmoeting met Caesar was Cleopatra in ballingschap - verstoten door haar broer. Caesar moest bemiddelen bij een vredesconferentie tussen de strijdende broers en zussen.

Cleopatra haalde haar bediende over om haar in een tapijt te wikkelen en haar aan de Romeinse generaal te presenteren. In haar beste kleren smeekte ze Caesar om zijn hulp om de troon te heroveren.

Naar verluidt waren zij en Marcus Antonius echt verliefd. Maar door zich aan Octavianus' rivaal te binden, hielp ze Egypte te verdedigen tegen de val van Rome.

9. Ze was in Rome toen Caesar werd vermoord...

Cleopatra leefde in Rome als Caesars minnares ten tijde van zijn gewelddadige dood in 44 v.Chr. Zijn moord bracht haar eigen leven in gevaar en zij vluchtte met hun jonge zoon over de rivier de Tiber.

Een Romeins schilderij in het huis van Marcus Fabius Rufus in Pompeii, Italië, met de voorstelling van Cleopatra als Venus Genetrix en haar zoon Caesarion als cupido.

Image Credit: Oude Romeinse schilder(es) uit Pompeii, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Bij haar terugkeer in Egypte ondernam Cleopatra onmiddellijk stappen om haar heerschappij te consolideren. Ze liet haar broer Ptolemaeus XIV vergiftigen met akoniet en verving hem door haar zoon, Ptolemaeus XV 'Caesarion'.

10. Ze had vier kinderen

Cleopatra had één zoon met Julius Caesar, die zij Caesarion - 'kleine Caesar' - noemde. Na haar zelfmoord werd Caesarion op bevel van de Romeinse keizer Augustus gedood.

Cleopatra had drie kinderen bij Marcus Antonius: Ptolemaeus 'Philadelphus' en de tweeling Cleopatra 'Selene' en Alexander 'Helios'.

Geen van haar nakomelingen erfde Egypte.