Het Sykes-Picot Akkoord was een overeenkomst die Groot-Brittannië en Frankrijk in het voorjaar van 1916 sloten over een verdeling van een groot deel van het Midden-Oosten in geval van een Ottomaanse nederlaag in de Eerste Wereldoorlog. Toen deze nederlaag een feit werd, gebeurde dat ook met de verdeling, waarbij grenzen werden getrokken waarover tientallen jaren later nog steeds wordt gediscussieerd en gevochten.

Een stervend rijk

Het Sykes-Picot akkoord, gesloten op 16 mei 1916, werd genoemd naar de diplomaten die de onderhandelingen voerden - de Brit George Sykes en de Fransman François Georges-Picot - en had betrekking op de Ottomaanse Arabische provincies die buiten het Arabische schiereiland lagen.

Op dat moment was het Ottomaanse Rijk al tientallen jaren in verval. Hoewel ze in de Eerste Wereldoorlog aan de zijde van de Centrale Mogendheden vochten, waren de Ottomanen duidelijk de zwakke schakel en leek het niet langer de vraag of maar wanneer hun rijk zou vallen. En als dat gebeurde, wilden zowel Groot-Brittannië als Frankrijk de buit in het Midden-Oosten.

In ware imperialistische vorm werd de verdeling van deze buit niet bepaald door de etnische, tribale, linguïstische of religieuze realiteit ter plaatse, maar door wat Frankrijk en Groot-Brittannië dachten dat hen het meeste voordeel zou opleveren.

Lijnen in het zand

Tijdens de onderhandelingen trokken Sykes en Georges-Picot een "lijn in het zand" tussen gebieden die onder Britse controle of invloed zouden vallen en gebieden die onder Franse controle of invloed zouden vallen.

Deze lijn - die eigenlijk een potloodtekening op een kaart was - strekte zich min of meer uit van Perzië en liep in westelijke richting tussen Mosoel en Kirkoek naar de Middellandse Zee, alvorens abrupt naar het noorden af te buigen en Palestina binnen te gaan.

Het Franse deel viel ten noorden van deze lijn en omvatte het huidige Libanon en Syrië, gebieden waar Frankrijk traditionele commerciële en religieuze belangen had. Het Britse deel daarentegen viel onder de lijn en omvatte de haven van Haifa in Palestina en het grootste deel van het huidige Irak en Jordanië. De prioriteit van Groot-Brittannië was de olie in Irak en een route om die via de Middellandse Zee te vervoeren.

Gebroken beloftes

Binnen het Franse en Britse deel werden verdere lijnen getrokken om gebieden aan te duiden waar de keizerlijke mogendheden directe controle zouden hebben en gebieden waar zij zogenaamde "indirecte" controle zouden hebben.

Maar niet alleen hield dit plan geen rekening met de etnische, tribale, linguïstische en religieuze scheidslijnen die al in het Midden-Oosten bestonden, het ging ook in tegen een belofte die Groot-Brittannië al had gedaan aan Arabische nationalisten - dat als zij de zaak van de geallieerden zouden helpen door in opstand te komen tegen het Ottomaanse Rijk, zij onafhankelijkheid zouden krijgen als het Rijk uiteindelijk zou vallen.

Feisal party op de conferentie van Versailles. Van links naar rechts: Rustum Haidar, Nuri as-Said, Prins Faisal (vooraan), Kapitein Pisani (achteraan), T. E. Lawrence, Faisal's slaaf (naam onbekend), Kapitein Hassan Khadri.

Deze tekortkomingen zouden uiteindelijk echter over het hoofd worden gezien.

Binnen enkele jaren nadat de geallieerden in 1918 de oorlog hadden gewonnen, zouden de lijnen van het Sykes-Picot akkoord bijna werkelijkheid worden, waarbij de overeenkomst mede de basis vormde voor een deel van een door de Volkenbond goedgekeurd mandaatstelsel.

De erfenis van de overeenkomst

Onder dit mandaatsysteem werd de verantwoordelijkheid voor het bestuur van de Aziatische en Afrikaanse gebieden van de verliezers van de oorlog verdeeld tussen de overwinnaars van de oorlog, met de bedoeling deze gebieden naar onafhankelijkheid te leiden. In het Midden-Oosten kreeg Frankrijk het zogenaamde "mandaat" voor Syrië en Libanon, terwijl Groot-Brittannië de mandaten kreeg voor Irak en Palestina (dat ook het hedendaagseJordanië).

Hoewel de grenzen van het huidige Midden-Oosten niet precies overeenkomen met die van het Sykes-Picot-akkoord, worstelt de regio nog steeds met de erfenis van dat akkoord, namelijk dat het grondgebied werd opgedeeld volgens imperialistische lijnen die weinig rekening hielden met de gemeenschappen die er woonden en er dwars doorheen sneden.

Als gevolg daarvan geven velen in het Midden-Oosten de Sykes-Picot-overeenkomst de schuld van het geweld dat de regio sinds het einde van de Eerste Wereldoorlog heeft geteisterd, alles van het Israëlisch-Palestijnse conflict tot de opkomst van de zogenaamde Islamitische Staat en de voortdurende fragmentatie van Syrië.