De ruimte, de laatste grens, is natuurlijk dodelijk voor mensen zonder ruimtepak. Ruimtepakken moeten een reeks functies vervullen, zoals bescherming tegen drukverlies in de cabine, astronauten in staat stellen buiten een ruimtevaartuig te zweven, de drager warm en van zuurstof voorzien houden en werken tegen de harde druk van het vacuüm. Elke ontwerpfout of vergissing kan gemakkelijk fataal zijn, dus de ontwikkeling van deblijft een intrinsiek onderdeel van het verlangen van de mensheid om het heelal te verkennen.

Het is al meer dan 60 jaar geleden dat Yuri Gagarin in 1961 als eerste de ruimte in reisde. Sindsdien is de technologie van de ruimtepakken snel verbeterd. Waar ruimtepakken vroeger oververhit, log en vermoeiend waren, zijn ze nu veel efficiënter, comfortabeler en duurzamer. Met het oog op de toekomst zullen ruimtepakken worden aangepast voor astronauten om naar planeten als Mars te reizen, en nog meerzal opmerkelijk genoeg zelfs gebruikt worden voor commerciële ruimtevluchten.

Hier is een overzicht van de geschiedenis van het ruimtepak.

Ze waren aanvankelijk gebaseerd op pilotenpakken voor vliegtuigen

Het eerste Amerikaanse menselijke ruimtevaartprogramma, bekend als Project Mercury, vond plaats tussen 1958 en 1963. De daarvoor ontwikkelde ruimtepakken waren gebaseerd op de drukpakken van vliegtuigpiloten van de Amerikaanse marine, die de NASA vervolgens aanpaste om de allereerste astronauten te beschermen tegen de gevolgen van plotseling drukverlies.

John Glenn in zijn Mercury ruimtepak

Image Credit: NASA, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Elk ruimtepak had een laag met neopreen bekleed nylon aan de binnenkant en gealuminiseerd nylon aan de buitenkant, waardoor de binnentemperatuur van het pak zo stabiel mogelijk bleef. Zes astronauten vlogen de ruimte in met het pak voordat het door NASA niet meer werd gebruikt.

Project Gemini pakken probeerden airconditioning te implementeren

Bij Project Gemini vlogen tussen 1965 en 1966 10 Amerikanen in een lage baan om de aarde en, wat cruciaal was, zij voerden de eerste ruimtewandelingen uit. Astronauten meldden dat zij het moeilijk vonden om zich in het Mercury-ruimtepak te bewegen wanneer het onder druk stond, wat betekende dat het Gemini-pak flexibeler moest worden gemaakt.

De pakken waren ook verbonden met een draagbare airconditioner om de astronauten koel te houden tot ze zich konden aansluiten op de leidingen van het ruimteschip. Sommige pakken bevatten ook tot 30 minuten reserve-levenssupport in geval van nood.

De Gemini-pakken leverden echter nog veel problemen op. De astronauten ontdekten dat extravehiculaire activiteiten de lichaamstemperatuur snel deden stijgen, met ernstige uitputting tot gevolg. De binnenkant van de helm besloeg ook door overmatig vocht en het pak kon niet effectief worden gekoeld door alleen lucht uit het ruimteschip toe te voeren. Ten slotte waren de pakken zwaar: ze wogen 16 tot 34 pond.

Het Apollo-programma moest pakken maken die aangepast waren aan het lopen op de maan...

De ruimtepakken van Mercurius en Gemini waren niet uitgerust om het doel van de Apollo-missie te verwezenlijken: op de maan lopen. De pakken werden bijgewerkt om vrijer te kunnen bewegen op het maanoppervlak, en er werden geschikte laarzen gemaakt voor de textuur van de rotsachtige ondergrond. Rubberen vingertoppen werden toegevoegd, en er werden draagbare rugzakken voor levensondersteuning ontwikkeld om water, lucht en batterijen in op te bergen. Bovendien waren de ruimtepakken nietluchtgekoeld, maar gebruikte nylon ondergoed en water om de lichamen van de astronauten te koelen, zoals het systeem dat wordt gebruikt om een automotor te koelen.

Buzz Aldrin groet de uitgeworpen Amerikaanse vlag op het maanoppervlak

Image Credit: NASA, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Er werd ook bescherming gecreëerd tegen fijn regoliet (stof zo scherp als glas), bescherming tegen extreme temperatuurschommelingen en een betere flexibiliteit. Ze werden ook ontworpen om uren van het ruimteschip weg te blijven; astronauten konden echter nog steeds niet ver weg omdat ze er met een slang aan verbonden waren.

Vrij zwevende pakken werden aangedreven door jetpack

In 1984 werd astronaut Bruce McCandless de eerste astronaut die ongebonden in de ruimte zweefde, dankzij een jetpack-achtig apparaat dat de Manned Manoeuvring Unit (MMU) werd genoemd. Hoewel deze niet meer wordt gebruikt, wordt een geëvolueerde versie gebruikt door astronauten die tijd in de ruimte doorbrengen om het ruimtestation te onderhouden.

Parachutes werden geïnstalleerd na de ramp met de challenger...

Sinds de ramp met het ruimteveer Challenger in 1986 gebruikt de NASA een oranje pak met een parachute waarmee de bemanning in geval van nood uit het ruimteschip kan ontsnappen.

Dit oranje pak, bijgenaamd het "pompoenpak", omvat de lanceer- en instaphelm met communicatieapparatuur, parachuteringspakket en harnas, reddingsvest, reddingsvlot, zuurstofspruitstuk en kleppen, laarzen, overlevingsuitrusting en parachuteringspakket. Het weegt ongeveer 43 kg.

Veel ruimtepakken die tegenwoordig worden gebruikt zijn van Russisch ontwerp...

Tegenwoordig is het scherpe, blauw gevoerde ruimtepak dat veel astronauten dragen een Russisch pak, de Sokol, of "Falcon". Het pak weegt 22 pond en lijkt veel op het vliegpak van het ruimteveer, hoewel het vooral wordt gebruikt om mensen te beschermen die in het Russische Sojoez-ruimtevaartuig vliegen, waarvoor de NASA betaalt om het te gebruiken voor de reizen van zijn eigen astronauten van en naar het ruimtestation.

De bemanning van Expeditie 7, commandant Yuri Malenchenko (vooraan) en Ed Lu dragen beiden een Sokol KV2-drukpak.

Image Credit: NASA/ Bill Ingalls, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Met toekomstige ruimtepakken kunnen astronauten plaatsen als Mars verkennen

NASA wil mensen naar plaatsen sturen die de mens nog nooit heeft verkend, zoals een asteroïde, of zelfs Mars. De ruimtepakken zullen moeten worden aangepast om deze doeleinden te vergemakkelijken, zoals het beter beschermen van astronauten tegen nog meer schurend stof. Nieuwe pakken zullen ook onderdelen bevatten die kunnen worden verwisseld.