L'espace, dernière frontière, est bien sûr mortel pour les humains qui ne portent pas de combinaison spatiale. Les combinaisons spatiales doivent remplir toute une série de fonctions, telles que la protection contre la perte de pression dans la cabine, la possibilité pour les astronautes de flotter à l'extérieur du vaisseau spatial, le maintien de la chaleur et de l'oxygène et la résistance aux pressions extrêmes du vide. Tout défaut ou erreur de conception peut facilement s'avérer fatal, c'est pourquoi le développement duLa combinaison spatiale reste une partie intrinsèque du désir de l'humanité d'explorer l'univers.

Cela fait déjà plus de 60 ans que Youri Gagarine est devenu la première personne à voyager dans l'espace en 1961. Depuis lors, la technologie des combinaisons spatiales s'est rapidement améliorée. Alors que les combinaisons spatiales étaient autrefois surchauffées, encombrantes et fatigantes, elles sont aujourd'hui beaucoup plus efficaces, confortables et durables. À l'avenir, les combinaisons spatiales seront adaptées pour permettre aux astronautes de se rendre sur des planètes telles que Mars, et même davantage.Remarquablement, il sera même utilisé pour des vols spatiaux commerciaux.

Voici un aperçu de l'histoire de la combinaison spatiale.

Ils étaient initialement basés sur les combinaisons des pilotes d'avion.

Le premier programme américain de vols spatiaux habités, connu sous le nom de projet Mercury, s'est déroulé entre 1958 et 1963. Les combinaisons spatiales développées à cette occasion étaient basées sur les combinaisons pressurisées des pilotes d'avion de la marine américaine, que la NASA a ensuite adaptées pour protéger les tout premiers astronautes des effets d'une soudaine perte de pression.

John Glenn portant sa combinaison spatiale Mercury

Crédit image : NASA, Domaine public, via Wikimedia Commons

Chaque combinaison spatiale était composée d'une couche de nylon enduit de néoprène à l'intérieur et de nylon aluminisé à l'extérieur, ce qui permettait de maintenir la température interne de la combinaison aussi stable que possible. Six astronautes sont allés dans l'espace en portant cette combinaison avant que la NASA ne la retire de la circulation.

Les combinaisons du projet Gemini ont tenté de mettre en place une climatisation

Le projet Gemini a permis à dix Américains de voler en orbite terrestre basse entre 1965 et 1966 et, surtout, d'effectuer les premières sorties dans l'espace. Les astronautes ont signalé qu'il leur était difficile de bouger dans la combinaison spatiale Mercury lorsqu'elle était pressurisée, ce qui signifie que la combinaison Gemini devait être plus souple.

Les combinaisons étaient également reliées à un climatiseur portable afin de maintenir les astronautes au frais jusqu'à ce qu'ils puissent se connecter aux lignes du vaisseau spatial. Certaines combinaisons comportaient également un système de survie de secours de 30 minutes en cas d'urgence.

Cependant, les combinaisons Gemini présentaient encore de nombreux problèmes. Les astronautes ont découvert que les activités extravéhiculaires provoquaient rapidement une augmentation de la température du corps, ce qui entraînait un épuisement important. L'intérieur du casque s'embuait également en raison de l'humidité excessive, et la combinaison ne pouvait pas être refroidie efficacement par le seul apport d'air du vaisseau spatial. Enfin, les combinaisons étaient lourdes, pesant de 16 à 34 livres.

Le programme Apollo a dû fabriquer des combinaisons adaptées pour marcher sur la lune.

Les combinaisons spatiales Mercury et Gemini n'étaient pas équipées pour atteindre l'objectif de la mission Apollo : marcher sur la lune. Les combinaisons ont été mises à jour pour permettre une plus grande liberté de mouvement sur la surface lunaire, et des bottes adaptées à la texture du sol rocheux ont été fabriquées. Des bouts de doigts en caoutchouc ont été ajoutés, et des sacs à dos portables de survie ont été développés pour contenir de l'eau, de l'air et des batteries. De plus, les combinaisons spatiales n'étaient pasLes astronautes n'étaient pas refroidis par air, mais utilisaient plutôt des sous-vêtements en nylon et de l'eau pour refroidir leur corps, à l'instar du système utilisé pour refroidir un moteur de voiture.

Buzz Aldrin salue le drapeau américain déployé sur la surface lunaire.

Crédit image : NASA, Domaine public, via Wikimedia Commons

On a également créé une protection contre le régolithe fin (poussière aussi tranchante que du verre), une protection contre les variations extrêmes de température et une meilleure flexibilité. Ils ont également été conçus pour rester plusieurs heures éloignés du vaisseau spatial ; cependant, les astronautes ne pouvaient toujours pas s'éloigner car ils étaient reliés par un tuyau à celui-ci.

Les combinaisons flottantes étaient propulsées par des jetpack

En 1984, l'astronaute Bruce McCandless est devenu le premier astronaute à flotter dans l'espace sans être attaché, grâce à un dispositif semblable à un jetpack appelé Manned Manoeuvring Unit (MMU). Bien que ce dispositif ne soit plus utilisé, une version évoluée est utilisée par les astronautes qui passent du temps dans l'espace pour entretenir la station spatiale.

Des parachutes ont été installés après la catastrophe du challenger.

Depuis la catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986, la NASA utilise une combinaison orange comprenant un parachute qui permet à l'équipage de s'échapper du vaisseau spatial en cas d'urgence.

Cette combinaison orange, surnommée "combinaison-citrouille", comprend le casque de lancement et d'entrée avec l'équipement de communication, le paquetage et le harnais du parachute, la bouée de sauvetage, le radeau de sauvetage, le collecteur et les valves d'oxygène, les bottes, l'équipement de survie et le paquetage du parachute. Elle pèse environ 43 kg.

De nombreuses combinaisons spatiales utilisées aujourd'hui sont de conception russe

Aujourd'hui, le scaphandre spatial aux lignes bleues et nettes que portent de nombreux astronautes est un scaphandre russe appelé Sokol, ou "Falcon". Pesant 22 livres, ce scaphandre est assez similaire à la combinaison de vol de la navette spatiale, bien qu'il soit principalement utilisé pour protéger les personnes qui volent à l'intérieur des vaisseaux Soyouz de la Russie, que la NASA paie pour utiliser les déplacements de ses propres astronautes vers et depuis la station spatiale.

L'équipage d'Expedition 7, le commandant Yuri Malenchenko (devant) et Ed Lu, portent tous deux des combinaisons pressurisées Sokol KV2.

Crédit image : NASA/ Bill Ingalls, Domaine public, via Wikimedia Commons

Les futures combinaisons spatiales permettront aux astronautes d'explorer des endroits comme Mars.

La NASA a pour objectif d'envoyer des personnes dans des endroits que l'homme n'a encore jamais explorés, comme un astéroïde ou même Mars. Les combinaisons spatiales devront être adaptées pour faciliter ces objectifs, notamment pour mieux protéger les astronautes de la poussière encore plus abrasive. Les nouvelles combinaisons contiendront également des pièces interchangeables.