L'autorisation par Donald Trump de l'assassinat ciblé, le 3 janvier 2020, de Qasem Soleimani, le commandant de la force d'élite Quds des Gardiens de la révolution iraniens, a mis le Moyen-Orient au bord de la guerre.

Si l'assassinat du général iranien représente une escalade de l'agression américaine contre l'Iran, il ne s'agit pas d'un événement isolé. Les États-Unis et l'Iran sont engagés dans une guerre de l'ombre depuis des décennies.

Des manifestants iraniens brûlent les drapeaux américain, saoudien et israélien à Téhéran, le 4 novembre 2015 (Crédit : Mohamad Sadegh Heydary / Commons).

Quelles sont donc les raisons de cette animosité persistante entre les États-Unis et l'Iran ?

Déterminer l'origine des problèmes

Lorsque les États-Unis et d'autres puissances mondiales ont accepté en 2015 de lever les sanctions contre l'Iran en échange de restrictions imposées à son activité nucléaire, il semblait que Téhéran était ramené du froid.

En réalité, il était peu probable que l'accord nucléaire seul soit autre chose qu'un pansement ; les deux pays n'ont pas de relations diplomatiques depuis 1980 et les racines des tensions remontent encore plus loin dans le temps.

Comme pour tous les conflits, froids ou autres, il est difficile de déterminer exactement quand les problèmes entre les États-Unis et l'Iran ont commencé, mais un bon point de départ est constitué par les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.

C'est à cette époque que l'Iran est devenu de plus en plus important pour la politique étrangère américaine ; non seulement ce pays du Moyen-Orient partageait une frontière avec l'Union soviétique - le nouvel ennemi américain de la guerre froide - mais il était aussi l'acteur le plus puissant d'une région riche en pétrole.

Ce sont ces deux facteurs qui ont contribué à la première grande pierre d'achoppement dans les relations américano-iraniennes : le coup d'État orchestré par les États-Unis et le Royaume-Uni contre le premier ministre iranien Mohammad Mosaddegh.

Le coup d'État contre Mosaddegh

Les relations entre les États-Unis et l'Iran ont été relativement harmonieuses au cours des premières années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. En 1941, le Royaume-Uni et l'Union soviétique avaient forcé l'abdication du monarque iranien, Reza Shah Pahlavi (qu'ils jugeaient favorable aux puissances de l'Axe), et l'avaient remplacé par son fils aîné, Mohammad Reza Pahlavi.

Pahlavi junior, qui est resté Shah d'Iran jusqu'en 1979, a poursuivi une politique étrangère pro-américaine et a maintenu plus ou moins constamment de bonnes relations avec les États-Unis pendant toute la durée de son règne. Mais en 1951, Mosaddegh devient premier ministre et entreprend presque immédiatement de mettre en œuvre des réformes socialistes et nationalistes.

Le dernier shah d'Iran, Mohammad Reza Pahlavi, est photographié avec le président américain Harry S. Truman (à gauche) en 1949 (Crédit : domaine public).

C'est toutefois la nationalisation de l'industrie pétrolière iranienne par Mosaddegh qui inquiète réellement les États-Unis, et plus particulièrement la CIA.

Créée par la Grande-Bretagne au début du XXe siècle, l'Anglo-Iranian Oil Company était la plus grande entreprise de l'Empire britannique, la Grande-Bretagne récoltant la majorité des bénéfices.

Lorsque Mosaddegh a commencé à nationaliser la société en 1952 (une mesure approuvée par le parlement iranien), la Grande-Bretagne a répondu par un embargo sur le pétrole iranien qui a entraîné la détérioration de l'économie iranienne - une tactique qui préfigurait les sanctions qui seraient utilisées contre l'Iran dans les années à venir.

Harry S. Truman, le président américain de l'époque, exhorta son alliée la Grande-Bretagne à modérer sa réponse, mais pour Mosaddegh, il était sans doute déjà trop tard ; en coulisses, la CIA menait déjà des activités contre le premier ministre iranien, estimant qu'il était une force déstabilisatrice dans un pays qui pouvait être vulnérable à une prise de pouvoir communiste - ainsi que, bien sûr, un obstacle au contrôle occidental de l'Iran.le pétrole au Moyen-Orient.

En août 1953, l'agence collabore avec la Grande-Bretagne pour réussir à destituer Mosaddegh par un coup d'État militaire, laissant à sa place le Shah, pro-américain, renforcé.

Ce coup d'État, qui marquait la première action secrète des États-Unis visant à renverser un gouvernement étranger en temps de paix, allait constituer un cruel retournement de situation dans l'histoire des relations américano-iraniennes.

Les politiciens américains peuvent aujourd'hui s'insurger contre le conservatisme social et politique de l'Iran et le rôle central de la religion et de l'islam dans sa politique, mais Mossadegh, que leur pays s'est employé à renverser, était un partisan de la démocratie laïque.

Mais ce n'est là qu'une des nombreuses ironies qui parsèment l'histoire commune des deux pays.

Un autre élément important souvent négligé est le fait que les États-Unis ont aidé l'Iran à établir son programme nucléaire à la fin des années 1950, en fournissant au pays du Moyen-Orient son premier réacteur nucléaire et, plus tard, de l'uranium enrichi de qualité militaire.

La révolution de 1979 et la crise des otages

On a depuis lors affirmé que le rôle des États-Unis dans le renversement de Mossadegh est à l'origine de la nature anti-américaine de la révolution de 1979 en Iran et de la persistance d'un sentiment anti-américain dans ce pays.

Aujourd'hui, l'idée d'une "ingérence occidentale" en Iran est souvent utilisée de manière cynique par les dirigeants du pays pour détourner l'attention des problèmes intérieurs et créer un ennemi commun contre lequel les Iraniens peuvent se rallier. Mais ce n'est pas une idée facile à contrer compte tenu des précédents historiques.

L'événement marquant du sentiment anti-américain en Iran est sans aucun doute la crise des otages qui a débuté le 4 novembre 1979 et qui a vu un groupe d'étudiants iraniens occuper l'ambassade des États-Unis à Téhéran et retenir en otage 52 diplomates et citoyens américains pendant 444 jours.

Plus tôt dans l'année, une série de grèves et de protestations populaires avaient contraint le Shah pro-américain à l'exil - d'abord en Égypte. Le régime monarchique en Iran a ensuite été remplacé par une république islamique dirigée par un chef religieux et politique suprême.

La prise d'otages survient quelques semaines seulement après que le Shah en exil ait été autorisé à entrer aux États-Unis pour y recevoir un traitement contre le cancer. Le président américain de l'époque, Jimmy Carter, s'était en fait opposé à cette décision, mais il a fini par céder à la pression intense des responsables américains.

La décision de Carter, associée à l'ingérence antérieure de l'Amérique en Iran, a suscité la colère croissante des révolutionnaires iraniens - dont certains pensaient que les États-Unis orchestraient un nouveau coup d'État pour renverser le gouvernement post-révolutionnaire - et a abouti à la prise de contrôle de l'ambassade.

La crise des otages qui a suivi est devenue la plus longue de l'histoire et s'est avérée catastrophique pour les relations américano-iraniennes.

En avril 1980, alors que la crise des otages ne montrait aucun signe de fin, Carter a rompu tous les liens diplomatiques avec l'Iran - et ceux-ci sont restés rompus depuis lors.

Du point de vue de l'Amérique, l'occupation de son ambassade et la prise d'otages dans l'enceinte de l'ambassade représentaient une atteinte impardonnable aux principes régissant les relations internationales et la diplomatie.

Entre-temps, autre ironie du sort, la crise des otages a entraîné la démission du premier ministre iranien intérimaire modéré, Mehdi Bazargan, et de son cabinet - le gouvernement même que certains révolutionnaires avaient craint de voir évincé par les États-Unis dans un autre coup d'État.

Bazargan avait été nommé par le chef suprême, l'ayatollah Ruhollah Khomeini, mais était frustré par le manque de pouvoir de son gouvernement. La prise d'otages, soutenue par Khomenei, a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour le premier ministre.

Répercussions économiques et sanctions

Avant la révolution de 1979, les États-Unis étaient le principal partenaire commercial de l'Iran, avec l'Allemagne de l'Ouest, mais tout a changé avec les retombées diplomatiques qui ont suivi la crise des otages.

À la fin de 1979, l'administration Carter a suspendu les importations de pétrole en provenance du nouvel ennemi des États-Unis, tandis que des milliards de dollars d'actifs iraniens étaient gelés.

Après la résolution de la crise des otages en 1981, une partie au moins de ces avoirs gelés a été libérée (bien que le montant exact dépende du camp auquel on s'adresse) et le commerce a repris entre les deux pays - mais seulement à une fraction des niveaux d'avant la révolution.

Les liens économiques entre les deux pays n'ont cependant pas encore atteint le fond du baril.

À partir de 1983, l'administration du président américain Ronald Reagan a imposé une série de restrictions économiques à l'Iran en réponse - entre autres - à un prétendu terrorisme parrainé par l'Iran.

Mais l'Amérique a continué à acheter pour des milliards de dollars de pétrole iranien chaque année (bien que par le biais de filiales) et le commerce entre les deux pays a même commencé à augmenter après la fin de la guerre Iran-Irak en 1988.

Tout cela a cependant pris fin brusquement au milieu des années 1990, lorsque le président américain Bill Clinton a imposé des sanctions larges et paralysantes contre l'Iran.

Les restrictions ont été légèrement assouplies en 2000, dans un modeste clin d'œil au gouvernement réformateur du président iranien Mohammad Khatami, mais les inquiétudes suscitées par le développement de l'énergie nucléaire en Iran ont ensuite conduit à de nouvelles sanctions visant des personnes et des entités soupçonnées d'être impliquées.

Les partisans des sanctions affirment qu'elles ont forcé l'Iran à s'asseoir à la table des négociations, tant pour la crise des otages que pour le différend sur l'énergie nucléaire, mais les mesures économiques ont sans aucun doute aussi exacerbé les mauvaises relations entre les pays.

L'impact des sanctions sur l'économie iranienne a attisé le sentiment anti-américain chez certains Iraniens et n'a fait que renforcer les efforts des politiciens et des chefs religieux iraniens pour dépeindre les États-Unis comme l'ennemi commun.

Aujourd'hui, les murs de l'enceinte qui abritait autrefois l'ambassade américaine à Téhéran sont couverts de graffitis anti-américains (Crédit : Laura Mackenzie).

Au fil des ans, les chants de "Mort à l'Amérique" et l'incendie du drapeau étoilé ont été des caractéristiques communes de nombreuses protestations, manifestations et événements publics en Iran, et le sont encore aujourd'hui.

Les sanctions américaines ont également limité l'influence économique et culturelle des États-Unis sur l'Iran, ce qui est assez extraordinaire à voir dans le contexte actuel de mondialisation croissante.

En traversant le pays, vous ne rencontrerez pas les arches dorées familières de McDonald's et vous ne pourrez pas vous arrêter pour prendre un café chez Dunkin' Donuts ou Starbucks - toutes des entreprises américaines qui sont très présentes dans d'autres régions du Moyen-Orient.

Aller de l'avant

Depuis le début des années 2000, les relations américano-iraniennes ont été dominées par les allégations américaines selon lesquelles l'Iran développe des armes nucléaires.

L'Iran n'ayant cessé de nier ces allégations, le conflit est resté dans une sorte d'impasse jusqu'en 2015, date à laquelle la question semblait avoir été résolue - du moins temporairement - par l'accord historique sur le nucléaire.

Les relations américano-iraniennes semblent avoir bouclé la boucle après l'élection de Trump (Crédit : Gage Skidmore / CC).

Mais les relations entre les deux pays semblent avoir bouclé la boucle après l'élection de Trump et son retrait de l'accord.

Les sanctions économiques américaines à l'encontre de l'Iran ont été rétablies et la valeur du rial iranien a chuté à des niveaux historiquement bas. L'économie iranienne étant profondément endommagée, le régime iranien n'a montré aucun signe de soumission et a plutôt répondu par sa propre campagne visant à forcer la levée des sanctions.

Les relations entre les deux pays sont au bord du gouffre depuis la campagne dite de "pression maximale" de Trump, les deux parties ayant intensifié leur rhétorique agressive.

Image en vedette : Qasem Soleimani recevant l'ordre du Zolfaghar des mains d'Ali Khamenei en mars 2019 (Crédit : Khamenei.ir / CC).