Les Orcades sont célébrées à juste titre pour leurs incroyables vestiges de l'âge de pierre vieux de 5 000 ans. Avec un si grand nombre de sites exceptionnellement bien conservés, ce groupe d'îles au large de la côte nord de la Grande-Bretagne continue d'attirer des dizaines de milliers de visiteurs chaque année, qui s'émerveillent de cette partie de l'extraordinaire patrimoine préhistorique de la Grande-Bretagne.sur.

Grâce à l'art et à l'architecture remarquables qui ont été mis au jour, nous avons aujourd'hui un aperçu merveilleux de ce qu'était la vie des habitants des Orcades il y a 5 000 ans, ainsi que de nombreux mystères passionnants qui subsistent encore.

Vie résidentielle

La période néolithique (ou Nouvel Âge de la Pierre) aux Orcades s'étend approximativement de 3 500 à 2 500 avant J.-C. Cette période est divisée en deux : le Néolithique ancien (vers 3 500 - 3 000) et le Néolithique récent (vers 3 000 - 2 500). C'est une distinction importante à souligner avant tout. Des caractéristiques architecturales, monumentales et artistiques différentes sont associées aux deux périodes.

Au Néolithique ancien, des vestiges archéologiques visuels suggèrent que les premiers agriculteurs des Orcades ont construit leurs maisons en pierre. Les deux maisons du Néolithique ancien du Knap of Howar en sont un bon exemple. Elles datent du Néolithique ancien et ont été classées parmi les plus anciens bâtiments debout du nord-ouest de l'Europe.

Mais ces premiers agriculteurs ne semblent pas avoir construit leurs maisons uniquement en pierre. Une fouille récente, menée sur la petite île de Wyre, a révélé les restes de maisons en pierre et en bois - datant des derniers siècles du 4e millénaire avant J.-C. Cette découverte remet en question ce que les archéologues pensaient autrefois de la vie résidentielle aux Orcades : ces agriculteurs ne se contentaient pas de construire leurs maisons...de la pierre.

Néanmoins, l'importance de la pierre en tant que matériau de construction résidentielle est évidente pour les communautés néolithiques des Orcades, notamment à Skara Brae, le site néolithique le mieux préservé d'Europe occidentale. Officiellement redécouvert en 1850 après qu'une violente tempête ait décollé la terre d'un groupe de dunes de sable pour révéler les vestiges de ces bâtiments préhistoriques en pierre, le site de Skara Brae est un exemple de ce type de construction.Le village était composé de plusieurs maisons, serrées les unes contre les autres et reliées par des passages sinueux.

Les maisons présentent des caractéristiques architecturales intéressantes. Dans plusieurs d'entre elles, par exemple, on trouve les vestiges de "commodes" en pierre. Malgré leur nom, la fonction de ces commodes est controversée ; certains ont suggéré qu'elles servaient d'autels domestiques pour leurs habitants de la fin de l'âge de pierre. À côté des commodes, on trouve également les contours rectangulaires de lits en pierre. Réservoirs (ou boîtes) en pierre de forme cubiquesont également visibles - parfois scellés pour retenir l'eau à l'intérieur. Une suggestion est que ces réservoirs étaient utilisés pour stocker des appâts.

Skara Brae

Crédit image : LouieLea / Shutterstock.com

Tous ces éléments en pierre entouraient un foyer central et les murs eux-mêmes présentaient des motifs artistiques géométriques et des pierres colorées, soulignant à quel point Skara Brae était un lieu vivant et coloré à l'époque du nouvel âge de pierre.

Aujourd'hui, il est facile de penser que la période néolithique était un peu terne, un peu grise. Mais non, ils avaient de la couleur.

Roy Towers - Responsable de projet, fouilles du Ness of Brodgar

Et puis il y a l'incroyable monde souterrain secret de Skara Brae : son système de drainage incroyablement sophistiqué. Constitué d'un mélange de drains plus grands et plus petits, ce système vieux d'environ 5 000 ans se déversait dans la baie de Skaill toute proche. Il y a un peu plus de 150 ans, l'antiquaire local George Petrie a compilé un rapport sur les premières fouilles à Skara Brae. Petrie s'est abstenu de dater le site de Skara Brae.Il ne croyait pas qu'un établissement aussi bien construit ait pu l'être par des personnes de la fin de l'âge de pierre, avec leurs outils de pierre et de silex "grossiers". Il avait tort.

Les artefacts découverts à Skara Brae méritent également d'être mentionnés : bijoux et épingles à nourrice en os de baleine et de bovin, têtes de hache en pierre polie et pots en ocre sont quelques-uns des plus extraordinaires.

Et puis il y a les mystérieuses boules de pierre sculptées de Skara Brae. Elles ne sont pas uniques à Skara Brae ; des exemples de ces boules sculptées ont été trouvés dans toute l'Écosse, avec quelques exemples également en Angleterre et en Irlande. Des dizaines de théories existent quant à l'utilisation de ces boules par ces hommes préhistoriques : des têtes de masse aux jouets d'enfants. Mais elles sont l'un des nombreux artefacts qui ont fourni des informations sur l'histoire de la préhistoire.Les archéologues ont un aperçu remarquable de la vie domestique de ces Orcadiens du Néolithique.

Preuve de la présence de meubles de maison à Skara Brae

Crédit image : duchy / Shutterstock.com

La vie sociale à l'âge de pierre

Les archéologues ont également acquis des connaissances sur les activités communautaires de ces agriculteurs de l'âge de pierre, plus visibles sur une bande de terre divisant les lochs de Harray et de Stenness.

La structure monumentale la plus frappante que l'on peut encore y voir est l'anneau de Brodgar. À l'origine, ce cercle de pierres - le plus grand d'Écosse - comptait 60 pierres. Les monolithes qui composent l'anneau ont été extraits de plusieurs sources différentes dans l'île principale des Orcades et transportés jusqu'à cet endroit.

Il est incroyable de penser au temps et aux efforts - au nombre de personnes - qui ont été nécessaires à l'édification de ce cercle de pierres. De l'extraction du monolithe de l'affleurement rocheux d'origine à son transport jusqu'au promontoire de Brodgar, en passant par le creusement de l'énorme fossé rocheux qui entoure l'anneau. Tout le processus de construction de l'anneau et l'incroyable quantité de main-d'œuvre qu'il a exigée,semble avoir été très important pour ces communautés orcadiennes du Néolithique. Peut-être que la construction de l'anneau était en fait plus importante que son objectif final.

La raison pour laquelle ces Orcadiens du Néolithique ont décidé de construire l'anneau de Brodgar à l'endroit où ils l'ont fait, sur ce terrain légèrement incliné, n'est pas claire. Une raison suggérée est que l'anneau a été construit pour se trouver le long d'une ancienne route.

Quant à la fonction finale de l'Anneau, il est presque certain qu'il avait un but communautaire. C'était probablement un lieu de cérémonies et de rituels, le fossé massif séparant presque l'intérieur de l'Anneau du monde extérieur.

Il nous donne un profond sentiment d'exclusion... on a l'impression que l'espace intérieur était peut-être réservé à certaines personnes à certains moments et que d'autres personnes observaient de l'extérieur.

Jane Downes - Directrice de l'Institut d'archéologie de l'UHI

Le Ring of Brodgar par une journée ensoleillée

Crédit image : Pete Stuart / Shutterstock.com

Le Ness of Brodgar

Il y a 5 000 ans, le paysage qui entourait l'anneau de Brodgar était en pleine activité humaine, ce dont témoignent les fouilles archéologiques effectuées sur le promontoire voisin, dans le cadre de l'une des plus importantes fouilles actuellement en cours dans les îles britanniques.

Un vieux dicton dit que si l'on gratte la surface des Orcades, l'archéologie saigne. Mais la géophysique (au Ness of Brodgar) vient de montrer que c'était vrai.

Dr Nick Card - Directeur, Excavation du Ness of Brodgar

Il y a 5 000 ans, le Ness of Brodgar était un lieu de rencontre incroyablement important. Rempli de (probablement) plus d'une centaine de structures de toutes formes et tailles, de magnifiques objets d'art et de poterie, les artefacts mis au jour ici au cours des 20 dernières années ont confirmé les liens extraordinaires que les Orcades de l'âge de pierre tardif entretenaient avec le monde néolithique au sens large. Un monde qui s'étendait à toute la Grande-Bretagne,Irlande et au-delà.

Les vestiges archéologiques, combinés aux progrès scientifiques, ont également permis aux chercheurs d'en savoir plus sur le régime alimentaire des Orcadiens du Néolithique. Dans le grand centre de rassemblement communautaire qu'était le Ness of Brodgar, le régime alimentaire à base de lait et de viande semble avoir été le pilier de la vie.

Le problème avec cette analyse est que les Orcadiens de l'âge de pierre étaient intolérants au lactose, c'est-à-dire qu'ils ne pouvaient pas digérer le lait non transformé. Les chercheurs ont donc proposé que ces personnes de l'âge de pierre transforment le lait en yaourt ou en fromage pour la consommation. Des traces d'orge ont également été détectées au Ness ; les fruits de mer ne semblent pas avoir été un composant aussi important d'un produit de la mer.Le régime alimentaire de l'Orcadien néolithique, comparé au bétail et aux cultures.

Tombes

Nous avons parlé des maisons pour les vivants et des centres communaux des Orcades de l'âge de pierre, mais les maisons pour les morts sont sans doute l'héritage le plus visuel de ces fermiers néolithiques. Aujourd'hui, on trouve des tombes monumentales dans toutes les Orcades. Les tombes du Néolithique antérieur sont largement définies par ce qu'on appelle les Orkney-Cromarty Cairns - des cairns stalagmatiques comme ceux que nous voyons dans des endroits tels que Midhowe, sur Rousay.Au fur et à mesure que le Néolithique progressait, ces tombes sont devenues de plus en plus élaborées. Elles ont finalement donné naissance à l'une des plus incroyables tombes de l'âge de pierre au monde : Maeshowe.

Maeshowe est plus grand que tout autre cairn à chambres des Orcades. Mais sa véritable qualité réside dans la maçonnerie elle-même. Les Orcadiens du Néolithique ont construit Maeshowe en pierre sèche, adoptant une technique de construction appelée encorbellement pour construire son toit en forme d'arc.

Ils ont placé un grand monolithe à chacun des quatre coins de la chambre centrale de Maeshowe. À l'origine, les archéologues pensaient que ces monolithes servaient de contreforts, mais on pense aujourd'hui qu'ils étaient insérés uniquement pour le spectacle. Une pierre qui symbolise le pouvoir et l'autorité que les personnes qui supervisaient la construction de Maeshowe avaient probablement sur celles qui la réalisaient.

Maeshowe

Crédit image : Pecold / Shutterstock.com

L'échelle monumentale de Maeshowe, ainsi que le reste de l'architecture incroyable des Orcades de l'âge de pierre, montre que ces gens n'étaient pas seulement des agriculteurs, mais aussi des experts en construction.

Aujourd'hui, les extraordinaires vestiges préhistoriques des Orcades continuent d'émerveiller des dizaines de milliers de visiteurs chaque année. De nombreux mystères subsistent quant à la façon dont vivaient les anciens peuples qui ont créé ces structures. Mais heureusement, grâce aux archéologues et chercheurs passionnés qui continuent d'étudier les artefacts et de déterrer de plus en plus de vestiges, de nouvelles informations sont mises au jour. Et qui sait ce que l'on peut attendre de passionnant ?les développements qu'ils annonceront dans les années à venir.