Le 5 décembre 1872, à environ 400 miles à l'est des Açores, le navire marchand britannique Dei Gratia a fait une étrange découverte.

L'équipage a repéré un navire au loin, apparemment en détresse. C'était le... Mary Celeste Ce brigantin marchand, parti de New York le 7 novembre à destination de Gênes, chargé d'alcool industriel, transportait 8 membres d'équipage ainsi que son capitaine Benjamin S. Briggs, sa femme Sarah et leur fille Sophia âgée de 2 ans.

Mais quand le capitaine David Morehouse de la Dei Gratia a envoyé une équipe d'abordage pour enquêter, ils ont trouvé le navire vide. Le Mary Celeste était en partie sous voile sans un seul membre d'équipage à bord.

L'une de ses pompes avait été démontée, son canot de sauvetage manquait et la réserve de nourriture et d'eau pour six mois était intacte. Mary Celeste ne semble pas avoir été endommagé, si ce n'est qu'il y avait 3,5 pieds d'eau dans la coque du navire, ce qui n'était pas suffisant pour couler le navire ou entraver son voyage.

Alors, pourquoi l'équipage a-t-il abandonné un navire apparemment en bonne santé ? C'est une question qui a tourmenté les enquêteurs et les détectives amateurs pendant plus d'un siècle.

L'enquête

Après la récupération du vaisseau fantôme, une enquête sur le sort de la Mary Celeste Les inspections du navire ont révélé des entailles sur la proue, mais aucune preuve décisive qu'il avait été impliqué dans une collision ou endommagé par le mauvais temps.

Les soupçons selon lesquels les taches découvertes sur un rail et sur l'épée du capitaine pourraient être du sang se sont avérés faux.

Certains membres de l'enquête ont enquêté sur l'équipage du Dei Gratia croyant qu'ils auraient pu assassiner l'équipage de la Mary Celeste afin de réclamer leur prime de sauvetage pour le navire vide. Finalement, aucune preuve suggérant un acte criminel de ce genre n'a pu être trouvée. L'équipage du Dei Gratia ont finalement reçu une partie de leur indemnité de sauvetage.

L'enquête sur le Mary Celeste a offert peu d'explications sur le sort de son équipage.

Attirer l'attention

En 1884, Sir Arthur Conan Doyle, à l'époque chirurgien de navire, a publié une nouvelle intitulée Déclaration de J. Habakuk Jephson Dans le conte, il a fait une grande variété de modifications à la Mary Celeste Son histoire décrit un esclave vengeur qui dévaste l'équipage et navigue vers l'Afrique.

Bien que Doyle ait voulu que cette histoire soit considérée comme un récit fictif, il a néanmoins reçu des demandes pour savoir si elle était vraie.

Publié 2 ans après la découverte de la Mary Celeste L'histoire de Doyle a ravivé l'intérêt pour ce mystère et, depuis, les spéculations n'ont cessé de tourner autour du sort de l'équipage disparu du navire.

Une gravure du Mary Celeste, vers 1870-1890.

Crédit image : Wikimedia Commons / Public Domain

Des théories émergent

D'innombrables théories sur le sort de la Mary Celeste ont émergé au fil des ans, allant de l'improbable au grotesque.

Quelques théories peuvent être facilement discréditées. La suggestion selon laquelle les pirates auraient joué un rôle dans la disparition de l'équipage du navire manque de preuves solides : seuls 9 des 1700 barils d'alcool industriel du navire étaient vides lors de leur découverte, plus probablement à cause d'une fuite que d'un siphonage ou d'un vol. Les effets personnels et les objets de valeur de l'équipage étaient toujours à bord.

Selon une autre théorie, une partie de l'alcool du navire aurait pu gonfler sous l'effet de la chaleur et exploser, faisant sauter l'écoutille du navire et effrayant l'équipage pour qu'il évacue les lieux. Mary Celeste a été retrouvé à la dérive.

Selon une théorie plus plausible, le capitaine du navire aurait surestimé l'inondation mineure de la coque et aurait évacué le navire, craignant qu'il ne coule bientôt.

En fin de compte, le sort de la Mary Celeste et son équipage n'obtiendra probablement jamais une réponse claire. L'histoire du Mary Celeste l'un des plus grands mystères nautiques de l'histoire, est susceptible de perdurer pendant des siècles encore.