L'année 793 a vu l'arrivée des Vikings scandinaves sur les côtes anglaises. Un contingent relativement petit a été vu débarquant sur la côte sud-ouest et le préfet du shire local est allé les accueillir, pensant qu'ils étaient des marchands. Ils l'ont massacré, lui et sa suite - un symbole des choses à venir.

Les sagas vikings racontent que l'invasion de l'Angleterre a eu lieu parce qu'Aella, roi de Northumbrie, avait tué le célèbre roi danois Ragnar Lodbrok. Ses fils, Ivar, Ubba et Halfdan, ont mené la "grande armée païenne" (comme on l'appelait dans les chroniques anglo-saxonnes) à travers la mer pour se venger de Northumbrie et, à terme, de toute l'Angleterre.

Voici trois batailles clés de l'époque.

1. la bataille de York

L'armée d'Ivar a d'abord débarqué en 865 en East Anglia et les East Anglians locaux ont rapidement demandé la paix. Ils ont fourni aux Vikings des trésors, des abris, de la nourriture et des chevaux - à condition qu'ils ne dévastent pas le royaume. Les Vikings ont acquiescé : ils attendaient des renforts. Une fois qu'ils sont arrivés à la fin de l'automne 866, Ivar a fait marcher ses forces vers le nord.

Le 1er novembre, les Vikings ont mis en déroute les forces anglo-saxonnes à York, qui était alors la capitale de la Northumbrie. Ils ont pris les défenseurs par surprise, car il était habituel de ne pas livrer de bataille en hiver, et la Northumbrie était alors en pleine guerre civile. La tactique non conventionnelle d'Ivar a fonctionné et la défense de York a été balayée avec une relative facilité.

Ce n'est qu'au printemps suivant que les prétendants saxons au trône de Northumbrie, Osberht et Ælla (l'homme qui avait tué Ragnar), ont uni leurs forces pour expulser les Vikings de leur pays.

L'assaut commence bien. Les Vikings alignés devant la ville sont mis en déroute et s'enfuient derrière les murs romains de York. L'armée nord-umbrienne suit rapidement, trouvant l'ancien mur en ruine et les défenses en mauvais état. Détruisant la palissade fragile, ils s'enfoncent dans les rues étroites à la suite de l'armée d'Ivar qui bat en retraite.

Les Vikings sont souvent décrits comme redoutables et brutaux à la guerre, mais rarement comme des tacticiens intelligents. La bataille d'York prouve pourtant le contraire. Tout avantage que les Northumbriens avaient en termes de nombre (aidé par leur prélèvement sur les paysans du pays) a été entièrement annulé dans les rues étroites de York.

Les fermiers se retrouvent face à des mercenaires compétents en combat singulier. Le résultat est un bain de sang : un grand pourcentage de l'armée nordombrienne est tué. La première campagne d'Ivar est un succès : la Northumbrie lui appartient. Il installe rapidement un roi fantoche, Ecgberht, pour gouverner en son nom.

2. la bataille d'Englefield

À la fin de l'année 870, la Grande Armée païenne contrôlait la Northumbrie et l'Anglia orientale. Le frère d'Ivar, Halfdan, quitta sa base d'Anglia orientale pour se rendre dans le Wessex, s'emparant de la ville de Reading à la fin du mois de décembre 870 avec une relative facilité et la transformant en base viking. De là, ils commencèrent à faire des raids et à piller la riche campagne du Wessex.

Une carte décrivant les itinéraires de la Grande Armée païenne entre 865 et 878.

Avant la fin de l'année, Halfdan et un autre chef puissant, Bagsecg, étaient partis chercher de la nourriture dans la campagne le long des rives de la rivière Kennet. Une force avancée de l'armée de Wessex, dirigée par l'Ealdorman Aethelwulf, les a rencontrés dans la bataille, les prenant complètement par surprise.

La bataille fut brève et les Vikings furent mis en déroute. Ils commirent deux erreurs au cours de la bataille : ils divisèrent leurs forces et sous-estimèrent leur adversaire. Une moitié de l'armée avait attaqué les Saxons en haut d'une colline tandis que l'autre s'était déplacée pour frapper la force qui avançait.

Grâce à une combinaison de surprise et de détermination redoutable dans la défense de leur propre pays, les forces du Wessex ont détruit les forces vikings et ont renvoyé les survivants à Reading avec des histoires de la première victoire décisive pour les Saxons. Cependant, elle a été de courte durée et plusieurs autres batailles ont eu lieu en succession rapide, laissant les Anglo-Saxons et les Vikings dans une sorte d'impasse.

3. Alfred le Grand et la bataille d'Edington

En 878, l'Angleterre anglo-saxonne est au bord de l'anéantissement. Au début de l'année, les Vikings, dirigés par Guthrum (l'un des nombreux rois danois autoproclamés), rompent les précédents accords de paix conclus entre Alfred et lui et lancent une attaque surprise contre Chippenham, où Alfred passe l'hiver.

Chippenham était mal équipée pour faire face à l'attaque surprise : Alfred a été contraint de fuir les forces de Guthrum et son armée était dispersée et sans chef. Alfred s'est réfugié dans les marais du Somerset, où il a fortifié sa position et lancé des raids de guérilla contre les occupants danois.

En entendant la nouvelle de la survie et du courage de leur roi dans sa lutte contre les envahisseurs, de nombreux Wessex, seigneurs et hommes ordinaires, se dirigent vers les îles cachées des marais du Somerset pour rejoindre Alfred.

Une célèbre statue du roi Alfred dans la ville de Winchester.

Au printemps 878, le roi Alfred avait rassemblé une force suffisamment importante pour rencontrer Guthrum en rase campagne. C'était un coup de dé. Au lieu de regagner de petites parties de son pays morceau par morceau, Alfred a choisi d'affronter directement le chef viking. S'il gagnait, il regagnait son royaume en une victoire. S'il perdait, cela pouvait être catastrophique.

Cette bataille décisive s'est déroulée sur les collines du village d'Edington, à savoir l'ancien fort de Bratton, datant de l'âge du fer. Guthrum a choisi le terrain, se plaçant entre Alfred et Chippenham et forçant une bataille rangée à ses conditions.

Le fort principal de Guthrum se trouvait à l'intérieur des anciens remparts du fort de l'âge de fer - qui n'était alors plus qu'un monticule de terre recouvert d'herbe, mais avec un fossé devant lui, il constituait encore un obstacle décent. Peu de descriptions détaillées de la bataille subsistent, malgré sa renommée et son importance, mais le moine Asser, biographe et conseiller d'Alfred, a écrit ceci :

'[Alfred] déplaça ses forces et arriva à un endroit appelé Edington, et combattant férocement avec un mur de boucliers compact contre toute l'armée viking, il persévéra résolument pendant un long moment ; finalement, il obtint la victoire par la volonté de Dieu''.

La façon dont les batailles ouvertes étaient menées à l'époque consistait en deux murs de boucliers pressés l'un contre l'autre - le poids des forces adverses écrasant celles qui se trouvaient au centre.

C'est le fort que Guthrum (bleu) a choisi pour établir ses lignes de bataille. Alfred (rouge) a donné l'assaut à travers le fossé et sur les remparts pour obtenir la victoire.

En fin de compte, Guthrum a choisi de fuir et de se battre un autre jour. Lorsqu'il a quitté la bataille, le mur de boucliers des Vikings s'est effondré,

Alfred détruisit les Vikings dans un grand carnage et poursuivit ceux qui s'enfuyaient jusqu'à la forteresse, qu'il abattit.

En une seule bataille, Alfred avait regagné son royaume ; plus important encore, il avait montré que les Vikings n'étaient pas imbattables. La reconquête du Wessex marqua le début d'une série d'événements qui devaient aboutir à ce que les descendants d'Alfred deviennent les souverains d'une Angleterre unie. Mais de nombreuses batailles restaient à venir.