Tahun 793 menyaksikan kedatangan Viking Skandinavia ke pantai Inggris. Sebuah kontingen yang relatif kecil terlihat turun di pantai barat daya dan reeve shire setempat pergi untuk menyambut mereka, mengira mereka adalah pedagang. Mereka membantai dia dan rombongannya - sebuah simbol dari hal-hal yang akan datang.

Sagas Viking menceritakan bagaimana invasi penuh mereka ke Inggris adalah karena Aella, Raja Northumbria telah membunuh raja Denmark yang terkenal, Ragnar Lodbrok. Putra-putranya, Ivar, Ubba dan Halfdan adalah mereka yang memimpin 'Tentara Kafir Besar' (seperti yang dikenal dalam Sejarah Anglo-Saxon) menyeberangi lautan untuk membalas dendam atas Northumbria dan, pada waktunya, seluruh Inggris.

Berikut ini tiga pertempuran utama pada waktu itu.

1. Pertempuran York

Pasukan Ivar mendarat pertama kali di Anglia Timur pada tahun 865 dan penduduk Anglia Timur setempat dengan cepat menuntut perdamaian. Mereka memberi Viking harta karun, tempat tinggal, makanan, dan kuda - dengan syarat mereka tidak menyia-nyiakan kerajaan. Viking setuju: mereka sedang menunggu bala bantuan. Begitu mereka tiba pada akhir musim gugur tahun 866, Ivar mengerahkan pasukannya ke utara.

Pada tanggal 1 November, Viking mengalahkan pasukan Anglo-Saxon di York, yang merupakan ibu kota Northumbria pada saat itu. Mereka telah mengejutkan para pembela karena sudah menjadi kebiasaan bahwa tidak ada pertempuran yang dilakukan di musim dingin, dan Northumbria berada di tengah-tengah perang saudara pada saat itu. Taktik Ivar yang tidak konvensional berhasil dan pertahanan York disapu bersih dengan relatif mudah.

Baru pada musim semi berikutnya, para penuntut Saxon yang berseteru atas takhta Northumbria, Osberht dan Ælla (orang yang telah membunuh Ragnar), bergabung untuk mengusir Viking dari negara mereka.

Serangan dimulai dengan baik. Orang-orang Viking yang berbaris di depan kota itu berhasil dikalahkan dan dikirim melarikan diri kembali ke balik tembok Romawi York. Tentara Northumbrian dengan cepat mengikuti, menemukan tembok kuno yang runtuh dan pertahanan dalam keadaan rusak. Merobohkan pagar yang rapuh, mereka menyerbu ke jalan-jalan sempit setelah pasukan Ivar yang mundur.

Bangsa Viking sering digambarkan sebagai bangsa yang menakutkan dan brutal dalam perang, tetapi jarang sebagai ahli taktik yang cerdas. Pertempuran York, bagaimanapun, adalah bukti sebaliknya. Setiap keuntungan yang dimiliki oleh bangsa Northumbrians dalam jumlah (dibantu oleh pungutan mereka terhadap buruh tani di negara itu) sepenuhnya dinegasikan di jalan-jalan sempit di York.

Para petani mendapati diri mereka menghadapi tentara bayaran yang terampil dalam pertempuran tunggal. Hasilnya adalah pertumpahan darah: sebagian besar tentara Northumbria terbunuh. Kampanye pertama Ivar sukses; Northumbria menjadi miliknya. Dia dengan cepat melantik seorang raja boneka, Ecgberht, untuk memerintah atas namanya.

2. Pertempuran Englefield

Pada akhir tahun 870 Tentara Kafir Besar telah menguasai Northumbria dan Anglia Timur. Saudara laki-laki Ivar, Halfdan, menyerang dari pangkalan mereka di Anglia Timur ke Wessex, merebut kota Reading pada akhir Desember 870 dengan relatif mudah dan mengubahnya menjadi pangkalan Viking. Dari sana mereka mulai menyerbu dan menjarah pedesaan Wessex yang kaya.

Sebuah peta yang menggambarkan rute-rute Tentara Kafir Besar antara tahun 865 dan 878.

Sebelum akhir tahun Halfdan dan kepala suku kuat lainnya, Bagsecg, sedang mencari makan di pedesaan di sepanjang tepi sungai Kennet. Sebuah pasukan maju dari tentara Wessex, yang dipimpin oleh Ealdorman Aethelwulf, bertemu dengan mereka dalam pertempuran, membuat mereka benar-benar terkejut.

Pertempuran berlangsung singkat dan bangsa Viking berhasil ditaklukkan. Mereka membuat dua kesalahan dalam pertempuran: memecah pasukan mereka dan meremehkan lawan mereka. Separuh pasukan telah menyerang Saxon ke atas bukit sementara yang lain bergerak untuk menyerang pasukan yang maju.

Melalui kombinasi kejutan dan tekad yang menakutkan dalam mempertahankan negara mereka sendiri, pasukan Wessex menghancurkan pasukan Viking dan mengirim para korban yang selamat kembali ke Reading dengan cerita-cerita tentang kemenangan pertama yang menentukan bagi Saxon. Namun, hal itu berlangsung singkat, dan beberapa pertempuran lain terjadi secara berurutan, meninggalkan Anglo-Saxon dan Viking dalam kebuntuan.

3. Alfred yang Agung dan Pertempuran Edington

Pada tahun 878 Anglo-Saxon Inggris berada di ambang kehancuran. Pada awal tahun, bangsa Viking, yang dipimpin oleh Guthrum (salah satu dari sekian banyak raja Denmark yang memproklamirkan diri sendiri) melanggar ketentuan perdamaian sebelumnya antara dia dan Alfred dan melancarkan serangan mendadak ke Chippenham, di mana Alfred tinggal selama musim dingin.

Chippenham tidak diperlengkapi dengan baik untuk menghadapi serangan mendadak: Alfred terpaksa melarikan diri dari pasukan Guthrum dan pasukannya tercerai-berai dan tidak memiliki pemimpin. Alfred berlindung di rawa-rawa Somerset, di mana ia membentengi posisinya dan melancarkan serangan gerilya melawan penjajah Denmark.

Mendengar berita tentang kelangsungan hidup dan keberanian raja mereka dalam melawan penjajah, banyak dari Wessex, para bangsawan dan orang-orang biasa yang pergi ke pulau-pulau tersembunyi di rawa-rawa Somerset untuk bergabung dengan Alfred.

Patung Raja Alfred yang terkenal di kota Winchester.

Pada musim semi tahun 878, Raja Alfred telah mengumpulkan kekuatan yang cukup besar untuk bertemu Guthrum di lapangan terbuka. Itu adalah lemparan dadu. Alih-alih mendapatkan sebagian kecil negaranya kembali sepotong demi sepotong, Alfred memilih untuk menghadapi pemimpin Viking secara langsung. Jika dia menang, dia akan mendapatkan kembali kerajaannya dengan satu kemenangan. Jika dia kalah, itu bisa menjadi bencana besar.

Pertempuran penting ini terjadi di atas perbukitan di desa Edington, yaitu benteng tua zaman besi Bratton. Guthrum memilih tempat itu, menempatkan dirinya di antara Alfred dan Chippenham dan memaksa pertempuran dengan syarat-syaratnya.

Benteng utama Guthrum disusun di dalam benteng tua benteng zaman besi - pada saat itu hanya gundukan rumput yang menutupi tanah, tetapi dengan parit di depannya, benteng itu masih memberikan penghalang yang layak. Hanya sedikit deskripsi rinci yang bertahan dari pertempuran, meskipun terkenal dan penting, tetapi biarawan Asser, penulis biografi dan penasihat Alfred, menulis bahwa:

'[Alfred] menggerakkan pasukannya dan tiba di sebuah tempat bernama Edington, dan bertempur dengan sengit dengan dinding perisai yang kompak melawan seluruh pasukan Viking, ia bertahan dengan gigih untuk waktu yang lama; akhirnya ia memperoleh kemenangan melalui kehendak Tuhan.

Cara pertempuran terbuka yang terjadi pada saat ini adalah dua dinding perisai yang saling menekan satu sama lain - beratnya kekuatan yang berlawanan menghancurkan mereka yang berada di tengah bersama-sama. Itu akan menjadi berdarah dan brutal, dengan sejumlah besar dari kedua belah pihak terluka atau mati.

Ini adalah benteng yang dipilih Guthrum (Biru) untuk mengatur garis pertempurannya. Alfred (Merah) menyerang melalui parit dan melewati benteng untuk meraih kemenangan.

Pada akhirnya Guthrum memilih untuk melarikan diri dan bertempur di lain hari. Saat ia meninggalkan pertempuran, dinding perisai Viking runtuh dan,

'Alfred menghancurkan Viking dengan pembantaian besar-besaran, dan mengejar mereka yang melarikan diri sampai ke benteng, membacok mereka.

Dengan satu pertempuran Alfred telah memenangkan kembali kerajaannya; namun yang lebih penting lagi, dia telah menunjukkan bahwa Viking bukannya tidak terkalahkan. Reklamasi Wessex memulai serangkaian peristiwa yang akan berakhir pada keturunan Alfred menjadi penguasa Inggris yang bersatu. Tetapi masih banyak pertempuran yang akan datang.