793 menyaksikan ketibaan Viking Scandinavia ke pantai Inggeris. Sebuah kontinjen yang agak kecil kelihatan turun di pantai barat daya dan terumbu shire tempatan pergi menyambut mereka, menyangka mereka adalah peniaga. Mereka menyembelihnya dan pengiringnya – simbol perkara yang akan datang.

Viking Sagas menceritakan bagaimana pencerobohan penuh mereka ke atas England kerana Aella, Raja Northumbria telah membunuh raja Denmark yang terkenal, Ragnar Lodbrok. Anak lelakinya, Ivar, Ubba dan Halfdan adalah mereka yang mengetuai 'Tentera Kafir Besar' (seperti yang dikenali dalam Tawarikh Anglo-Saxon) melintasi laut untuk membalas dendam ke atas Northumbria dan, pada masanya, seluruh England.

Berikut ialah tiga pertempuran penting pada masa itu.

1. Pertempuran York

Tentera Ivar mendarat pertama di Anglia Timur pada tahun 865 dan penduduk Anglian Timur tempatan dengan cepat menuntut keamanan. Mereka menyediakan harta karun, tempat tinggal, makanan dan kuda kepada Viking - dengan ketentuan bahawa mereka tidak menyia-nyiakan kerajaan. Orang Viking akur: mereka sedang menunggu bala bantuan. Sebaik sahaja mereka tiba pada penghujung musim luruh tahun 866, Ivar mengarak tenteranya ke utara.

Pada 1 November, Viking mengalahkan tentera Anglo-Saxon di York, yang merupakan ibu kota Northumbria pada ketika itu. Mereka telah mengejutkan pembela kerana kebiasaannya tiada pertempuran yang akan dilakukanmusim sejuk, dan Northumbria berada di tengah-tengah perang saudara pada masa itu. Taktik Ivar yang tidak konvensional berjaya dan pertahanan York dihanyutkan dengan agak mudah.

Sehingga musim bunga berikutnya, penuntut Saxon yang bertelagah takhta Northumbria, Osberht dan Ælla (lelaki yang telah membunuh Ragnar) , bergabung tenaga untuk mengusir Viking dari negara mereka.

Serangan bermula dengan baik. Orang-orang Viking itu berbaris sebelum bandar itu dihalakan dan dihantar melarikan diri ke belakang tembok Rom York. Tentera Northumbria dengan pantas mengikuti, mendapati tembok purba runtuh dan pertahanan rosak. Merobohkan pagar yang tipis, mereka menyerbu ke jalan-jalan sempit selepas tentera Ivar yang berundur.

Viking sering digambarkan sebagai menakutkan dan kejam dalam peperangan, tetapi jarang sekali sebagai ahli taktik yang bijak. Pertempuran York, bagaimanapun, adalah bukti yang bertentangan. Apa-apa kelebihan yang dimiliki oleh Northumbrians dalam jumlah (dibantu dengan mengenakan cukai kepada buruh tani negara) telah dinafikan sepenuhnya di jalan-jalan sempit di York.

Petani mendapati diri mereka berhadapan dengan tentera upahan yang mahir dalam satu pertempuran. Hasilnya ialah pertumpahan darah: peratusan besar tentera Northumbrian terbunuh. Kempen pertama Ivar berjaya; Northumbria miliknya. Dia segera melantik raja boneka, Ecgberht, untuk memerintah bagi pihaknya.

2. Pertempuran Englefield

Menjelang akhir 870 The GreatTentera kafir menguasai Northumbria dan East Anglia. Saudara Ivar, Halfdan, keluar dari pangkalan mereka di East Anglia di Wessex, merampas bandar Reading pada akhir Disember 870 dengan agak mudah dan mengubahnya menjadi pangkalan Viking. Dari situ mereka mula menyerbu dan merompak kawasan desa Wessex yang kaya.

Peta yang menggambarkan laluan Tentera Kafir Besar antara 865 dan 878.

Sebelum akhir tahun Halfdan dan seorang lagi ketua yang berkuasa, Bagsecg, sedang mencari makan di kawasan luar bandar di sepanjang tebing sungai Kennet. Pasukan pendahuluan tentera Wessex, diketuai oleh Ealdorman Aethelwulf, bertemu mereka dalam pertempuran, mengejutkan mereka sepenuhnya.

Pertempuran itu singkat dan Viking telah dikalahkan. Mereka membuat dua kesilapan dalam pertempuran: membelah pasukan mereka dan meremehkan lawan mereka. Separuh daripada tentera telah menyerang orang Saxon di atas bukit manakala yang lain telah bergerak untuk menyerang pasukan yang sedang mara.

Melalui gabungan kejutan dan keazaman yang menakutkan dalam mempertahankan negara mereka sendiri, pasukan Wessex memusnahkan pasukan Viking dan menghantar mereka yang terselamat kembali ke Reading dengan cerita tentang kemenangan penentu pertama bagi Saxon. Walau bagaimanapun, ia tidak lama, dan beberapa pertempuran lain berlaku berturut-turut, menyebabkan Anglo-Saxon dan Viking berada dalam keadaan buntu.

3. Alfred the Great dan Pertempuran Edington

Pada tahun 878Anglo-Saxon England berada di ambang kehancuran. Pada awal tahun ini, Viking, yang diketuai oleh Guthrum (salah seorang daripada ramai yang mengisytiharkan diri sebagai raja Denmark) telah melanggar syarat keamanan sebelum ini antara dia dan Alfred dan melancarkan serangan mengejut ke atas Chippenham, tempat Alfred tinggal sepanjang musim sejuk.

Chippenham tidak bersedia untuk menghadapi serangan mengejut: Alfred terpaksa melarikan diri dari pasukan Guthrum dan tenteranya berselerak dan tidak mempunyai ketua. Alfred berlindung di tanah paya Somerset, di mana dia mengukuhkan kedudukannya dan melancarkan serangan gerila terhadap penjajah Denmark.

Mendengar berita tentang kelangsungan hidup dan keberanian raja mereka dalam memerangi penceroboh, ramai dari Wessex, tuan dan lelaki biasa sama-sama pergi ke pulau-pulau tersembunyi di paya Somerset untuk menyertai Alfred.

Patung Raja Alfred yang terkenal di bandar Winchester.

Menjelang musim bunga tahun 878, King Alfred telah mengumpulkan pasukan yang cukup besar untuk bertemu Guthrum di padang terbuka. Ia adalah segulung dadu. Daripada memperoleh bahagian kecil negaranya kembali sekeping demi sekeping, Alfred memilih untuk berhadapan langsung dengan pemimpin Viking. Jika dia menang, dia akan mendapatkan kembali kerajaannya dengan satu kemenangan. Jika dia kalah, ia boleh menjadi malapetaka.

Pertempuran mani ini telah berlaku di atas bukit oleh kampung Edington, iaitu kubu zaman besi tua Bratton. Guthrum memilih tanah, meletakkan dirinya di antara Alfred danChippenham dan memaksa pertempuran sengit dengan syaratnya.

Kubu utama Guthrum terletak di dalam benteng lama kubu zaman besi – ketika itu hanya timbunan rumput yang menutupi bumi, tetapi dengan parit di hadapannya, ia masih memberikan halangan yang baik. Sedikit penerangan terperinci yang masih ada tentang pertempuran, walaupun kemasyhuran dan kepentingannya, tetapi sami Asser, penulis biografi dan penasihat Alfred, menulis bahawa:

'[Alfred] menggerakkan pasukannya dan datang ke tempat bernama Edington, dan berperang. garang dengan dinding perisai padat terhadap seluruh tentera Viking, dia bertahan dengan tegas untuk masa yang lama; lama-kelamaan dia memperoleh kemenangan melalui kehendak Tuhan.’

Cara pertempuran terbuka dilakukan pada masa ini ialah dua dinding perisai yang ditekan antara satu sama lain – berat yang besar dari kuasa-kuasa lawan yang menghancurkan mereka yang berada di tengah bersama-sama. Ia pasti berdarah dan kejam, dengan sejumlah besar kedua-dua belah pihak cedera atau mati.

Ini adalah kubu yang Guthrum (Biru) pilih untuk menetapkan barisan pertempurannya. Alfred (Red) menyerang melalui parit dan di atas benteng untuk mencapai kemenangan.

Akhirnya Guthrum memilih untuk melarikan diri dan bertarung pada hari lain. Semasa dia meninggalkan pertempuran, dinding perisai Viking runtuh dan,

'Alfred memusnahkan Viking dengan penyembelihan besar, dan mengejar mereka yang melarikan diri ke kubu kuat, menebas mereka.'

Dengan satu pertempuran Alfred telah memenangi kembali kerajaannya; yang lebih pentingbagaimanapun, dia telah menunjukkan bahawa Viking tidak boleh dikalahkan. Penambakan Wessex memulakan satu siri peristiwa yang akan berakhir dengan keturunan Alfred menjadi pemerintah England bersatu. Tetapi masih terdapat banyak pertempuran yang akan datang.