Năm 793 chứng kiến ​​sự xuất hiện của những người Viking vùng Scandinavi đến bờ biển nước Anh. Người ta nhìn thấy một đội ngũ tương đối nhỏ đang lên bờ ở bờ biển phía tây nam và người dân địa phương đã đến chào đón họ vì nghĩ rằng họ là thương nhân. Họ tàn sát anh ta và đoàn tùy tùng của anh ta – một biểu tượng của những điều sắp tới.

Truyện cổ Viking kể về cuộc xâm lược toàn diện của họ vào nước Anh như thế nào vì Aella, Vua của Northumbria đã giết chết vị vua nổi tiếng của Đan Mạch, Ragnar Lodbrok. Các con trai của ông, Ivar, Ubba và Halfdan là những người đã lãnh đạo 'Đội quân ngoại đạo vĩ đại' (được biết đến trong Biên niên sử Anglo-Saxon) vượt biển để trả thù Northumbria và cuối cùng là cả nước Anh.

Đây là ba trận chiến quan trọng vào thời điểm đó.

1. Trận chiến York

Quân đội của Ivar lần đầu tiên đổ bộ vào East Anglia vào năm 865 và người dân địa phương East Anglian nhanh chóng yêu cầu hòa bình. Họ cung cấp cho người Viking kho báu, nơi ở, thức ăn và ngựa - với điều kiện là họ không được lãng phí vương quốc. Người Viking đồng ý: họ đang chờ quân tiếp viện. Sau khi họ đến nơi vào cuối mùa thu năm 866, Ivar hành quân về phía bắc.

Vào ngày 1 tháng 11, người Viking đánh đuổi lực lượng Anglo-Saxon ở York, thủ phủ của Northumbria vào thời điểm đó. Họ đã gây bất ngờ cho quân phòng thủ vì theo thông lệ không có trận chiến nào diễn ra trongmùa đông, và Northumbria đang ở giữa một cuộc nội chiến vào thời điểm đó. Chiến thuật độc đáo của Ivar đã phát huy hiệu quả và hàng phòng thủ của York bị quét sạch tương đối dễ dàng.

Mãi đến mùa xuân năm sau, những kẻ thù Saxon đang tranh giành ngai vàng của Northumbria, Osberht và Ælla (người đã giết Ragnar) , đã hợp lực để đánh đuổi người Viking khỏi đất nước của họ.

Cuộc tấn công bắt đầu tốt đẹp. Những người Viking đó đã dàn trận trước khi thành phố được định tuyến và chạy trốn trở lại sau những bức tường La Mã của York. Quân đội Northumbrian nhanh chóng theo sau, phát hiện ra bức tường cổ đang đổ nát và hệ thống phòng thủ đã xuống cấp. Xé bỏ hàng rào mỏng manh, họ lao vào những con phố hẹp sau khi đội quân của Ivar đang rút lui.

Người Viking thường được miêu tả là đáng sợ và tàn bạo trong chiến tranh, nhưng hiếm khi là những nhà chiến thuật thông minh. Tuy nhiên, trận chiến York là bằng chứng ngược lại. Bất kỳ lợi thế nào mà người Northumbrian có về số lượng (được hỗ trợ bởi việc họ đánh thuế những người lao động nông dân của đất nước) đều bị phủ nhận hoàn toàn trên những con phố chật hẹp của York.

Những người nông dân thấy mình phải đối mặt với những tên lính đánh thuê lành nghề trong một trận chiến. Kết quả là một cuộc tắm máu: một tỷ lệ lớn quân đội Northumbria bị giết. Chiến dịch đầu tiên của Ivar đã thành công; Northumbria thuộc về anh ta. Anh ta nhanh chóng cài đặt một vị vua bù nhìn, Ecgberht, để cai trị thay cho anh ta.

2. Trận chiến Englefield

Vào cuối năm 870 Đại đếQuân đội ngoại đạo đã kiểm soát Northumbria và East Anglia. Anh trai của Ivar là Halfdan tấn công từ căn cứ của họ ở East Anglia tại Wessex, chiếm thị trấn Reading vào cuối tháng 12 năm 870 một cách tương đối dễ dàng và biến nó thành căn cứ của người Viking. Từ đó, họ bắt đầu tấn công và cướp bóc vùng nông thôn trù phú của Wessex.

Bản đồ mô tả lộ trình của Đại quân ngoại đạo từ năm 865 đến năm 878.

Trước cuối năm, Halfdan và một thủ lĩnh hùng mạnh khác, Bagsecg, đang đi kiếm ăn ở vùng nông thôn dọc theo bờ sông Kennet. Một lực lượng tiên phong của quân đội Wessex, do Ealdorman Aethelwulf chỉ huy, đã gặp họ trong trận chiến, khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

Trận chiến diễn ra trong thời gian ngắn và người Viking đã bị đánh tan tác. Họ đã mắc hai sai lầm trong trận chiến: chia nhỏ lực lượng và đánh giá thấp đối thủ. Một nửa quân đội đã tấn công quân Saxon trên một ngọn đồi trong khi nửa còn lại di chuyển để tấn công lực lượng đang tiến công.

Thông qua sự kết hợp giữa tính bất ngờ và quyết tâm đáng sợ trong việc bảo vệ đất nước của họ, lực lượng của Wessex đã tiêu diệt lực lượng Viking và đưa những người sống sót trở lại Reading với những câu chuyện về chiến thắng quyết định đầu tiên của người Saxon. Tuy nhiên, nó chỉ tồn tại trong thời gian ngắn và một số trận chiến khác đã diễn ra liên tiếp nhanh chóng, khiến người Anglo-Saxon và người Viking rơi vào thế bế tắc.

3. Alfred Đại đế và Trận chiến Wellington

Năm 878Nước Anh Anglo-Saxon đang trên bờ vực diệt vong. Vào đầu năm, người Viking, do Guthrum (một trong nhiều vị vua tự xưng là vua Đan Mạch) lãnh đạo đã phá vỡ các điều khoản hòa bình trước đó giữa ông và Alfred và tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào Chippenham, nơi Alfred đang ở qua mùa đông.

Chippenham không được trang bị đầy đủ để đối phó với cuộc tấn công bất ngờ: Alfred buộc phải chạy trốn khỏi lực lượng của Guthrum và quân đội của ông bị phân tán và không có thủ lĩnh. Alfred trú ẩn tại vùng đầm lầy Somerset, nơi ông củng cố vị trí của mình và phát động các cuộc tấn công du kích chống lại quân chiếm đóng Đan Mạch.

Nghe tin về sự sống sót của nhà vua và lòng dũng cảm trong cuộc chiến chống quân xâm lược, nhiều người từ Wessex, các lãnh chúa và những người đàn ông bình thường đều đến những hòn đảo bí ẩn của đầm lầy Somerset để gia nhập Alfred.

Một bức tượng nổi tiếng của Vua Alfred ở thành phố Winchester.

Vào mùa xuân năm 878, Vua Alfred đã tập hợp một lực lượng đủ lớn để gặp Guthrum trên bãi đất trống. Đó là một cuộn xúc xắc. Thay vì kiếm từng phần nhỏ của đất nước mình, Alfred đã chọn đối đầu trực tiếp với thủ lĩnh Viking. Nếu anh ta thắng, anh ta sẽ giành lại vương quốc của mình với một chiến thắng. Nếu anh ta thua, đó có thể là một thảm họa.

Trận chiến quan trọng này đã diễn ra trên những ngọn đồi của làng Edington, cụ thể là pháo đài thời kỳ đồ sắt cũ của Bratton. Guthrum chọn mặt đất, đặt mình giữa Alfred vàChippenham và buộc phải mở một trận chiến theo điều kiện của mình.

Pháo đài chính của Guthrum được bố trí bên trong thành lũy cũ của pháo đài thời kỳ đồ sắt – lúc đó chỉ là những gò đất phủ đầy cỏ, nhưng với một con mương phía trước, nó vẫn cung cấp một trở ngại khá. Mô tả chi tiết rất ít về trận chiến, mặc dù nổi tiếng và tầm quan trọng của nó, nhưng nhà sư Asser, người viết tiểu sử và cố vấn của Alfred, đã viết rằng:

'[Alfred] di chuyển lực lượng của mình và đến một nơi gọi là Edington, và chiến đấu quyết liệt với bức tường khiên nhỏ gọn chống lại toàn bộ đội quân Viking, ông đã kiên trì kiên quyết trong một thời gian dài; về lâu dài, anh ấy đã giành được chiến thắng nhờ ý chí của Chúa.’

Cách diễn ra các trận chiến công khai vào thời điểm này là hai bức tường khiên áp sát vào nhau – sức nặng tuyệt đối của các lực lượng đối lập đè bẹp những lực lượng ở trung tâm. Nó sẽ đẫm máu và tàn bạo, với số lượng lớn cả hai bên bị thương hoặc chết.

Đây là pháo đài mà Guthrum (Xanh lam) đã chọn để thiết lập chiến tuyến của mình. Alfred (Red) tấn công qua mương và qua thành lũy để giành chiến thắng.

Cuối cùng Guthrum đã chọn bỏ chạy và chiến đấu vào một ngày khác. Khi anh rời khỏi trận chiến, bức tường khiên của người Viking sụp đổ và,

'Alfred đã tiêu diệt người Viking bằng một cuộc tàn sát lớn, và truy đuổi những kẻ chạy trốn đến tận thành trì, hạ gục họ.'

Với một trận chiến Alfred đã giành lại vương quốc của mình; quan trọng hơntuy nhiên, anh ấy đã chứng minh rằng người Viking không phải là bất khả chiến bại. Việc khai hoang Wessex đã bắt đầu một loạt các sự kiện sẽ kết thúc bằng việc hậu duệ của Alfred trở thành những người cai trị nước Anh thống nhất. Nhưng vẫn còn nhiều trận chiến sắp tới.