793 рік ознаменувався прибуттям скандинавських вікінгів до англійських берегів. Відносно невеликий контингент висадився на південно-західному узбережжі, і місцевий граф вийшов привітати їх, думаючи, що це купці. Вони вбили його та його свиту - символ прийдешніх подій.

Саги про вікінгів розповідають, що їхнє повне вторгнення в Англію відбулося через те, що Аелла, король Нортумбрії, вбив відомого данського короля Рагнара Лодброка. Його сини, Івар, Убба і Халфдан, очолили "Велику язичницьку армію" (як її називали в англосаксонських хроніках) через море, щоб помститися Нортумбрії, а згодом і всій Англії.

Ось три ключові битви того часу.

1. битва при Йорку

Військо Івара висадилося першим у Східній Англії у 865 році, і місцеві східні англи швидко уклали мир. Вони надали вікінгам скарби, притулок, їжу та коней - за умови, що ті не спустошуватимуть королівство. Вікінги погодилися: вони чекали на підкріплення. Як тільки вони прибули пізньої осені 866 року, Івар рушив зі своїми військами на північ.

1 листопада вікінги розгромили англосаксонські війська в Йорку, який на той момент був столицею Нортумбрії. Вони застали захисників зненацька, оскільки взимку не прийнято було вести бої, а в Нортумбрії в цей час йшла громадянська війна. Нестандартна тактика Івара спрацювала, і оборона Йорка була змита з відносною легкістю.

Лише навесні наступного року ворогуючі саксонські претенденти на трон Нортумбрії, Осберт і Елла (людина, яка вбила Рагнара), об'єднали зусилля, щоб вигнати вікінгів зі своєї країни.

Штурм розпочався вдало: вікінги, що стояли перед містом, були розбиті і змушені тікати назад за римські стіни Йорка. Нортумбрійська армія швидко пішла за ними, побачивши, що стародавня стіна руйнується, а оборонні споруди занепадають. Зруйнувавши хисткий частокіл, вони увірвалися у вузькі вулички слідом за відступаючою армією Івара.

Вікінгів часто зображують страшними і жорстокими на війні, але рідко як розумних тактиків. Битва при Йорку, однак, свідчить про протилежне. Будь-яка перевага, яку нортумбрійці мали в чисельності (чому сприяло стягування ними данини з селян-робітників країни), була повністю зведена нанівець на вузьких вуличках Йорку.

Селяни зіткнулися з досвідченими найманцями в одиночному бою. Результатом стала кривава баня: великий відсоток нортумбрійського війська загинув. Перший похід Івара був успішним, Нортумбрія належала йому. Він швидко поставив маріонеткового короля Екгберта, який правив від його імені.

2. битва при Енглфілді

До кінця 870 року Велика язичницька армія контролювала Нортумбрію і Східну Англію. Брат Івара Хальфдан вдарив з їхньої бази в Східній Англії на Уессекс, відносно легко захопивши наприкінці грудня 870 року місто Редінг і перетворивши його на базу вікінгів. Звідти вони почали здійснювати набіги і грабувати багату сільську місцевість Уессексу.

Карта із зображенням маршрутів Великої язичницької армії між 865 та 878 роками.

Перед кінцем року Халфдан і ще один могутній вождь, Багсекг, збирали харчі в сільській місцевості на березі річки Кеннет. Передовий загін уессекського війська на чолі з ельдорманцем Етельвульфом зустрівся з ними в бою, заставши їх зненацька.

Битва була короткою і вікінги були розгромлені. Вони припустилися двох помилок у битві: розділили свої сили і недооцінили супротивника. Одна половина війська атакувала саксів на пагорбі, в той час як інша рушила для удару по наступаючому загону.

Завдяки поєднанню несподіванки і страхітливої рішучості в захисті власної країни, війська Уессексу знищили сили вікінгів і відправили вцілілих назад в Редінг з розповідями про першу вирішальну перемогу саксів. Однак вона була нетривалою, і кілька інших битв відбулися в швидкій послідовності, залишивши англосаксів і вікінгів у певному роді в патовій ситуації.

3. альфред Великий і битва при Едінгтоні

У 878 році англосаксонська Англія опинилася на межі знищення. На початку року вікінги на чолі з Гутрумом (одним з багатьох самопроголошених данських королів) порушили попередні умови миру між ним та Альфредом і здійснили раптовий напад на Чіппенхем, де Альфред зупинився на зимівлю.

Чіппенхем був погано підготовлений до раптового нападу: Альфред був змушений тікати від військ Гатрума, а його армія виявилася розпорошеною і безвольною. Альфред сховався в болотистій місцевості Сомерсета, де укріпив свої позиції і розгорнув партизанські рейди проти датських окупантів.

Почувши звістку про те, що їхній король вижив і мужньо продовжує боротися проти загарбників, багато жителів Уессексу, лордів і простих людей, вирушили на приховані острови боліт Сомерсета, щоб приєднатися до Альфреда.

Знаменита статуя короля Альфреда в місті Вінчестер.

До весни 878 року король Альфред зібрав достатньо великі сили, щоб зустрітися з Гутрумом у відкритому полі. Це був кидок костей. Замість того, щоб відвойовувати невеликі частини своєї країни шматок за шматком, Альфред вирішив зіткнутися з вождем вікінгів безпосередньо. Якби він переміг, то повернув би собі королівство однією перемогою. Якби він програв, то це могло б мати катастрофічні наслідки.

Ця знаменна битва відбулася на пагорбах біля села Едінгтон, а саме у старому залізному форті Браттон. Гатрум вибрав місцевість, розташувавшись між Альфредом і Чіппенхемом і нав'язав битву на своїх умовах.

Головний форт Гутрума був розташований в межах старих валів фортеці залізного віку - на той час це були просто насипи землі, вкриті травою, але з ровом перед ним, він все ще забезпечував гідну перешкоду. Від битви, незважаючи на її славу і важливість, збереглося небагато детального опису, але чернець Ассер, біограф і радник Альфреда, написав, що:

"[Альфред] рушив свої війська і прийшов до місця, яке називається Едінгтон, і, запекло б'ючись щільною стіною щитів проти всього війська вікінгів, він довго і рішуче тримався; нарешті він здобув перемогу з волі Божої".

У той час відкриті бої велися у вигляді двох стін щитів, притиснутих одна до одної - величезна вага протиборчих сил розчавлювала тих, хто знаходився в центрі. Це було б криваво і жорстоко, з величезною кількістю поранених або загиблих з обох сторін.

Це форт, який Гутрум (Синій) обрав для розташування своїх бойових позицій. Альфред (Червоний) штурмував через рів і через вали, щоб досягти перемоги.

Врешті-решт Гутрум вирішив втекти і битися в інший день. Коли він вийшов з бою, стіна зі щитів вікінгів розсипалася, і він загинув,

"Альфред винищив вікінгів з великою різаниною, а тих, хто тікав, переслідував аж до фортеці, рубаючи їх".

В одній битві Альфред повернув собі королівство, але, що важливіше, він показав, що вікінги не були непереможними. Відвоювання Уессексу започаткувало низку подій, які завершаться тим, що нащадки Альфреда стануть правителями об'єднаної Англії. Але попереду було ще багато битв.