793年、スカンジナビアのヴァイキングがイギリスの海岸に到着した。 比較的少数の部隊が南西海岸で上陸するのを目撃され、地元のシャイアー侯は商人だと思って彼らを出迎えた。 彼らは彼とその従者を惨殺し、来るべき事態を象徴することになったのだ。

ヴァイキングのサガは、彼らがイングランドを完全に侵略したのは、ノーザンブリアの王アエラが有名なデンマークの王ラグナル・ロドブロックを殺したからだと語っています。 彼の息子、イヴァル、ウバ、ハーフダンは、ノーザンブリアとやがてイングランド全体に復讐するために海を超えて「大異教軍」（アングロ・サクソン年代記で知られている）を率いた人たちでした。

ここでは、当時の重要な3つの戦いを紹介します。

1.ヨークの戦い

865年にイヴァル軍がイースト・アングリアに上陸すると、地元のイースト・アングリア人はすぐに和平を求めた。 彼らはヴァイキングに宝、避難所、食料、馬を提供したが、王国を荒廃させないことが条件だった。 ヴァイキングは援軍を待っていた。 866年の晩秋に到着すると、イヴァルは軍を北上させることにした。

11月1日、ヴァイキングはノーザンブリアの首都ヨークでアングロサクソン軍を撃退した。 冬には戦いが行われないのが通例であり、当時ノーザンブリアは内戦状態にあったため、防衛軍は奇襲を受けた。 アイヴァルの奇襲作戦は成功し、ヨークは比較的容易に防衛を解除されることに成功した。

対立していたサクソン人のノーザンブリア王位継承者オスベルトとエラ（ラグナールを殺した人物）が力を合わせてヴァイキングを国から追い出したのは、翌年の春になってからだった。

攻撃は順調に始まり、都市の前に整列していたヴァイキングは敗走し、ヨークのローマ時代の城壁の後ろに追いやられた。 ノーサンブリア軍はすぐに後に続き、古代の城壁が崩れ、防御が荒廃していることに気づいた。 薄っぺらなパリエードを破り、後退するイヴァルの軍隊を追って狭い通りに突入していった。

ヴァイキングは、戦争では恐ろしく残忍であるが、知的な戦術家として描かれることはほとんどない。 しかし、ヨークの戦いは、その逆の証拠である。 ノーサンブリア人が（国内の農民労働者から徴収した）数の上で有利であっても、ヨークの狭い通りでは完全に否定されたのである。

農民たちは熟練した傭兵と一騎打ちをすることになり、ノーザンブリア軍の大部分が殺された。 アイヴァルの最初の作戦は成功し、ノーザンブリアは彼のものとなった。 彼はすぐに傀儡王エクバルトを立てて、彼の代わりに統治させることにした。

2.エングルフィールドの戦い

870年末には、異教徒の大軍がノーザンブリアと東アングリアを支配した。 アイヴァルの弟ハーフダンは、東アングリアの拠点からウェセックスを攻撃し、870年12月末に比較的容易にリーディングの町を占領して、そこをヴァイキングの拠点とした。 そこから、ウェセックスの豊かな田園地帯を襲撃して略奪を始めたのである。

865年から878年にかけての異教徒の大軍のルートを描いた地図。

その年の暮れ、ハーフダンともう一人の有力酋長バグセックはケネット川のほとりの田園地帯で採集をしていたが、エーテルヴルフが率いるウェセックス軍の先発隊に遭遇し、不意を突かれたのだった。

戦いは短期間で終わり、ヴァイキングは敗走した。 ヴァイキングは、軍の半分が丘の上でサクソン軍を攻撃し、もう半分が前進する軍を攻撃しようと動いたという二つのミスを犯したのだ。

ウェセックス軍は、奇襲と自国防衛のための恐るべき決意をもってヴァイキング軍を破壊し、生存者をサクソン人の最初の決定的な勝利の物語とともにリーディングに送り込んだ。 しかしそれは長くは続かず、いくつかの戦いが次々と起こり、アングロサクソンとヴァイキングは膠着状態に陥った。

3.アルフレッド大王とエディントンの戦い

878年、アングロ・サクソンのイングランドは滅亡の危機に瀕していた。 年明け、グートルム（自称デンマーク王の一人）率いるヴァイキングが、アルフレッドとの間の和約を破り、アルフレッドが冬に滞在していたチッペンハムに奇襲をかけたのである。

アルフレッドはグートラムの軍勢から逃れることを余儀なくされ、彼の軍は散り散りになり指導者もいなかった。 アルフレッドはサマセットの湿地帯に避難し、自分の位置を固め、デンマーク人占領者に対してゲリラ的な襲撃を開始した。

王が生き残り、勇気をもって敵に立ち向かったというニュースを聞き、ウェセックスから多くの領主や一般人がアルフレッドのもとに向かうため、サマセット湿地の隠れ島に向かったのである。

ウィンチェスターの街にある有名なアルフレッド王の像。

878年の春、アルフレッド王はグートルムを迎え撃つのに十分な軍を集めた。 サイコロの目である。 アルフレッドは、国を少しずつ取り戻すのではなく、バイキングの指導者と直接対決することを選んだ。 勝てば一勝で王国を取り戻し、負ければ壊滅的な打撃を受ける可能性がある。

この戦いは、エディントン村の丘陵地帯、すなわち鉄器時代の古いブラットンの砦で行われた。 ガストラムはこの地を選び、アルフレッドとチッペナムの間に身を置き、自分の条件で戦いを強要したのである。

グートルムの主郭は鉄器時代の砦の古い城壁の中に配置され、当時は草に覆われた土の山に過ぎなかったが、その前に溝があり、まだ十分な障害となっていた。 この戦いは有名で重要であるにもかかわらず、詳しい記述はほとんど残っていないが、アルフレッドの伝記作家で助言者の僧侶アッサーは、次のように書いている。

アルフレッドは）軍を動かしてエディントンという場所に来て、バイキングの全軍を相手にコンパクトな盾の壁で激しく戦い、長い間断固として耐え抜き、ついに神の御心によって勝利を得た」。

この時代の戦いは、2枚の盾を互いに押し付け合い、その重さで中央の軍勢を押しつぶすというもので、血生臭く残酷で、大勢の兵士が負傷したり死んだりしたことであろう。

グートルム（青）が戦線を張った砦。 アルフレッド（赤）は溝を抜け、城壁を越えて突撃し、勝利を収めた。

グートラムは戦場を去るとき、ヴァイキングの盾の壁が崩れ落ちた。

アルフレッドはバイキングを大虐殺で滅ぼし、逃げた者を砦まで追いかけ、切り倒した」。

アルフレッドは一度の戦いで王国を取り戻したが、それ以上にヴァイキングが無敵でないことを示した。 ウェセックスを取り戻したことで、アルフレッドの子孫が統一イングランドの支配者となる一連の出来事が始まった。 しかし、まだ多くの戦いが残っていたのである。