793. vidio je dolazak skandinavskih Vikinga na engleske obale. Relativno mali kontingent je viđen kako se iskrcava na jugozapadnoj obali, a lokalni shire reeve otišao je da ih pozdravi, misleći da su trgovci. Zaklali su njega i njegovu pratnju – simbol stvari koje dolaze.

Vikinške sage govore kako je njihova potpuna invazija na Englesku bila zato što je Aella, kralj Nortumbrije, ubio slavnog danskog kralja Ragnara Lodbroka. Njegovi sinovi, Ivar, Ubba i Halfdan bili su oni koji su predvodili 'Veliku pagansku armiju' (kako je bila poznata u Anglo-Saxon Chronicles) preko mora da se osvete Nortumbriji i, vremenom, cijeloj Engleskoj.

Evo tri ključne bitke tog vremena.

1. Bitka kod Jorka

Ivarova vojska se prvo iskrcala u Istočnu Angliju 865. godine i lokalni Istočni Angliji brzo su zatražili mir. Oni su Vikinzima davali blago, sklonište, hranu i konje – pod uslovom da ne opustoše kraljevstvo. Vikinzi su pristali: čekali su pojačanje. Kada su stigli u kasnu jesen 866., Ivar je krenuo sa svojim snagama na sjever.

1. novembra, Vikinzi su razbili anglosaksonske snage u Yorku, koji je u tom trenutku bio glavni grad Northumbrije. Iznenadili su branioce jer je bilo uobičajeno da se ne vode bitkezimi, a Northumbrija je u to vrijeme bila usred građanskog rata. Ivarova nekonvencionalna taktika je uspjela i Yorkova odbrana je sprana relativnom lakoćom.

Tek sljedećeg proljeća su zavađeni saksonski pretendenti na tron ​​Northumbrije, Osberht i Ælla (čovjek koji je ubio Ragnara) , udružili su snage da istjeraju Vikinge iz njihove zemlje.

Napad je počeo dobro. Ti Vikinzi su se postrojili prije nego što je grad razbijen i poslani bježeći iza rimskih zidina Yorka. Nortambrijanska vojska je brzo krenula za njom, otkrivši da se drevni zid urušio i da je odbrana u zapuštenom stanju. Srušivši slabašnu palisadu, jurišali su na uske ulice nakon Ivarove vojske koja se povlačila.

Vikinzi su često prikazani kao strašni i brutalni u ratu, ali rijetko kao inteligentni taktičari. Bitka kod Jorka, međutim, dokaz je suprotnog. Svaka prednost koju su Northumbrijanci imali u broju (pomognuta njihovim nametanjem seljačkih radnika u zemlji) bila je potpuno negirana u uskim ulicama Jorka.

Farmeri su se suočili sa vještim plaćenicima u pojedinačnoj borbi. Rezultat je bio krvoproliće: veliki postotak Northumbrijske vojske je poginuo. Ivarova prva kampanja bila je uspješna; Nortumbrija je pripadala njemu. Brzo je postavio marionetskog kralja, Ecgberhta, da vlada u njegovo ime.

2. Bitka kod Englefielda

Krajem 870. VelikiPaganska vojska je imala kontrolu nad Nortumbrijom i Istočnom Anglijom. Ivarov brat Halfdan izašao je iz njihove baze u istočnoj Angliji u Wessexu, zauzevši grad Reading krajem decembra 870. s relativnom lakoćom i pretvorivši ga u vikinšku bazu. Odatle su počeli da haraju i pljačkaju bogatu pokrajinu Wessexa.

Mapa koja prikazuje puteve Velike paganske vojske između 865. i 878.

Prije kraja godine Halfdan i drugi moćni poglavica, Bagsecg, bio je u potrazi za hranom na selu duž obala rijeke Kenet. Napredna snaga Wessexove vojske, predvođena Ealdormanom Aethelwulfom, dočekala ih je u borbi, potpuno ih iznenadivši.

Bitka je bila kratka i Vikinzi su razbijeni. Napravili su dvije greške u borbi: podijelili svoje snage i potcijenili protivnika. Jedna polovina vojske napala je Saksonce uz brdo, dok je druga krenula da udari na snage koje su napredovale.

Kroz kombinaciju iznenađenja i strašne odlučnosti u odbrani vlastite zemlje, snage Wessexa uništio vikinške snage i poslao preživjele natrag u Reading s pričama o prvoj odlučujućoj pobjedi Saksonaca. Međutim, to je bilo kratko, a nekoliko drugih bitaka se dogodilo u brzom nizu, ostavljajući Anglosaksonce i Vikinge u pat poziciji.

3. Alfred Veliki i bitka kod Edingtona

878Anglosaksonska Engleska bila je na ivici uništenja. Početkom godine, Vikinzi, predvođeni Gutrumom (jedan od mnogih samoproglašenih danskih kraljeva) prekinuli su prethodne uslove mira između njega i Alfreda i pokrenuli iznenadni napad na Chippenham, gdje je Alfred boravio preko zime.

Chippenham je bio loše opremljen da se izbori sa iznenadnim napadom: Alfred je bio prisiljen pobjeći od Gutrumovih snaga, a njegova vojska je bila raštrkana i bez vođe. Alfred se sklonio u močvare Somerseta, gdje je učvrstio svoj položaj i pokrenuo gerilske napade protiv danskih okupatora.

Čuvši vijesti o opstanku njihovog kralja i hrabrosti u borbi protiv osvajača, mnogih iz Wessexa, lordova i I obični ljudi išli su na skrivena ostrva močvara Somerset da se pridruže Alfredu.

Čuveni kip kralja Alfreda u gradu Winchesteru.

Do proljeća 878., kralj Alfred je okupio dovoljno veliku snagu da se sastane sa Gutrumom na otvorenom polju. Bilo je to bacanje kocke. Umjesto da zarađuje male dijelove svoje zemlje dio po dio, Alfred je odlučio da se direktno suprotstavi vođi Vikinga. Ako bi pobijedio, jednom bi pobjedom povratio svoje kraljevstvo. Ako izgubi, to bi moglo biti katastrofalno.

Ova temeljna bitka vođena je na brdima kod sela Edington, odnosno stare tvrđave iz željeznog doba Bratton. Guthrum je odabrao tlo, smjestivši se između Alfreda iChippenham i forsiranje borbe pod njegovim uslovima.

Guthrumova glavna tvrđava bila je raspoređena unutar starih bedema utvrde iz gvozdenog doba – do tada samo gomile zemlje prekrivene travom, ali sa jarkom ispred njega, ipak predstavljao pristojnu prepreku. Malo detaljnog opisa bitke je sačuvano, uprkos njenoj slavi i važnosti, ali monah Aser, Alfredov biograf i savetnik, napisao je da je:

'[Alfred] preselio svoje snage i došao do mesta zvanog Edington, i boreći se žestoko sa kompaktnim zidom od štita protiv cijele vikinške vojske, dugo je ustrajao odlučno; na kraju je izvojevao pobjedu Božjom voljom.’

Način na koji su se otvorene bitke vodile u to vrijeme bila su dva zida štitova pritisnuta jedan uz drugi – sama težina suprotstavljenih snaga slamala je one u centru zajedno. Bilo bi krvavo i brutalno, sa ogromnim brojem povrijeđenih ili mrtvih obje strane.

Ovo je utvrda koju je Guthrum (Plavi) odabrao da postavi svoje borbene linije. Alfred (Crveni) je napao kroz jarak i preko bedema da bi postigao pobjedu.

Na kraju je Guthrum odlučio pobjeći i boriti se još jedan dan. Kada je napustio bitku, zid od vikinških štitova se srušio i,

'Alfred je uništio Vikinge velikim pokoljom, i progonio one koji su pobjegli sve do uporišta, srušivši ih.'

Sa. jedna bitka u kojoj je Alfred povratio svoje kraljevstvo; što je još važnijemeđutim, pokazao je da Vikinzi nisu nepobjedivi. Osvajanje Wessexa započelo je niz događaja koji će završiti tako što će Alfredovi potomci postati vladari ujedinjene Engleske. Ali predstoje još mnoge bitke.