793 trafen die skandinavischen Wikinger an der englischen Küste ein. Ein relativ kleines Kontingent wurde an der Südwestküste gesehen, und der örtliche Vogt ging ihnen entgegen, weil er sie für Kaufleute hielt. Sie schlachteten ihn und sein Gefolge ab - ein Symbol für die Zukunft.

In den Wikingersagen wird erzählt, dass der Grund für die Invasion Englands darin lag, dass Aella, der König von Northumbria, den berühmten dänischen König Ragnar Lodbrok getötet hatte. Seine Söhne Ivar, Ubba und Halfdan waren diejenigen, die das "große heidnische Heer" (wie es in den angelsächsischen Chroniken genannt wird) über das Meer führten, um Rache an Northumbria und schließlich an ganz England zu nehmen.

Hier sind drei wichtige Schlachten aus dieser Zeit.

1. die Schlacht von York

Ivars Heer landete 865 zuerst in Ostanglien, und die dortigen Ostanglianer baten schnell um Frieden. Sie versorgten die Wikinger mit Schätzen, Unterkünften, Lebensmitteln und Pferden - unter der Bedingung, dass sie das Königreich nicht verwüsteten. Die Wikinger willigten ein: Sie warteten auf Verstärkung. Als diese im Spätherbst 866 eintraf, marschierte Ivar mit seinen Truppen nach Norden.

Am 1. November überrannten die Wikinger die angelsächsischen Truppen in York, der damaligen Hauptstadt von Northumbria. Sie hatten die Verteidiger überrascht, da es üblich war, im Winter keine Schlachten zu schlagen, und Northumbria sich zu dieser Zeit mitten in einem Bürgerkrieg befand. Ivars unkonventionelle Taktik ging auf, und die Verteidigung von York wurde mit relativer Leichtigkeit weggespült.

Erst im folgenden Frühjahr taten sich die verfeindeten sächsischen Thronanwärter von Northumbria, Osberht und Ælla (der Mann, der Ragnar getötet hatte), zusammen, um die Wikinger aus ihrem Land zu vertreiben.

Der Angriff begann gut: Die Wikinger, die sich vor der Stadt aufgestellt hatten, wurden aufgerieben und flohen hinter die römischen Mauern von York. Die nordumbrische Armee folgte schnell, fand die alte Mauer bröckelnd und die Verteidigungsanlagen baufällig vor. Sie rissen die fadenscheinige Palisade nieder und stürmten in die engen Straßen, um Ivars zurückweichende Armee zu verfolgen.

Die Wikinger werden oft als furchteinflößend und brutal im Krieg dargestellt, aber nur selten als intelligente Taktiker. Die Schlacht von York beweist jedoch das Gegenteil. Jeder zahlenmäßige Vorteil der Nordumbrer (der durch die Erhebung der Bauern des Landes begünstigt wurde) wurde in den engen Straßen von York völlig zunichte gemacht.

Die Bauern sahen sich geschickten Söldnern im Einzelkampf gegenüber. Das Ergebnis war ein Blutbad: ein großer Teil des nordumbrischen Heeres wurde getötet. Ivars erster Feldzug war ein Erfolg; Nordumbrien gehörte ihm. Er setzte schnell einen Marionettenkönig, Ecgberht, ein, der in seinem Namen regieren sollte.

2. die Schlacht von Englefield

Ende 870 hatte die Große Heidnische Armee die Kontrolle über Northumbria und Ostanglien. Ivars Bruder Halfdan brach von seinem Stützpunkt in Ostanglien aus nach Wessex auf, eroberte Ende Dezember 870 mit relativer Leichtigkeit die Stadt Reading und machte sie zu einem Stützpunkt der Wikinger. Von dort aus begannen sie, das reiche Land von Wessex zu plündern.

Eine Karte, die die Routen des Großen Heidnischen Heeres zwischen 865 und 878 zeigt.

Noch vor Jahresende waren Halfdan und ein anderer mächtiger Häuptling, Bagsecg, auf Nahrungssuche in der Landschaft am Ufer des Kennet unterwegs, als eine Vorhut des Heeres von Wessex unter der Führung des Ealdorman Aethelwulf ihnen in der Schlacht begegnete und sie völlig überraschte.

Die Schlacht war kurz, und die Wikinger wurden aufgerieben. In der Schlacht machten sie zwei Fehler: Sie teilten ihre Streitkräfte auf und unterschätzten den Gegner. Die eine Hälfte des Heeres hatte die Sachsen auf einem Hügel angegriffen, während die andere auf die vorrückenden Truppen zuging.

Durch eine Kombination aus Überraschung und furchterregender Entschlossenheit bei der Verteidigung ihres eigenen Landes vernichteten die Truppen von Wessex die Streitkräfte der Wikinger und schickten die Überlebenden mit Geschichten über den ersten entscheidenden Sieg der Sachsen zurück nach Reading. Dieser war jedoch nur von kurzer Dauer, und mehrere andere Schlachten folgten in rascher Folge, so dass sich die Angelsachsen und die Wikinger in einer Art Patt befanden.

3 Alfred der Große und die Schlacht von Edington

Im Jahr 878 stand das angelsächsische England am Rande der Vernichtung: Zu Beginn des Jahres brachen die Wikinger unter der Führung von Guthrum (einem der vielen selbsternannten dänischen Könige) frühere Friedensvereinbarungen zwischen ihm und Alfred und starteten einen Überraschungsangriff auf Chippenham, wo Alfred überwintert hatte.

Chippenham war dem Überraschungsangriff nicht gewachsen: Alfred musste vor Guthrums Truppen fliehen, und sein Heer war versprengt und führerlos. Alfred flüchtete in die Sümpfe von Somerset, wo er seine Stellung befestigte und Guerillaangriffe gegen die dänischen Besatzer startete.

Als sie hörten, dass ihr König überlebt und mutig gegen die Eindringlinge gekämpft hatte, machten sich viele Männer aus Wessex, sowohl Lords als auch einfache Männer, auf den Weg zu den versteckten Inseln in den Sümpfen von Somerset, um sich Alfred anzuschließen.

Eine berühmte Statue von König Alfred in der Stadt Winchester.

Im Frühjahr 878 hatte König Alfred eine ausreichend große Streitmacht versammelt, um Guthrum auf offenem Feld zu begegnen. Die Würfel waren gefallen. Anstatt kleine Teile seines Landes Stück für Stück zurückzugewinnen, entschied sich Alfred für eine direkte Konfrontation mit dem Wikingerführer. Wenn er gewann, würde er sein Königreich mit einem Sieg zurückgewinnen. Wenn er verlor, könnte dies katastrophale Folgen haben.

Diese bahnbrechende Schlacht fand auf den Hügeln beim Dorf Edington statt, und zwar in der alten eisenzeitlichen Festung Bratton. Guthrum wählte diesen Ort, um sich zwischen Alfred und Chippenham zu stellen und eine Schlacht zu seinen Bedingungen zu erzwingen.

Guthrums Hauptkastell befand sich innerhalb der alten Wälle des eisenzeitlichen Kastells - inzwischen nur noch ein grasbewachsener Erdhügel, der aber mit einem Graben davor immer noch ein ansehnliches Hindernis darstellte. Trotz ihres Ruhmes und ihrer Bedeutung sind nur wenige detaillierte Beschreibungen der Schlacht erhalten, doch der Mönch Asser, Alfreds Biograph und Berater, schrieb darüber:

Alfred zog mit seinen Truppen zu einem Ort namens Edington und kämpfte mit einer kompakten Schildmauer gegen das gesamte Wikingerheer. Er hielt lange Zeit entschlossen durch und errang schließlich durch Gottes Willen den Sieg.

Offene Schlachten wurden zu dieser Zeit mit zwei gegeneinander gepressten Schildwänden ausgetragen, wobei das schiere Gewicht der gegnerischen Streitkräfte die in der Mitte stehenden zusammenpresste. Es wäre blutig und brutal gewesen, mit einer großen Zahl von Verletzten oder Toten auf beiden Seiten.

Dies ist die Festung, die Guthrum (Blau) für seine Kampflinien gewählt hat. Alfred (Rot) griff durch den Graben und über die Wälle an, um den Sieg zu erringen.

Am Ende entschied sich Guthrum, zu fliehen und an einem anderen Tag zu kämpfen. Als er die Schlacht verließ, brach der Schildwall der Wikinger zusammen,

Alfred vernichtete die Wikinger mit großem Gemetzel und verfolgte die Fliehenden bis zur Festung und schlug sie nieder.

Mit einer einzigen Schlacht hatte Alfred sein Königreich zurückgewonnen; was aber noch wichtiger war, er hatte gezeigt, dass die Wikinger nicht unbesiegbar waren. Mit der Rückeroberung von Wessex begann eine Reihe von Ereignissen, die dazu führen sollten, dass Alfreds Nachkommen Herrscher eines vereinten Englands wurden. Aber es standen noch viele Schlachten bevor.