Leta 793 so na angleško obalo prispeli skandinavski Vikingi. Na jugozahodni obali so opazili relativno majhen kontingent, ki se je izkrcal, lokalni župan pa jih je šel pozdravit, saj je mislil, da gre za trgovce. Poklali so ga in njegovo spremstvo - simbol prihodnjih dogodkov.

Vikinške sage pripovedujejo, da so v Anglijo vdrli zato, ker je Aella, kralj Northumbrije, ubil slavnega danskega kralja Ragnarja Lodbroka. Njegovi sinovi, Ivar, Ubba in Halfdan, so vodili "veliko pogansko vojsko" (kot je bila znana v anglosaških kronikah) čez morje, da bi se maščevali Northumbriji in sčasoma celotni Angliji.

Tukaj so tri ključne bitke tistega časa.

1. Bitka pri Yorku

Ivarjeva vojska je leta 865 najprej pristala v Vzhodni Angliji in lokalni Vzhodnoangležani so hitro zahtevali mir. Vikingom so zagotovili zaklad, zavetje, hrano in konje - pod pogojem, da ne bodo opustošili kraljestva. Vikingi so se strinjali: čakali so na okrepitve. Ko so te pozno jeseni leta 866 prispele, je Ivar s svojimi silami krenil na sever.

1. novembra so Vikingi porazili anglosaške sile v Yorku, ki je bil takrat glavno mesto Northumbrije. branilce so presenetili, saj pozimi po navadi ni bilo bitk, Northumbrija pa je bila takrat sredi državljanske vojne. Ivarjeva nekonvencionalna taktika je delovala in obramba Yorka je bila razmeroma enostavno razbita.

Šele naslednjo pomlad sta sprta saška pretendenta za prestol v Northumbriji, Osberht in Ælla (človek, ki je ubil Ragnarja), združila moči in pregnala Vikinge iz svoje države.

Napad se je začel dobro. Vikingi, ki so se razvrstili pred mestom, so bili premagani in poslani v beg nazaj za rimsko obzidje Yorka. Northumbrijska vojska jim je hitro sledila in ugotovila, da starodavno obzidje propada, obramba pa je v razsulu. Podrli so šibko palisado in se podali v ozke ulice za Ivarjevo umikajočo se vojsko.

Vikingi so pogosto predstavljeni kot strah vzbujajoči in brutalni v vojni, vendar le redko kot inteligentni taktiki. Bitka pri Yorku pa dokazuje nasprotno. Vsaka prednost, ki so jo imeli Northumbrijci v številu (k čemur je pripomoglo pobiranje dajatev od kmečkih delavcev), je bila v ozkih ulicah Yorka popolnoma izničena.

Kmetje so se soočili z izurjenimi plačanci v enojnem boju. Rezultat je bila krvava kopel: velik odstotek severumbrijske vojske je bil pobit. Ivarjeva prva kampanja je bila uspešna; Northumbrija je pripadla njemu. Hitro je postavil marionetnega kralja Ecgberhta, ki je vladal v njegovem imenu.

2. Bitka pri Englefieldu

Do konca leta 870 je Velika poganska vojska nadzorovala Northumbrijo in Vzhodno Anglijo. Ivarjev brat Halfdan je iz njihovega oporišča v Vzhodni Angliji napadel Wessex in konec decembra 870 razmeroma preprosto zavzel mesto Reading ter ga spremenil v vikinško oporišče. Od tam so začeli napadati in pleniti bogato pokrajino Wessexa.

Zemljevid, ki prikazuje poti velike poganske vojske med letoma 865 in 878.

Pred koncem leta sta Halfdan in še en močan poglavar, Bagsecg, iskala hrano na podeželju ob bregovih reke Kennet. V bitki se je z njima spoprijela prednja vojska Wessexa, ki jo je vodil ealdorman Aethelwulf, in ju popolnoma presenetila.

Bitka je bila kratka in Vikingi so bili poraženi. V bitki so naredili dve napaki: razdelili so svoje sile in podcenili nasprotnika. Ena polovica vojske je napadla Sase na hribu, druga pa je napadla napredujoče sile.

S kombinacijo presenečenja in strahovite odločnosti pri obrambi lastne države so sile Wessexa uničile vikinške sile, preživeli pa so se vrnili v Reading z zgodbami o prvi odločilni zmagi Sasov. Vendar je bila ta kratkotrajna in v kratkem zaporedju je prišlo do več drugih bitk, v katerih so Anglosasi in Vikingi obstali v nekakšnem pat položaju.

3. Alfred Veliki in bitka pri Edingtonu

Leta 878 je bila anglosaksonska Anglija na robu uničenja. V začetku leta so Vikingi pod vodstvom Guthruma (enega od mnogih samooklicanih danskih kraljev) kršili prejšnje mirovne pogoje med njim in Alfredom ter nepričakovano napadli Chippenham, kjer je Alfred preživljal zimo.

Chippenham je bil slabo opremljen za spopad z nepričakovanim napadom: Alfred je moral bežati pred Guthrumovimi silami, njegova vojska pa je bila razpršena in brez voditelja. Alfred se je zatekel v močvirja Somerseta, kjer je utrdil svoj položaj in začel izvajati partizanske napade na danske okupatorje.

Ko so slišali novice o kraljevem preživetju in pogumu v boju proti napadalcem, so se mnogi iz Wessexa, tako lordi kot navadni moški, odpravili na skrite otoke somersetskih močvirij, da bi se pridružili Alfredu.

Slavni kip kralja Alfreda v mestu Winchester.

Spomladi leta 878 je kralj Alfred zbral dovolj veliko vojsko, da se je z Guthrumom pomeril na odprtem polju. To je bil met kock. Namesto da bi si po koščkih priboril nazaj majhne dele svoje države, se je Alfred odločil za neposreden spopad z vikinškim vodjo. Če bi zmagal, bi z eno zmago ponovno pridobil svoje kraljestvo. Če bi izgubil, bi bilo to lahko katastrofalno.

Ta odločilna bitka se je odvijala na hribih pri vasi Edington, natančneje na stari železnodobni utrdbi Bratton. Guthrum je izbral teren, se postavil med Alfreda in Chippenham ter izsilil bitko pod svojimi pogoji.

Guthrumova glavna utrdba je bila postavljena znotraj starih obzidij železnodobne utrdbe - takrat so bili to le še nasipi zemlje, porasli s travo, vendar je bila z jarkom pred njo še vedno dostojna ovira. Kljub slavi in pomembnosti bitke je o njej ohranjenih malo podrobnih opisov, vendar je menih Asser, Alfredov biograf in svetovalec, zapisal, da

"[Alfred] je premaknil svoje sile in prišel do kraja, imenovanega Edington, ter se s kompaktnim ščitnim zidom ostro boril proti celotni vikinški vojski in dolgo vztrajal; nazadnje je po Božji volji dosegel zmago.

Odprte bitke so se v tem času odvijale tako, da sta bila dva ščitna zidu stisnjena drug ob drugega, pri čemer je teža nasprotnih sil zdrobila tiste v sredini. Bilo je krvavo in kruto, z velikim številom ranjenih ali mrtvih na obeh straneh.

To je trdnjava, ki jo je Guthrum (modri) izbral za postavitev bojnih linij. Alfred (rdeči) je napadel skozi jarek in čez obzidje ter dosegel zmago.

Na koncu se je Guthrum odločil, da bo pobegnil in se boril drug dan. Ko je zapustil bitko, se je vikinški ščitni zid zrušil,

"Alfred je Vikinge uničil z velikim pokolom, tiste, ki so pobegnili, pa je zasledoval vse do trdnjave in jih pobil.

Z eno samo bitko je Alfred ponovno osvojil svoje kraljestvo; še pomembneje pa je, da je pokazal, da Vikingi niso nepremagljivi. Z osvojitvijo Wessexa se je začel niz dogodkov, ki so se končali tako, da so Alfredovi potomci postali vladarji združene Anglije. Vendar je bilo pred njimi še veliko bitk.