През 793 г. скандинавските викинги пристигат на английския бряг. Сравнително малък контингент е забелязан да слиза на югозападния бряг и местният граф отива да ги посрещне, мислейки, че са търговци. Те избиват него и свитата му - символ на предстоящите събития.

Викингските саги разказват, че пълното им нахлуване в Англия се дължи на това, че Аела, крал на Нортумбрия, е убил известния датски крал Рагнар Лодброк. Неговите синове Ивар, Уба и Халфдан са тези, които повеждат "Великата езическа армия" (както е известна в англосаксонските хроники) през морето, за да отмъстят на Нортумбрия, а след време и на цяла Англия.

Ето три ключови битки от онова време.

1. Битката при Йорк

Армията на Ивар се приземила първо в Източна Англия през 865 г. и местните източноанглийци бързо поискали мир. Те предоставили на викингите съкровища, подслон, храна и коне - при условие че не опустошават кралството. Викингите се съгласили: те очаквали подкрепления. След като те пристигнали през късната есен на 866 г., Ивар потеглил с войските си на север.

На 1 ноември викингите разгромяват англосаксонските войски в Йорк, който по това време е столица на Нортумбрия. Те изненадват защитниците, тъй като през зимата е прието да не се водят сражения, а Нортумбрия по това време е в разгара на гражданска война. Нестандартната тактика на Ивар сработва и отбраната на Йорк е отхвърлена сравнително лесно.

Едва през пролетта на следващата година враждуващите саксонски претенденти за трона на Нортумбрия - Осберхт и Ела (човекът, убил Рагнар) - обединяват усилията си, за да прогонят викингите от страната си.

Нападението започнало добре. Викингите, разположени пред града, били разгромени и изпратени да бягат обратно зад римските стени на Йорк. Нортумбрийската армия бързо ги последвала, като открила, че древната стена се руши, а отбраната е в окаяно състояние. Разрушавайки крехката палисада, те навлезли в тесните улички след отстъпващата армия на Ивар.

Викингите често са представяни като страховити и жестоки във войната, но рядко като интелигентни тактици. Битката при Йорк обаче е доказателство за обратното. Всяко предимство, което нортумбрийците са имали в числеността си (подпомогнато от събирането на данъци от селските работници), е било напълно унищожено в тесните улици на Йорк.

Фермерите се изправят срещу опитни наемници в единоборство. Резултатът е кървава баня: голям процент от нортумбрийската армия е убит. Първата кампания на Ивар е успешна; Нортумбрия му принадлежи. Той бързо поставя марионетен крал, Екгберт, който управлява от негово име.

2. Битката при Енгълфийлд

До края на 870 г. Великата езическа армия контролирала Нортумбрия и Източна Англия. Братът на Ивар - Халфдан - навлязъл от базата им в Източна Англия в Уесекс, като в края на декември 870 г. превзел сравнително лесно град Рединг и го превърнал в база на викингите. Оттам те започнали да нахлуват и да ограбват богатата провинция на Уесекс.

Карта, изобразяваща маршрутите на Великата езическа армия между 865 и 878 г.

Преди края на годината Халфдан и друг могъщ вожд, Багсекг, излезли да търсят храна по бреговете на река Кенет. Преден отряд от армията на Уесекс, воден от еалдорман Етелвулф, ги посрещнал в битка, като ги изненадал напълно.

Битката е кратка и викингите са разгромени. В битката те допускат две грешки: разделят силите си и подценяват противника си. Едната половина от армията напада саксонците на хълм, а другата се придвижва, за да нанесе удар по настъпващите сили.

Чрез комбинация от изненада и страховита решителност в защита на собствената си страна силите на Уесекс унищожават викингските войски и изпращат оцелелите обратно в Рединг с разкази за първата решителна победа на саксонците. Тя обаче е краткотрайна и в бърза последователност се случват няколко други битки, които оставят англосаксонците и викингите в някаква патова ситуация.

3. Алфред Велики и битката при Едингтон

През 878 г. англосаксонска Англия е на ръба на унищожението. В началото на годината викингите, водени от Гутрум (един от многото самопровъзгласили се датски крале), нарушават предишните мирни условия между него и Алфред и започват изненадваща атака срещу Чипенхам, където Алфред е отседнал през зимата.

Чипенхам е зле оборудван, за да се справи с изненадващата атака: Алфред е принуден да бяга от силите на Гутрум, а армията му е разпръсната и без водач. Алфред намира убежище в блатата на Съмърсет, където укрепва позициите си и предприема партизански набези срещу датските окупатори.

След като чуват новините за оцеляването на краля си и за смелостта му в борбата срещу нашествениците, много хора от Уесекс, както лордове, така и обикновени мъже, се отправят към скритите острови на Съмърсетските блата, за да се присъединят към Алфред.

Известна статуя на крал Алфред в град Уинчестър.

До пролетта на 878 г. крал Алфред събрал достатъчно големи сили, за да се срещне с Гутрум на открито поле. Това било хвърляне на зарове. Вместо да си възвръща малки части от страната си парче по парче, Алфред избрал да се изправи директно срещу викингския водач. Ако спечелил, щял да си върне кралството с една победа. Ако загубил, това можело да бъде катастрофално.

Тази решаваща битка се разиграва на хълмовете край село Едингтън, а именно старата крепост от желязната епоха Браттън. Гутрум избира терена, като се поставя между Алфред и Чипенхам и налага оспорвана битка при своите условия.

Главната крепост на Гутрум била разположена в старите крепостни стени на укреплението от желязната епоха - тогава вече само купчини земя, покрити с трева, но с ров пред нея все още представлявали прилично препятствие. Въпреки славата и значението на битката не е запазено почти никакво подробно описание, но монахът Асер, биограф и съветник на Алфред, пише, че

"[Алфред] придвижил силите си и стигнал до място, наречено Едингтон, и се сражавал ожесточено с компактна стена от щитове срещу цялата викингска армия, като се държал решително дълго време; накрая спечелил победа по Божия воля.

По това време откритите битки се водят с две стени от щитове, притиснати една към друга, като огромната тежест на противостоящите сили смазва тези в центъра. Битката е кървава и жестока, с огромен брой ранени или загинали и от двете страни.

Това е крепостта, която Гутрум (син) избира да разположи бойните си линии. Алфред (червен) напада през рова и през крепостните стени, за да постигне победа.

В крайна сметка Гутрум предпочел да избяга и да се бие друг ден. Когато напуснал битката, стената на викингския щит се разпаднала и,

"Алфред унищожи викингите с голямо клане и преследваше онези, които бягаха, чак до крепостта, като ги посичаше.

С една битка Алфред си възвърнал кралството; по-важното обаче е, че той показал, че викингите не са непобедими. Възвръщането на Уесекс поставило началото на поредица от събития, които завършили с това, че потомците на Алфред станали владетели на обединена Англия. Предстояли обаче още много битки.