Το 793 έφθασαν οι Σκανδιναβοί Βίκινγκς στις αγγλικές ακτές. Ένα σχετικά μικρό απόσπασμα εθεάθη να αποβιβάζεται στη νοτιοδυτική ακτή και ο τοπικός διοικητής της κομητείας πήγε να τους υποδεχτεί, νομίζοντας ότι επρόκειτο για εμπόρους. Τον έσφαξαν μαζί με την ακολουθία του - σύμβολο των πραγμάτων που θα ακολουθούσαν.

Οι Βίκινγκς Σάγκας διηγούνται ότι η πλήρης εισβολή τους στην Αγγλία έγινε επειδή ο Αέλα, βασιλιάς της Νορθουμβρίας, είχε σκοτώσει τον διάσημο Δανό βασιλιά Ράγκναρ Λόντμπροκ. Οι γιοι του, Ίβαρ, Ούμπα και Χάλφνταν, ήταν αυτοί που οδήγησαν τον "Μεγάλο Εθνοφυλετικό Στρατό" (όπως ήταν γνωστός στα Αγγλοσαξονικά Χρονικά) στη θάλασσα για να εκδικηθούν τη Νορθουμβρία και, με τον καιρό, ολόκληρη την Αγγλία.

Ακολουθούν τρεις βασικές μάχες της εποχής.

1. Η μάχη του Γιορκ

Ο στρατός του Άιβαρ αποβιβάστηκε για πρώτη φορά στην Ανατολική Αγγλία το 865 και οι ντόπιοι Ανατολικοί Άγγλοι ζήτησαν γρήγορα ειρήνη. Έδωσαν στους Βίκινγκς θησαυρούς, καταφύγιο, τρόφιμα και άλογα - με την προϋπόθεση ότι δεν θα ερήμωναν το βασίλειο. Οι Βίκινγκς συμφώνησαν: περίμεναν ενισχύσεις. Μόλις έφτασαν στα τέλη του φθινοπώρου του 866, ο Άιβαρ προχώρησε με τις δυνάμεις του προς τα βόρεια.

Την 1η Νοεμβρίου, οι Βίκινγκς κατατρόπωσαν τις αγγλοσαξονικές δυνάμεις στο Γιορκ, που ήταν τότε η πρωτεύουσα της Νορθουμβρίας. Είχαν αιφνιδιάσει τους υπερασπιστές, καθώς ήταν σύνηθες να μην διεξάγονται μάχες το χειμώνα, και η Νορθουμβρία βρισκόταν εκείνη την εποχή εν μέσω εμφυλίου πολέμου. Η αντισυμβατική τακτική του Ίβαρ απέδωσε και η άμυνα του Γιορκ παρασύρθηκε με σχετική ευκολία.

Μόνο την επόμενη άνοιξη οι διαφιλονικούμενοι Σάξονες διεκδικητές του θρόνου της Northumbria, Osberht και Ælla (ο άνθρωπος που είχε σκοτώσει τον Ragnar), ένωσαν τις δυνάμεις τους για να διώξουν τους Βίκινγκς από τη χώρα τους.

Η επίθεση ξεκίνησε καλά. Οι Βίκινγκς που είχαν παραταχθεί μπροστά στην πόλη κατατροπώθηκαν και έφυγαν πίσω από τα ρωμαϊκά τείχη του Γιορκ. Ο στρατός των Νορθούμπριων ακολούθησε γρήγορα, βρίσκοντας το αρχαίο τείχος να καταρρέει και την άμυνα σε κατάσταση αποσύνθεσης. Γκρεμίζοντας το σαθρό περίφραγμα, όρμησαν στα στενά δρομάκια ακολουθώντας τον στρατό του Ίβαρ που υποχωρούσε.

Οι Βίκινγκς παρουσιάζονται συχνά ως τρομακτικοί και βίαιοι στον πόλεμο, αλλά σπάνια ως ευφυείς τακτικιστές. Η μάχη του Γιορκ, ωστόσο, αποδεικνύει το αντίθετο. Οποιοδήποτε πλεονέκτημα είχαν οι Νορθούμβριοι σε αριθμό (που βοηθήθηκε από την επιβολή εισφοράς από τους χωρικούς εργάτες της χώρας) εξουδετερώθηκε πλήρως στους στενούς δρόμους του Γιορκ.

Οι αγρότες βρέθηκαν αντιμέτωποι με ειδικευμένους μισθοφόρους σε μονομαχίες. Το αποτέλεσμα ήταν ένα λουτρό αίματος: ένα μεγάλο ποσοστό του στρατού της Νορθουμβρίας σκοτώθηκε. Η πρώτη εκστρατεία του Άιβαρ ήταν επιτυχής: η Νορθουμβρία του ανήκε. Γρήγορα εγκατέστησε έναν βασιλιά-μαριονέτα, τον Ecgberht, για να κυβερνήσει για λογαριασμό του.

2. Η μάχη του Englefield

Μέχρι το τέλος του 870 ο μεγάλος ειδωλολατρικός στρατός είχε τον έλεγχο της Νορθουμβρίας και της Ανατολικής Αγγλίας. Ο αδελφός του Ίβαρ, ο Χάλφνταν, επιτέθηκε από τη βάση του στην Ανατολική Αγγλία στο Ουέσσεξ, καταλαμβάνοντας με σχετική ευκολία την πόλη Ρέντινγκ στα τέλη Δεκεμβρίου 870 και μετατρέποντάς την σε βάση των Βίκινγκς. Από εκεί άρχισαν να κάνουν επιδρομές και να λεηλατούν την πλούσια ύπαιθρο του Ουέσσεξ.

Χάρτης που απεικονίζει τις διαδρομές του μεγάλου ειδωλολατρικού στρατού μεταξύ 865 και 878.

Πριν από το τέλος του έτους, ο Halfdan και ένας άλλος ισχυρός οπλαρχηγός, ο Bagsecg, έκαναν αναζήτηση τροφής στην ύπαιθρο κατά μήκος των όχθων του ποταμού Kennet. Μια προωθημένη δύναμη του στρατού του Wessex, με επικεφαλής τον Ealdorman Aethelwulf, τους συνάντησε στη μάχη, αιφνιδιάζοντάς τους εντελώς.

Η μάχη ήταν σύντομη και οι Βίκινγκς κατατροπώθηκαν. Έκαναν δύο λάθη στη μάχη: χώρισαν τις δυνάμεις τους και υποτίμησαν τον αντίπαλό τους. Το ένα μισό του στρατού είχε επιτεθεί στους Σάξονες πάνω σε έναν λόφο, ενώ το άλλο είχε κινηθεί για να χτυπήσει την προελαύνοντα δύναμη.

Με έναν συνδυασμό αιφνιδιασμού και τρομακτικής αποφασιστικότητας στην υπεράσπιση της χώρας τους, οι δυνάμεις του Ουέσσεξ κατέστρεψαν τις δυνάμεις των Βίκινγκς και έστειλαν τους επιζώντες πίσω στο Ρέντινγκ με ιστορίες για την πρώτη αποφασιστική νίκη των Σαξόνων. Ωστόσο, η νίκη αυτή ήταν βραχύβια και πολλές άλλες μάχες έλαβαν χώρα σε σύντομο χρονικό διάστημα, αφήνοντας τους Αγγλοσάξονες και τους Βίκινγκς σε ένα αδιέξοδο.

3. Ο Άλφρεντ ο Μέγας και η μάχη του Έντινγκτον

Το 878 η αγγλοσαξονική Αγγλία βρισκόταν στα πρόθυρα του αφανισμού. Στις αρχές του έτους, οι Βίκινγκς, με επικεφαλής τον Γκούτρουμ (έναν από τους πολλούς αυτοανακηρυχθέντες Δανούς βασιλείς), παραβίασαν τους προηγούμενους όρους ειρήνης μεταξύ αυτού και του Αλφρέδου και εξαπέλυσαν αιφνιδιαστική επίθεση στο Τσίπενχαμ, όπου ο Αλφρέδος διέμενε το χειμώνα.

Το Τσίπενχαμ δεν ήταν καλά εξοπλισμένο για να αντιμετωπίσει την αιφνιδιαστική επίθεση: ο Αλφρέδος αναγκάστηκε να διαφύγει από τις δυνάμεις του Γκούτρουμ και ο στρατός του ήταν διασκορπισμένος και χωρίς αρχηγό. Ο Αλφρέδος κατέφυγε στους βάλτους του Σόμερσετ, όπου οχύρωσε τη θέση του και εξαπέλυσε ανταρτοπόλεμο εναντίον των Δανών κατακτητών.

Ακούγοντας τα νέα για την επιβίωση και το θάρρος του βασιλιά τους να πολεμάει ενάντια στους εισβολείς, πολλοί από το Ουέσσεξ, λόρδοι και απλοί άνδρες, κατευθύνθηκαν στα κρυφά νησιά των ελών του Σόμερσετ για να συναντήσουν τον Αλφρέδο.

Ένα διάσημο άγαλμα του βασιλιά Αλφρέδου στην πόλη του Γουίντσεστερ.

Μέχρι την άνοιξη του 878, ο βασιλιάς Αλφρέδος είχε συγκεντρώσει μια αρκετά μεγάλη δύναμη για να αντιμετωπίσει τον Guthrum στο ανοιχτό πεδίο. Ήταν μια ζαριά. Αντί να κερδίσει μικρά τμήματα της χώρας του πίσω κομμάτι-κομμάτι, ο Αλφρέδος επέλεξε να αντιμετωπίσει τον ηγέτη των Βίκινγκς απευθείας. Αν κέρδιζε, θα ανακτούσε το βασίλειό του με μια νίκη. Αν έχανε, αυτό θα ήταν καταστροφικό.

Αυτή η σημαδιακή μάχη δόθηκε στους λόφους δίπλα στο χωριό Έντινγκτον, δηλαδή στο παλιό οχυρό της εποχής του σιδήρου, το Μπράτον. Ο Γκούθρουμ επέλεξε το έδαφος, τοποθετώντας τον εαυτό του ανάμεσα στον Άλφρεντ και το Τσίπενχαμ και εξαναγκάζοντας σε μια μάχη με τους δικούς του όρους.

Το κύριο οχυρό του Guthrum ήταν τοποθετημένο μέσα στους παλιούς προμαχώνες του οχυρού της εποχής του σιδήρου - μέχρι τότε ήταν απλώς λόφοι από χώμα καλυμμένο με χόρτο, αλλά με μια τάφρο μπροστά του, εξακολουθούσε να αποτελεί ένα αξιοπρεπές εμπόδιο. Λίγη λεπτομερής περιγραφή της μάχης έχει διασωθεί, παρά τη φήμη και τη σημασία της, αλλά ο μοναχός Asser, βιογράφος και σύμβουλος του Alfred, έγραψε ότι:

"[Ο Αλφρέδος] μετακίνησε τις δυνάμεις του και έφτασε σε ένα μέρος που ονομάζεται Έντινγκτον, και πολεμώντας σκληρά με ένα συμπαγές τείχος ασπίδας εναντίον ολόκληρου του στρατού των Βίκινγκς, επέμεινε αποφασιστικά για μεγάλο χρονικό διάστημα- τελικά κέρδισε τη νίκη με τη θέληση του Θεού.

Ο τρόπος με τον οποίο διεξάγονταν οι ανοιχτές μάχες εκείνη την εποχή ήταν δύο τείχη από ασπίδες πιεσμένες η μία πάνω στην άλλη - το βάρος των αντίπαλων δυνάμεων συνέθλιβε τις δυνάμεις που βρίσκονταν στο κέντρο. Θα ήταν αιματηρή και βίαιη μάχη, με τεράστιο αριθμό τραυματιών ή νεκρών και από τις δύο πλευρές.

Αυτό είναι το φρούριο που επέλεξε ο Guthrum (μπλε) για να στήσει τις γραμμές μάχης του. Ο Alfred (κόκκινος) επιτέθηκε μέσω της τάφρου και πάνω από τις επάλξεις για να επιτύχει τη νίκη.

Στο τέλος ο Guthrum επέλεξε να φύγει και να πολεμήσει μια άλλη μέρα. Καθώς έφευγε από τη μάχη το τείχος της ασπίδας των Βίκινγκς κατέρρευσε και,

"Ο Άλφρεντ κατέστρεψε τους Βίκινγκς με μεγάλη σφαγή και καταδίωξε όσους έφυγαν μέχρι το οχυρό, κατακρεουργώντας τους".

Με μια μάχη ο Άλφρεντ είχε κερδίσει πίσω το βασίλειό του- το πιο σημαντικό όμως ήταν ότι είχε δείξει ότι οι Βίκινγκς δεν ήταν ανίκητοι. Η ανάκτηση του Ουέσσεξ ξεκίνησε μια σειρά γεγονότων που θα κατέληγαν στο να γίνουν οι απόγονοι του Άλφρεντ κυβερνήτες μιας ενωμένης Αγγλίας. Αλλά υπήρχαν ακόμα πολλές μάχες να ακολουθήσουν.