Nel 793 i vichinghi scandinavi arrivarono sulle coste inglesi. Un contingente relativamente piccolo fu visto sbarcare sulla costa sud-occidentale e il reverendo locale andò ad accoglierli, pensando che fossero mercanti.

Le Saghe vichinghe raccontano che l'invasione dell'Inghilterra avvenne perché Aella, re di Northumbria, aveva ucciso il famoso re danese Ragnar Lodbrok. I suoi figli, Ivar, Ubba e Halfdan, furono coloro che guidarono la "Grande Armata pagana" (come era conosciuta nelle cronache anglosassoni) attraverso il mare per vendicarsi della Northumbria e, col tempo, dell'intera Inghilterra.

Ecco tre battaglie chiave dell'epoca.

1. La battaglia di York

L'esercito di Ivar sbarcò per primo nell'Anglia orientale nell'865 e gli abitanti dell'Anglia orientale chiesero subito la pace, fornendo ai vichinghi tesori, riparo, cibo e cavalli, a patto che non devastassero il regno. I vichinghi acconsentirono: aspettavano i rinforzi. Una volta arrivati, nel tardo autunno dell'866, Ivar marciò con le sue forze verso nord.

Il 1° novembre i Vichinghi sbaragliarono le forze anglosassoni a York, all'epoca capitale della Northumbria, cogliendo di sorpresa i difensori, poiché era consuetudine non combattere in inverno e la Northumbria era all'epoca nel pieno di una guerra civile. La tattica non convenzionale di Ivar funzionò e la difesa di York fu spazzata via con relativa facilità.

Solo nella primavera successiva i pretendenti sassoni al trono di Northumbria, Osberht e Ælla (l'uomo che aveva ucciso Ragnar), unirono le forze per cacciare i Vichinghi dal loro Paese.

L'assalto iniziò bene: i vichinghi schierati davanti alla città furono sbaragliati e messi in fuga dietro le mura romane di York. L'esercito nordumbriano li seguì rapidamente, trovando le antiche mura fatiscenti e le difese in rovina. Abbattendo la fragile palizzata, si lanciarono nelle strette strade per inseguire l'esercito di Ivar in ritirata.

I Vichinghi sono spesso rappresentati come temibili e brutali in guerra, ma raramente come tattici intelligenti. La battaglia di York, tuttavia, è la prova del contrario: qualsiasi vantaggio numerico dei Northumbrians (aiutati dalla riscossione dei lavoratori contadini del paese) fu completamente annullato nelle strette strade di York.

I contadini si trovarono ad affrontare abili mercenari in combattimento singolo. Il risultato fu un bagno di sangue: una grande percentuale dell'esercito nordumbriano fu uccisa. La prima campagna di Ivar fu un successo: la Northumbria gli apparteneva. In breve tempo installò un re fantoccio, Ecgberht, per governare in suo nome.

2. La battaglia di Englefield

Alla fine dell'870 la Grande Armata pagana aveva il controllo della Northumbria e dell'Anglia orientale. Il fratello di Ivar, Halfdan, partì dalla loro base nell'Anglia orientale alla volta del Wessex, conquistando con relativa facilità la città di Reading alla fine di dicembre dell'870 e trasformandola in una base vichinga. Da lì iniziarono a razziare e a saccheggiare le ricche campagne del Wessex.

Una mappa che illustra le rotte del Grande Esercito pagano tra l'865 e l'878.

Prima della fine dell'anno Halfdan e un altro potente capo, Bagsecg, erano in giro per le campagne lungo le rive del fiume Kennet. Una forza avanzata dell'esercito del Wessex, guidata dall'Ealdorman Aethelwulf, li incontrò in battaglia, cogliendoli completamente di sorpresa.

La battaglia fu breve e i Vichinghi vennero sbaragliati, commettendo due errori: dividere le forze e sottovalutare l'avversario. Una metà dell'esercito aveva assalito i Sassoni su una collina, mentre l'altra si era mossa per colpire la forza che avanzava.

Grazie a una combinazione di sorpresa e temibile determinazione nella difesa del proprio Paese, le forze del Wessex distrussero le forze vichinghe e rimandarono i sopravvissuti a Reading con la storia della prima vittoria decisiva per i Sassoni. Tuttavia, la vittoria fu di breve durata e diverse altre battaglie si susseguirono in rapida successione, lasciando gli Anglosassoni e i Vichinghi in una situazione di stallo.

3. Alfredo il Grande e la battaglia di Edington

Nell'878 l'Inghilterra anglosassone era sull'orlo dell'annientamento: all'inizio dell'anno i Vichinghi, guidati da Guthrum (uno dei tanti autoproclamati re danesi), ruppero i precedenti termini di pace tra lui e Alfredo e sferrarono un attacco a sorpresa a Chippenham, dove Alfredo soggiornava durante l'inverno.

Chippenham era mal equipaggiata per affrontare l'attacco a sorpresa: Alfredo fu costretto a fuggire dalle forze di Guthrum e il suo esercito era disperso e senza guida. Alfredo si rifugiò nelle paludi del Somerset, dove fortificò la sua posizione e lanciò incursioni di guerriglia contro gli occupanti danesi.

Alla notizia della sopravvivenza e del coraggio del loro re nel combattere contro gli invasori, molti del Wessex, signori e uomini comuni, si diressero verso le isole nascoste delle paludi del Somerset per raggiungere Alfredo.

Una famosa statua di Re Alfredo nella città di Winchester.

Nella primavera dell'878, il re Alfredo aveva radunato una forza sufficientemente numerosa per incontrare Guthrum in campo aperto. Si trattava di un lancio di dadi. Invece di riconquistare piccole porzioni del suo Paese pezzo per pezzo, Alfredo scelse di affrontare direttamente il capo vichingo. Se avesse vinto, avrebbe riconquistato il suo regno con una sola vittoria. Se avesse perso, la situazione sarebbe stata catastrofica.

Questa battaglia fondamentale fu combattuta sulle colline vicino al villaggio di Edington, ovvero il vecchio forte di Bratton, risalente all'età del ferro. Guthrum scelse il terreno, ponendosi tra Alfred e Chippenham e imponendo una battaglia campale alle sue condizioni.

Il forte principale di Guthrum era schierato all'interno dei vecchi bastioni della fortezza dell'età del ferro - ormai solo cumuli di terra ricoperti d'erba, ma con un fossato davanti, costituiva ancora un discreto ostacolo. Della battaglia, nonostante la fama e l'importanza, sopravvivono poche descrizioni dettagliate, ma il monaco Asser, biografo e consigliere di Alfredo, scrisse che:

'[Alfredo] mosse le sue forze e giunse in un luogo chiamato Edington, e combattendo ferocemente con un muro di scudi compatto contro l'intero esercito vichingo, perseverò risolutamente per molto tempo; alla fine ottenne la vittoria per volontà di Dio'.

Il modo in cui si combattevano le battaglie aperte in questo periodo era quello di due muri di scudi pressati l'uno contro l'altro - il peso delle forze opposte schiacciava quelle al centro. Sarebbe stato sanguinoso e brutale, con un numero enorme di feriti o di morti da entrambe le parti.

Questa è la fortezza che Guthrum (Blu) scelse per stabilire le sue linee di battaglia. Alfred (Rosso) assaltò il fossato e scavalcò i bastioni per ottenere la vittoria.

Alla fine Guthrum scelse di fuggire e di combattere un altro giorno e, mentre lasciava la battaglia, il muro di scudi vichingo si sgretolò,

Alfred distrusse i Vichinghi con una grande carneficina e inseguì quelli che erano fuggiti fino alla roccaforte, abbattendoli".

Con una sola battaglia Alfredo aveva riconquistato il suo regno, ma soprattutto aveva dimostrato che i Vichinghi non erano imbattibili. La riconquista del Wessex diede inizio a una serie di eventi che avrebbero portato i discendenti di Alfredo a diventare sovrani di un'Inghilterra unita. Ma le battaglie da affrontare erano ancora molte.