Edoardo il Confessore, figlio di Æthelred l'Unready e di Emma di Normandia, fu il penultimo re anglosassone d'Inghilterra.

Dopo la sua morte, il trono inglese fu rivendicato non da uno, ma da tre successori: Harold Godwinson, Harold Hardraada e Guglielmo, duca di Normandia.

Le battaglie che ne scaturirono sono ben note, ma di seguito riportiamo 10 fatti poco conosciuti sul re la cui morte diede inizio a tali battaglie.

1. Si fece chiamare "re" durante il regno di Cnut

Nato intorno al 1004, Edoardo era figlio del re Æthelred II e della regina Emma. Avrebbe dovuto ereditare il trono, ma nel 1016 Cnut di Danimarca conquistò l'Inghilterra e lo cacciò.

Esiliato in Normandia, patria di sua madre, Edoardo affermò il suo status di re. Le carte normanne rivelano che nel 1034 si faceva chiamare "re Edoardo", anche se all'epoca Cnut era ancora re d'Inghilterra.

Illuminazione medievale che raffigura il fratellastro di Edoardo, il re Edmund Ironside (a sinistra), e Cnut il Grande (a destra) nella battaglia di Assandun. Dalla Chronica Majora scritta e illustrata da Matthew Paris, 1259 (Credit: Public Domain).

2. Tentò di conquistare il trono negli anni 1030.

Sostenendo di essere il re legittimo, nel 1034 Edoardo sfidò Cnut tentando di invadere l'Inghilterra con l'aiuto del cugino, il duca Roberto di Normandia. Purtroppo la flotta d'invasione fu mandata fuori rotta e dirottata in Bretagna.

Imperterrito, Edoardo tentò una seconda invasione nel 1036, dopo la morte di Cnut. Al comando di 40 navi, sbarcò e combatté una battaglia nei pressi di Southampton. Sebbene avesse trionfato, la situazione politica gli si era rivoltata contro, così tornò in Normandia.

Nel 1041 arrivò sulla costa meridionale con un'altra flotta. Accolto come legittimo erede, Edoardo salì finalmente al trono l'anno successivo, alla morte del figlio di Cnut, Harthacnut.

3. Riorganizzò la flotta e fondò i Cinque Porti.

Edoardo si impegnò subito a difendere la costa dagli attacchi vichinghi che avevano afflitto l'Inghilterra durante il regno del padre.

Stabilendo un nuovo sistema per il reclutamento delle flotte, pose fine alla dipendenza dell'Inghilterra da equipaggi di mercenari danesi, affidando il rifornimento delle navi ai porti della costa sudorientale, ai quali furono concessi in cambio privilegi.

Incaricate per la prima volta da Edoardo il Confessore di difendere la costa, le città di Sandwich, Dover, Romney, Hastings e Hythe si sono trasformate negli originali Cinque Porti.

4. Introdusse i castelli in Inghilterra

Prima del regno di Edoardo il Confessore (1042-66), troviamo testimonianze di residenze aristocratiche fortificate, ma niente di simile ai castelli che erano uno strumento di guerra di confine in Francia.

Nel tentativo di tenere a freno i gallesi, Edoardo impiantò dei comandanti militari francesi nei confini, intorno a Hereford. La Cronaca anglosassone fa riferimento ai castelli che essi eressero: creazioni nuove e aggressive, che fecero arrabbiare gli abitanti del luogo e divennero fonte di attrito tra i francesi e gli inglesi a corte.

5. Imprigionò la moglie in un convento di suore

Edoardo desiderava un figlio, per continuare la sua antica discendenza, ma lui e la regina Edith non potevano avere figli. Quando il padre e i fratelli di lei furono cacciati in esilio per essersi opposti al re, Edoardo colse l'occasione per spedire la moglie in un convento di suore.

Il suo biografo contemporaneo rivela che il re stava prendendo in considerazione l'idea di divorziare - e presumibilmente di risposarsi, nella speranza di procurarsi un erede. Alla fine, però, Edith recuperò la sua posizione.

Evidentemente perdonò il marito, perché negli anni successivi ne commissionò la biografia, lodandolo come un santo, e scelse di essere sepolta al suo fianco nell'abbazia di Westminster.

Incoronazione della regina Edith, dalla Chronica Majora scritta e illustrata da Matthew Paris, 1259 (Credit: Public Domain).

6. Sconfisse gli scozzesi e i gallesi.

Edoardo si procurò dei nemici formidabili: il re gallese Gruffudd ap Llewelyn e il re scozzese Macbeth. Macbeth era un potente sovrano che deteneva il suo trono fin dai tempi di Cnut. Gruffudd fu il primo re a governare l'intero Galles.

Alla fine Edoardo inviò degli eserciti, guidati dai suoi conti, per schiacciare i sovrani scozzesi e gallesi. Macbeth fu sconfitto nel 1054, Gruffudd un decennio dopo. La sua testa fu portata a Edoardo come trofeo.

Nel 1066, i re di Scozia e Galles riconobbero Edoardo come signore della Gran Bretagna, ma non riconobbero i suoi successori, Harold e Guglielmo.

7. L'Inghilterra prosperò durante il suo regno

Il regno di Edoardo è ricordato come un periodo di pace e prosperità e coloro che hanno vissuto lo spargimento di sangue e i disordini della conquista successiva guardano con affetto all'epoca di Edoardo.

Nonostante le incursioni di gallesi e scozzesi e le occasionali bande di vichinghi, il regno non fu mai in pericolo. Le alleanze pacifiche stabilite all'inizio del regno fecero sì che Edoardo fosse rispettato dalle potenze vicine.

La gente aveva anche più soldi in tasca. La prova è data dal numero di perdite di singole monete che vengono trovate dai metal detectoristi. Ne sono state trovate più dal regno di Edoardo che da periodi analoghi sotto i suoi predecessori.

Il funerale di Edoardo il Confessore raffigurato nella scena 26 dell'Arazzo di Bayeux (Credit: Public Domain).

8. Guariva i malati con il suo tocco

I trattati di pace e la minaccia di una forza schiacciante furono le basi del successo di Edoardo, ma la sua autorità si fondava anche sulla mistica della sua antica discendenza e dei poteri che essa conferiva. Edoardo coltivò questa mistica per incutere soggezione nei suoi sudditi.

Presentandosi come quasi-divino, grondante d'oro e di gioielli come l'immagine di un santo, fu il primo re inglese a dichiarare di poter compiere miracoli. La sua specialità era curare la scrofola - un ingrossamento dei linfonodi - con il tocco delle sue mani sante, anche se i suoi ammiratori estasiati riferirono anche che aveva restituito la vista ai ciechi.

Edoardo capì e sfruttò la soggezione alla monarchia, e il mito che si costruì attorno a sé diede origine alla sua fama di santo.

9. È sopravvissuto a due grandi ribellioni.

Edoardo non era timido nell'imporre la sua volontà e per due volte si scontrò con l'opposizione: nel 1051-2, i ribelli si opponevano all'influenza incontrollata dei suoi favoriti stranieri; nel 1065, ancora una volta, l'oggetto della rabbia era un favorito troppo potente, Tostig.

In entrambi i casi, il confronto si risolse senza una guerra civile, anche se solo perché il re fu costretto a fare marcia indietro di fronte a un'opposizione insormontabile. I ribelli ebbero la loro strada; i favoriti furono banditi. Re Edoardo fu costretto a scendere a patti, ma tutte le parti diedero la priorità alla ricerca di una soluzione pacifica.

10. È l'unico monarca canonizzato d'Inghilterra.

Sebbene l'Inghilterra anglosassone venerasse numerosi re, regine e principesse, Edoardo è il nostro unico monarca canonizzato: solo lui soddisfaceva gli standard più severi che, negli anni Sessanta del XIX secolo, escludevano i candidati più dubbi.

Riccardo II presentato alla Vergine e al Bambino dal suo patrono San Giovanni Battista e dai Santi Edoardo (al centro) ed Edmondo, raffigurato nel Dittico di Wilton, 1395-9 (Credit: Public Domain).

Canonizzato dal Papa nel 1161, continuò - come aveva iniziato - a essere una personificazione della mistica divina della regalità e come tale si rivolse a Enrico III (1216-72), che divenne suo devoto ammiratore.

Edoardo riposa ancora oggi nell'abbazia di Westminster, circondato dalle tombe di monarchi che speravano che la sua gloria potesse contagiarli.

Tom Licence è professore di Storia medievale presso l'Università dell'East Anglia. Cresciuto nell'Essex, si è laureato a Cambridge ed è diventato Fellow del Magdalene College. Fellow della Royal Historical Society e della Society of Antiquaries, è un'autorità in materia di Conquista normanna, scrittura storica latina e culto dei santi. Edward the Confessor: Last of the Royal Blood è ora in venditadisponibile in edizione cartonata.