Oggi associamo immediatamente Bamburgh al suo magnifico castello normanno, ma l'importanza strategica di questa località risale a molto prima dell'XI secolo a.C. Dai Britanni dell'Età del Ferro ai sanguinari predoni vichinghi, dall'Età dell'Oro anglosassone allo sconvolgente assedio durante le Guerre delle Rose, ondate di popoli hanno cercato di assicurarsi l'inestimabile possesso di Bamburgh.

Bamburgh conobbe l'apice del suo potere e del suo prestigio tra la metà del VII e la metà dell'VIII secolo d.C., quando la roccaforte era la sede reale del potere dei re anglosassoni di Northumbria. Tuttavia, il prestigio del regno attirò presto l'attenzione sgradita dell'estero.

Il raid

Nel 793, eleganti navi da guerra vichinghe apparvero al largo della costa di Bamburgh e sbarcarono sull'Isola Santa di Lindisfarne. Quello che seguì fu uno dei momenti più infami della storia inglese medievale. Avendo sentito parlare delle grandi ricchezze del monastero, i predoni vichinghi lo saccheggiarono e uccisero i monaci a poca distanza dalle mura di pietra di Bamburgh. Questo segnò l'inizio dell'era del terrore vichingo in Inghilterra.Northumbria.

Navi lunghe vichinghe.

Nei 273 anni successivi, vichinghi e signori della guerra anglosassoni si contesero terre, potere e influenza in Northumbria. Gran parte del regno cadde in mano ai vichinghi, anche se Bamburgh riuscì a rimanere sotto il controllo anglosassone. I vichinghi saccheggiarono Bamburgh nel 993, ma non passò mai direttamente sotto il giogo vichingo, a differenza di York, a sud.

Entrano i Normanni

Dopo aver resistito al flagello vichingo, i Conti anglosassoni di Bamburgh si trovarono presto ad affrontare un'altra minaccia: nell'autunno del 1066 Guglielmo il Conquistatore e il suo esercito normanno sbarcarono a Pevensey Bay, sconfissero il re Harold ad Hastings e si impadronirono quindi della Corona inglese.

Non passò molto tempo prima che si impegnasse a consolidare il suo regno conquistato con la lancia, in particolare a nord. Proprio come avevano fatto i Romani circa 1.000 anni prima, Guglielmo si rese subito conto della posizione strategica di Bamburgh e di come essa costituisse un cuscinetto vitale per il suo dominio contro i fastidiosi scozzesi a nord.

Per un certo periodo Guglielmo permise ai Conti di Bamburgh di mantenere un relativo grado di indipendenza, ma non durò a lungo.

Diverse rivolte scoppiarono nel nord, costringendo il Conquistatore a marciare verso nord e a infliggere grandi devastazioni alle sue terre settentrionali fino alla fine dell'XI secolo.

Nel 1095 il figlio omonimo di Guglielmo, il re Guglielmo II "Rufus", catturò con successo Bamburgh dopo un assedio e la roccaforte passò in possesso del re.

I Normanni continuarono a rafforzare le difese di Bamburgh per sorvegliare la frontiera settentrionale dell'Inghilterra. Il nucleo del castello che rimane oggi è di progettazione normanna, anche se il torrione di Bamburgh fu costruito da Davide, un re scozzese (Bamburgh cadde più volte in mani scozzesi).

Durante il resto del periodo medievale, il castello di Bamburgh è stato testimone di molti dei più famosi personaggi inglesi dell'epoca: i re Edoardo I, II e III si sono tutti recati in questo bastione settentrionale per prepararsi alla campagna in Scozia e, per un certo periodo, alla fine del 1300, un giovane, affascinante e carismatico comandante controllava il castello: Sir Henry "Harry" Hotspur.

Il canto del cigno del castello di Bamburgh

All'inizio del XV secolo Bamburgh rimaneva una delle fortezze più formidabili della Gran Bretagna, simbolo di potere e forza. Ma nel 1463 l'Inghilterra era in fermento: la guerra civile, la cosiddetta "Guerra delle Rose", divideva il territorio tra Yorkisti e Lancasteristi.

Prima del 1462 Bamburgh era stata una roccaforte dei Lancaster, che sostenevano il re in esilio Enrico VI e sua moglie Margherita d'Angiò.

A metà del 1462 Margherita ed Enrico erano salpati dalla Scozia con un esercito e avevano occupato il castello, importante dal punto di vista strategico, ma non durò: il re Yorkista Edoardo IV marciò verso nord con le proprie forze per cacciare i Lancaster dal Northumberland.

Richard Neville, conte di Warwick (meglio noto come Kingmaker) e fidato luogotenente di Edoardo, assediò Dunstaburgh e Bamburgh: dopo un breve assedio, entrambe le guarnigioni lancastere si arresero alla vigilia di Natale del 1462. Il controllo yorkista del Northumberland era assicurato, ma non per molto.

Nel tentativo di riconciliare i suoi sudditi, Edoardo restituì il controllo di Bamburgh, Alnwick e Dunstanburgh - i tre principali bastioni del Northumberland - a Ralph Percy, un Lancaster che aveva recentemente disertato.

La fiducia di Edoardo si rivelò mal riposta. La lealtà di Percy si rivelò sottile come la carta e poco dopo tradì Edoardo, restituendo Bamburgh e gli altri bastioni nelle mani dei Lancaster. Per rafforzare la loro posizione arrivò presto una nuova forza lancasteriana - principalmente truppe francesi e scozzesi - per presidiare i castelli.

Ancora una volta si combatte nel Northumberland, mentre Percy e Henry Beaufort, III duca di Somerset, tentano di consolidare l'autorità lancastriana nell'Inghilterra nordoccidentale. Il 15 maggio 1464 le forze yorkiste, superiori, hanno schiacciato i resti dell'esercito lancastriano - sia Somerset che Percy sono morti durante la campagna. La sconfitta lancastriana ha fatto sì che le guarnigioni di Alnwick eDunstanburgh si arrende pacificamente agli Yorkisti.

Ma Bamburgh si dimostrò una storia diversa.

1464: L'assedio di Bamburgh

Nonostante la pesante inferiorità numerica, la guarnigione lancasteriana di Bamburgh, comandata da Sir Ralph Grey, rifiutò di arrendersi e così il 25 giugno Warwick pose l'assedio alla roccaforte.

Richard Neville, conte di Warwick. Dal Rous Roll, "Warwick the Kingmaker", Oman, 1899.

L'assedio non durò a lungo. Tra le file del suo esercito Warwick disponeva di (almeno) tre potenti pezzi di artiglieria, soprannominati "Newcastle", "London" e "Dysyon", che scatenarono un potente bombardamento sulla fortezza. Le forti mura normanne si dimostrarono tutt'altro che impotenti e ben presto apparvero buchi nelle difese della roccaforte e negli edifici al suo interno, causando grandi distruzioni.

Ben presto gran parte delle difese di Bamburgh furono ridotte in macerie, la guarnigione si arrese e Grey perse la testa. L'assedio di Bamburgh del 1464 si dimostrò l'unico assedio di massa avvenuto durante le Guerre delle due Rose e la sua caduta segnò la fine del potere dei Lancaster nel Northumberland.

Soprattutto, segnò la prima volta che un castello inglese cadde sotto i colpi di cannone. Il messaggio era chiaro: l'era del castello era giunta al termine.

Rinascita

Per i successivi 350/400 anni i resti del Castello di Bamburgh caddero in rovina. Fortunatamente nel 1894 il ricco industriale William Armstrong si impegnò a riportare la proprietà al suo antico splendore. Ancora oggi è la dimora della famiglia Armstrong con una storia che pochi altri castelli possono eguagliare.

Immagine in primo piano: Castello di Bamburgh. Julian Dowse / Commons.