Tegenwoordig associëren we Bamburgh onmiddellijk met zijn prachtige Normandische kasteel, maar het strategische belang van deze locatie gaat veel verder terug dan de 11e eeuw voor Christus. Van de Britten uit de IJzertijd tot bloeddorstige Vikingrovers, van een Angelsaksische Gouden Eeuw tot een schokkende belegering tijdens de Wars of the Roses - golven van volkeren hebben geprobeerd het onschatbare bezit van Bamburgh veilig te stellen.

Bamburgh beleefde het hoogtepunt van zijn macht en prestige tussen het midden van de 7e en het midden van de 8e eeuw na Christus, toen het bolwerk de koninklijke zetel van de macht was voor de Angelsaksische koningen van Northumbria. Maar het prestige van het koninkrijk trok al snel ongewenste aandacht van overzee.

De inval

In 793 verschenen slanke Viking oorlogsschepen voor de kust van Bamburgh en landden op het heilige eiland Lindisfarne. Wat volgde was een van de meest beruchte momenten in de middeleeuwse Engelse geschiedenis. Nadat ze verhalen hadden gehoord over de grote rijkdom van het klooster, plunderden de Viking rovers het klooster en doodden de monniken in het zicht van de stenen muren van Bamburgh. Het markeerde het begin van het Vikingtijdperk van terreur inNorthumbria.

Vikingschepen.

Gedurende de volgende 273 jaar streden Vikingen en Angelsaksische krijgsheren om land, macht en invloed in Northumbria. Een groot deel van het koninkrijk viel in handen van de Vikingen, hoewel Bamburgh onder Angelsaksische controle bleef. De Vikingen plunderden Bamburgh in 993, maar het kwam nooit direct onder het juk van de Vikingen, in tegenstelling tot York in het zuiden.

Voer de Noormannen in

De Angelsaksische graven van Bamburgh hadden de Vikingplaag weerstaan, maar werden al snel geconfronteerd met een andere bedreiging. In de herfst van 1066 landden Willem de Veroveraar en zijn Normandische leger bij Pevensey Bay, versloegen koning Harold bij Hastings en legden vervolgens beslag op de Engelse kroon.

Het duurde niet lang voordat hij begon met het consolideren van zijn met een speer gewonnen koninkrijk, vooral in het noorden. Net als de Romeinen zo'n 1000 jaar eerder hadden gedaan, besefte Willem al snel de strategische ligging van Bamburgh en hoe het een vitale buffer voor zijn domein vormde tegen de lastige Schotten in het noorden.

Willem liet de graven van Bamburgh een tijdlang een relatieve mate van onafhankelijkheid behouden. Maar dat duurde niet lang.

Er braken verschillende opstanden uit in het noorden, waardoor de veroveraar gedwongen werd naar het noorden te trekken en zijn noordelijke landen grote verwoestingen aan te richten tot het einde van de 11e eeuw.

In 1095 veroverde Willems gelijknamige zoon, koning Willem II 'Rufus', Bamburgh met succes na een beleg en kwam het bolwerk in het bezit van de koning.

De Noormannen versterkten de verdediging van Bamburgh om de noordelijke grens van Engeland te bewaken. De kern van het huidige kasteel is van Normandisch ontwerp, hoewel de donjon van Bamburgh werd gebouwd door David, een Schotse koning (Bamburgh viel verschillende keren in Schotse handen).

Tijdens de rest van de middeleeuwse periode was Bamburgh Castle getuige van verschillende van de beroemdste Engelse figuren uit die tijd. De koningen Edward I, II en III waagden zich allemaal in dit noordelijke bastion als ze zich voorbereidden op een veldtocht in Schotland, en aan het eind van de jaren 1300 had een jonge, onstuimige en charismatische commandant het kasteel in handen: Sir Henry 'Harry' Hotspur.

Bamburgh Castle's zwanenzang

Aan het begin van de 15de eeuw bleef Bamburgh een van de meest formidabele forten in Groot-Brittannië, een symbool van macht en kracht. Maar in 1463 was Engeland in staat van beroering. Een burgeroorlog, de zogenaamde 'Wars of the Roses' verdeelde het land tussen de Yorkisten en de Lancastrians.

Vóór 1462 was Bamburgh een Lancaster bolwerk, dat de verbannen koning Hendrik VI en zijn vrouw Margaretha van Anjou steunde.

Medio 1642 waren Margaret en Henry met een leger uit Schotland naar beneden gevaren en hadden het strategisch belangrijke kasteel bezet, maar dat duurde niet lang. Koning Edward IV, de Yorkistische koning, trok met zijn eigen leger naar het noorden om de Lancastrianen uit Northumberland te verdrijven.

Richard Neville, de graaf van Warwick (beter bekend als de koningmaker) en Edward's vertrouwde luitenant, belegerde Dunstaburgh en Bamburgh: na een korte belegering gaven beide Lancastrian garnizoenen zich op kerstavond 1462 over. Yorkistische controle over Northumberland was veiliggesteld. Maar niet voor lang.

In een poging zijn onderdanen te verzoenen gaf Edward de controle over Bamburgh, Alnwick en Dunstanburgh - de drie belangrijkste bastions in Northumberland - terug aan Ralph Percy, een Lancaster die onlangs was overgelopen.

Edwards vertrouwen bleek misplaatst. Percy's loyaliteit bleek flinterdun en hij verraadde Edward kort daarna, waardoor Bamburgh en de andere bastions in Lancastrische handen kwamen. Om hun greep te versterken arriveerde al snel een nieuwe Lancastrische troepenmacht - voornamelijk Franse en Schotse troepen - om de kastelen te garneren.

Opnieuw werd er gevochten in Northumberland toen Percy en Henry Beaufort, 3e hertog van Somerset, probeerden het Lancastrian gezag in Noordwest-Engeland te versterken. Het mocht niet baten. Op 15 mei 1464 hadden superieure Yorkistische troepen de restanten van het Lancastrian leger verpletterd - zowel Somerset als Percy kwamen tijdens de campagne om. De Lancastrian nederlaag resulteerde in de garnizoenen in Alnwick enDunstanburgh geeft zich vreedzaam over aan de Yorkisten.

Maar Bamburgh bleek een ander verhaal.

1464: Het beleg van Bamburgh

Ondanks het feit dat het Lancastrian garnizoen in Bamburgh, onder leiding van Sir Ralph Grey, zwaar in de minderheid was, weigerde het zich over te geven. En dus belegerde Warwick op 25 juni het bolwerk.

Richard Neville, graaf van Warwick. Uit de Rous Roll, "Warwick the Kingmaker", Oman, 1899.

Het beleg duurde niet lang. Warwick beschikte in zijn leger over (minstens) 3 krachtige artilleriestukken, genaamd 'Newcastle', 'London' en 'Dysyon'. Zij ontketenden een krachtig bombardement op het fort. De sterke Normandische muren bleken vrijwel machteloos en al snel ontstonden er gapende gaten in de verdediging van het bolwerk en de gebouwen daarbinnen, met grote verwoestingen tot gevolg.

Al snel waren grote delen van de verdediging van Bamburgh tot puin gereduceerd, gaf het garnizoen de stad over en verloor Grey zijn hoofd. Het beleg van Bamburgh in 1464 bleek de enige belegering uit de Rozenoorlogen, en de val ervan betekende het einde van de Lancastrische macht in Northumberland.

Het belangrijkste is dat het ook de eerste keer was dat een Engels kasteel door kanonvuur viel. De boodschap was duidelijk: het tijdperk van het kasteel was ten einde.

Opwekking

Gedurende de volgende ca. 350/400 jaar raakten de overblijfselen van Bamburgh Castle in verval. Gelukkig begon de rijke industrieel William Armstrong in 1894 met de restauratie van het landgoed en tot op de dag van vandaag is het het huis van de familie Armstrong, met een geschiedenis die weinig andere kastelen kunnen evenaren.

Uitgelichte afbeelding: Bamburgh Castle. Julian Dowse / Commons.