Aan de moderne geneeskunde van vandaag zijn eeuwen van vallen en opstaan voorafgegaan. In het middeleeuwse Europa was de "remedie" voor dodelijke ziekten vaak erger dan de kwaal, met middelen als kwikpillen en lotions die de getroffene langzaam doodvergiftigden, terwijl behandelingen als bloeden de toestand van de patiënt verslechterden.

Die behandelingen werden gewoonlijk gegeven door artsen en genezers met verschillende niveaus van ervaring, afhankelijk van wat je je kon veroorloven. Ziekte houdt zich echter niet aan sociaal-economische grenzen: de Zwarte Dood in Engeland van 1348-1350 roeide bijna een derde van de bevolking uit en liet artsen in de steek.

Zelfs in niet-pestachtige tijden, toen een schrammetje alleen al infectie en dood kon betekenen, suggereerde de aanwezigheid van een dokter vaak al dat het einde nabij was, en dat de rouwvoorbereidingen zouden beginnen. Dat is als je er al een zocht: algemeen werd aangenomen dat ziekten van het lichaam het gevolg waren van zonden van de ziel, en dat gebed en meditatie het enige was dat nodig was.

Zou u behandeld willen worden door een middeleeuwse dokter?

De meeste artsen hadden weinig opleiding

Ongeveer 85% van de middeleeuwers waren boeren, die varieerden van horigen die wettelijk gebonden waren aan het land dat zij bewerkten, tot vrijen, die meestal ondernemende kleine boeren waren die aanzienlijke bedragen konden verdienen. Persoonlijke rijkdom was dus van invloed op wat mensen zich konden veroorloven in tijden van ziekte of verwonding.

Village Charlatan (De operatie voor steen in het hoofd) door Adriaen Brouwer, jaren 1620.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Niet alle artsen waren opgeleid: in feite hadden de meesten helemaal geen formele opleiding buiten de ideeën en tradities die van generatie op generatie werden doorgegeven. Voor de armsten onder de armen stonden lokale 'wijze vrouwen' bekend om hun vaardigheden om zelfgemaakte kruidengeneesmiddelen en brouwsels te maken. Apothekers waren ook een optie voor degenen die rudimentaire geneesmiddelen konden kopen.

Voor wie een amputatie of tandverzorging nodig had, kon een barbier-chirurg of algemeen chirurg tanden trekken, bloed laten vloeien of ledematen afhakken. Alleen de allerrijksten konden zich een arts veroorloven, die op het hoogste niveau in Europa aan gerenommeerde instellingen zoals de universiteit van Bologna had gestudeerd.

Voor de rijken werd de arts opgeroepen door een bediende die dan vragen over zijn meester beantwoordde. Zo kon de arts in een vroeg stadium een diagnose stellen en een air van wijsheid rond de patiënt behouden.

Medische opvattingen waren geworteld in Aristoteles en Hippocrates

De meeste middeleeuwse artsen geloofden dat ziekten werden veroorzaakt door een onevenwicht in de vier humeuren, een leer die was gebaseerd op Aristotelische en Hippocratische methoden. Men geloofde dat het lichaam van de patiënt bestond uit overeenkomstige elementen uit het universum.

Een kaart uit 1488-1498 met urinekleuren en hun betekenis. Dit deel van het manuscript bevat een assortiment teksten over astrologie en geneeskunde. Deze combinatie was tegen de 15e eeuw gebruikelijk in manuscripten in heel Europa. Voor mensen in de middeleeuwen bestond er een nauw verband tussen de tijd van het jaar, de seizoenen van de maan en andere astrologische factoren en gezondheid en medische behandeling.- omdat ze de lichaamsvochtigheid zouden beïnvloeden.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Artsen letten op de lichaamsvloeistoffen van een patiënt, bestaande uit gele gal (vuur), zwarte gal (aarde), bloed (lucht) en slijm (water), en stelden een diagnose door goed te kijken naar hun bloed, urine en ontlasting. Het was ook gebruikelijk dat artsen de urine van een patiënt proefden als diagnosemiddel, een barbier-chirurg lieten bloeden of zelfs bloedzuigers toepasten.

Men geloofde dat astrologie de gezondheid beïnvloedde

De tekens van de dierenriem waren van grote invloed op allerlei vormen van middeleeuwse geneeskunde, van volksgeneeskunde en heidense overtuigingen tot formeel medisch onderwijs. Zelfs de meest prestigieuze universiteiten benadrukten het vitale belang van astrologie in de geneeskunde: de universiteit van Bologna vereiste bijvoorbeeld drie jaar studie van de sterren en planeten, vergeleken met vier jaar medische studie.

De astrologische tekens van de dierenriem werden ook geacht overeen te komen met de humeuren en lichaamsdelen. De planeten en andere hemellichamen speelden ook een rol, waarbij de zon het hart zou vertegenwoordigen, Mars de slagaders, Venus de nieren, enz. De arts noteerde ook in welk teken de maan stond toen de symptomen zich voor het eerst voordeden, en paste zijn diagnose enbehandeling was als resultaat.

Geestesziekten werden gestigmatiseerd

Gravure door Peter Treveris van een trepanatie. Uit Heironymus von Braunschweig's Handywarke of surgeri, 1525.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Mentale stoornissen werden over het algemeen beschouwd als bezoeken van Satan of een van zijn dienaren. Zij zouden het lichaam binnendringen door toedoen van heksen, tovenaars, demonen, imps, boze geesten en feeën. Veel middeleeuwse artsen waren ook priesters die geloofden dat de enige geestelijke genezing kwam door gebed, bezweringen of zelfs uitdrijvingen. De wrede behandeling van trepanning, waarbij een gat werd geboord inom kwade geesten het lichaam te laten verlaten, werd soms gebruikt.

Lekenartsen erkenden wel dat er andere oorzaken konden zijn voor geestelijke stoornissen, maar deze oorzaken werden meestal toegeschreven aan een onevenwicht van de vier humeuren, en als zodanig behandeld met bloedingen, zuiveringen en laxeermiddelen.

Sommige artsen schreven geestesziekten zelfs toe aan slecht functionerende organen zoals het hart, de milt en de lever, en algemeen werd gedacht dat vrouwen vatbaarder waren voor alle soorten geestesziekten omdat de menstruatiecyclus het evenwicht van de humeuren verstoorde.

Tandheelkundige zorg was wreed

Miniatuur op een initiaal "D" met een tafereel dat tanden ("dentes") voorstelt. Een tandarts met een zilveren tang en een ketting van grote tanden, die de tand van een zittende man uittrekt. Dateert van 1360-1375.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Islamitische artsen waren de eersten die behandelingen ontwikkelden voor gewone tandproblemen zoals gaatjes, die werden behandeld door het verval weg te vijlen en de holte te vullen. Deze behandelingen vonden hun weg naar Europa en werden beschikbaar voor de rijken. Tegen de 14e eeuw waren valse tanden gemeengoed onder de rijken.

Wie niet over de middelen beschikte om een professionele tandarts te bezoeken, ging naar een barbier-chirurgijn om zijn tanden te laten trekken. Tegen kiespijn werden toverformules en drankjes gebruikt, terwijl gorgels wijn als hoofdbestanddeel hadden om de pijn te verzachten.

Syfilis was wijdverbreid

Aan het eind van de 15e eeuw was syfilis wijdverbreid in Europa en een van de meest gevreesde ziekten van die tijd. Door moralisten werd syfilis beschouwd als een straf voor seksuele losbandigheid en stond bekend als de "Grote Pokken" (hoewel de Engelsen er vaak naar verwezen als de Franse Pokken), en werd het behandeld met kwik.

Hoewel sommige artsen erkenden dat kwik giftig was en ongeschikt voor orale consumptie, werd het toch op grote schaal voorgeschreven als zalf voor diverse huidziekten.

Men geloofde ook dat kwik een doeltreffend middel was tegen een verstoring van het evenwicht van de vier humeuren en men schreef het voor bij melancholie, constipatie, parasieten en zelfs griep. Natuurlijk had kwik geen positief effect, maar vergiftigde het zijn onwetende slachtoffers gestaag: het middel was nog erger dan de kwaal.