Der modernen Medizin, wie wir sie heute kennen, gingen Jahrhunderte von Versuch und Irrtum voraus. Im mittelalterlichen Europa war die "Heilung" tödlicher Krankheiten oft schlimmer als die Krankheit selbst: Mittel wie Quecksilberpillen und -salben vergifteten die Betroffenen langsam zu Tode, während Behandlungen wie das Ausbluten den Zustand des Patienten verschlimmerten.

Diese Behandlungen wurden in der Regel von Ärzten und Heilern mit unterschiedlichem Erfahrungsstand durchgeführt, je nachdem, was man sich leisten konnte. Krankheiten halten sich jedoch nicht an sozioökonomische Grenzen: Der Schwarze Tod in England von 1348-1350 vernichtete fast ein Drittel der Bevölkerung und ließ die Ärzte ratlos zurück.

Selbst in Zeiten, in denen es keine Pest gab und ein bloßer Kratzer eine Infektion und den Tod bedeuten konnte, deutete die bloße Anwesenheit eines Arztes oft darauf hin, dass das Ende nahe war und die Vorbereitungen für die Trauerarbeit begannen - vorausgesetzt, man suchte überhaupt einen Arzt auf: Es wurde weithin angenommen, dass Krankheiten des Körpers die Folge von Sünden der Seele waren und dass Gebet und Meditation alles waren, was nötig war.

Würden Sie sich von einem mittelalterlichen Arzt behandeln lassen wollen?

Die meisten Ärzte hatten kaum eine Ausbildung

Etwa 85 % der mittelalterlichen Bevölkerung waren Bauern, d. h. sowohl Leibeigene, die rechtlich an das von ihnen bewirtschaftete Land gebunden waren, als auch Freie, die in der Regel unternehmungslustige Kleinbauern waren, die beträchtliche Summen verdienen konnten. Der persönliche Reichtum wirkte sich daher darauf aus, was sich die Menschen in Zeiten von Krankheit oder Verletzung leisten konnten.

Dorfscharlatan (Die Operation für Stein im Kopf) von Adriaen Brouwer, 1620er Jahre.

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Nicht alle Mediziner waren ausgebildet: Die meisten hatten keine formale Ausbildung, sondern nur Ideen und Traditionen, die von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Für die Ärmsten der Armen waren die örtlichen "weisen Frauen" dafür bekannt, dass sie selbstgemachte Kräutermedizin und Tränke herstellen konnten. Apotheker waren auch eine Option für diejenigen, die in der Lage waren, rudimentäre Medikamente zu kaufen.

Nur die Wohlhabendsten konnten sich einen Arzt leisten, der auf höchstem Niveau im europäischen Ausland an renommierten Instituten wie der Universität von Bologna studiert hatte.

Bei den Wohlhabenden wurde der Arzt von einem Diener gerufen, der dann Fragen über seinen Herrn beantwortete, damit der Arzt eine frühzeitige Diagnose stellen und den Patienten mit einem Hauch von Weisheit umgeben konnte.

Der medizinische Glaube hat seine Wurzeln bei Aristoteles und Hippokrates

Die meisten mittelalterlichen Ärzte glaubten, dass Krankheiten durch ein Ungleichgewicht der vier Körpersäfte verursacht wurden, eine Lehre, die auf aristotelischen und hippokratischen Methoden beruhte. Man glaubte, dass der Körper des Patienten aus entsprechenden Elementen des Universums zusammengesetzt war.

Ein Diagramm aus den Jahren 1488-1498, das die Urinfarben und ihre Bedeutung zeigt. Dieser Teil des Manuskripts enthält eine Reihe von Texten über Astrologie und Medizin. Diese Kombination war im 15. Jahrhundert in Handschriften in ganz Europa üblich. Für die Menschen des Mittelalters bestand ein enger Zusammenhang zwischen der Jahreszeit, den Mondjahreszeiten und anderen astrologischen Faktoren und der Gesundheit und medizinischen Behandlung- da sie die Körpersäfte beeinflussen würden.

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Die Ärzte achteten auf die Körpersäfte eines Patienten, die aus gelber Galle (Feuer), schwarzer Galle (Erde), Blut (Luft) und Schleim (Wasser) bestanden, und stellten ihre Diagnose, indem sie Blut, Urin und Stuhl genau untersuchten. Es war auch üblich, dass Ärzte den Urin eines Patienten zur Diagnose probierten, einen Barbier-Chirurgen zum Ausbluten des Patienten holten oder sogar Blutegel ansetzten.

Man glaubte, dass die Astrologie die Gesundheit beeinflusst

Die Tierkreiszeichen hatten einen großen Einfluss auf die mittelalterliche Medizin, von der Volksmedizin und dem heidnischen Glauben bis hin zur formalen medizinischen Ausbildung. Selbst die renommiertesten Universitäten betonten die entscheidende Bedeutung der Astrologie für die Medizin: Die Universität von Bologna verlangte beispielsweise ein dreijähriges Studium der Sterne und Planeten, verglichen mit einem vierjährigen Medizinstudium.

Auch die astrologischen Tierkreiszeichen sollten den Körpersäften und -teilen entsprechen. Die Planeten und andere Himmelskörper spielten ebenfalls eine Rolle, wobei die Sonne das Herz, der Mars die Arterien, die Venus die Nieren usw. repräsentieren sollte. Der Arzt achtete auch darauf, in welchem Zeichen der Mond stand, als die Symptome zum ersten Mal auftraten, und passte seine Diagnose und sein Vorgehen an.Behandlung war das Ergebnis.

Psychische Erkrankungen wurden stigmatisiert

Kupferstich von Peter Treveris einer Trepanation, aus Heironymus von Braunschweigs Handywarke of surgeri, 1525.

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Psychische Störungen wurden im Allgemeinen als Heimsuchungen durch Satan oder einen seiner Diener angesehen, die angeblich durch Hexen, Hexenmeister, Dämonen, Kobolde, böse Geister und Feen in den Körper eindrangen. Viele mittelalterliche Ärzte waren auch Priester, die glaubten, dass die einzige spirituelle Heilung durch Gebete, Beschwörungen oder sogar Exorzismen zu erreichen sei. Die brutale Behandlung des Trepanierens, bei der ein Loch in dieder Kopf, damit die bösen Geister den Körper verlassen können, wurde manchmal verwendet.

Laienärzte erkannten zwar an, dass psychische Störungen auch andere Ursachen haben konnten, doch wurden diese Ursachen im Allgemeinen auf ein Ungleichgewicht der vier Körpersäfte zurückgeführt und als solche mit Blutungen, Entschlackung und Abführmitteln behandelt.

Einige Ärzte führten Geisteskrankheiten sogar auf Funktionsstörungen von Organen wie Herz, Milz und Leber zurück, und Frauen galten allgemein als anfälliger für alle Arten von Geisteskrankheiten, da der Menstruationszyklus das Gleichgewicht der Körpersäfte störe.

Die Zahnpflege war brutal

Miniatur auf einer Initiale "D" mit einer Szene, die Zähne ("dentes") darstellt. Ein Zahnarzt mit einer silbernen Zange und einer Kette aus großen Zähnen zieht einem sitzenden Mann einen Zahn. Datiert auf 1360-1375.

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Islamische Ärzte waren die ersten, die Behandlungen für gewöhnliche Zahnprobleme wie Karies entwickelten, die durch Abfeilen der Karies und Füllen des Lochs behandelt wurden. Diese Behandlungen fanden ihren Weg nach Europa und wurden den Wohlhabenden zugänglich. Im 14. Jahrhundert waren falsche Zähne bei den Reichen üblich.

Diejenigen, die nicht die Mittel hatten, einen professionellen Zahnarzt aufzusuchen, gingen zu einem Barbier-Chirurgen, um sich die Zähne ziehen zu lassen. Zaubermittel und Tränke wurden gegen Zahnschmerzen eingesetzt, während Gurgelmittel auf Wein als Hauptbestandteil zur Schmerzlinderung beruhten.

Syphilis war weit verbreitet

Ende des 15. Jahrhunderts war die Syphilis in Europa weit verbreitet und gehörte zu den am meisten gefürchteten Krankheiten der damaligen Zeit. Von den Moralisten als Strafe für sexuelle Zügellosigkeit angesehen, war die Syphilis als "Große Pocken" bekannt (obwohl die Engländer sie oft als "French Pox" bezeichneten), und sie wurde mit Quecksilber behandelt.

Obwohl einige Ärzte erkannten, dass Quecksilber giftig und für die orale Einnahme ungeeignet war, wurde es dennoch häufig als Salbe für eine Vielzahl von Hautkrankheiten verschrieben.

Quecksilber galt auch als wirksames Mittel gegen ein Ungleichgewicht der vier Körpersäfte und wurde bei Melancholie, Verstopfung, Parasiten und sogar bei Grippe verschrieben. Natürlich vergiftete Quecksilber seine ahnungslosen Opfer eher, als dass es eine positive Wirkung hatte: Die Heilung war noch schlimmer als die Krankheit.