Seit Jahrhunderten haben sich Männer, die einander die Treue halten, für eine größere Sache zusammengeschlossen, um ihre Gemeinschaften zu verändern, ihre Familien zu unterstützen und sich selbst zu verbessern, zu Brüdergruppen zusammengeschlossen.

Im viktorianischen Großbritannien waren die "Friendly Societies" die populärste Form.

Gegenseitige Hilfe und Risikoteilung

Obwohl sie auf eine lange Tradition zurückblicken, wurden die meisten britischen Friendly Societies in den 1800er Jahren gegründet.

Typischerweise versammelten sich Männer aus der Arbeiterklasse - es gab relativ wenige Frauen aus der Arbeiterklasse, die einen regulären, gut bezahlten Job hatten - in der Kneipe und gaben einmal im Monat ein paar Münzen dazu.

Sie würden auch bestimmte Zahlungen aus ihrer Kasse an ein Mitglied leisten, das nicht in der Lage war, an seinem üblichen Arbeitsplatz zu arbeiten, oder an seine Witwe, wenn er starb.

Mit dem zusammengefassten Geld konnten sich die Mitglieder (und gegebenenfalls ihre Witwen und Kinder) gegen die Folgen von Krankheiten absichern.

Der Druidenorden wurde 1858 in England nach einer Spaltung mit dem United Ancient Order of Druids gegründet (Credit: Chartix / CC).

In einigen Fällen wurden die Arbeitgeber zu Mäzenen, da die Ermutigung der Armen, selbst für ihre Gesundheit zu zahlen, dazu beitrug, den Druck auf die reicheren Mitglieder zu verringern, für Hilfe zu sorgen.

Außerdem erregten Versammlungen von Arbeitern das Misstrauen der Arbeitgeber, die durch die Übernahme von Mäzenatentätigkeiten ihre Großzügigkeit demonstrieren und ihre Mitarbeiter im Auge behalten konnten.

Der Beitritt zu einer Gesellschaft barg jedoch auch Gefahren: Der Schatzmeister der Gesellschaft konnte sich mit dem Geld aus dem Staub machen, obwohl viele Gesellschaften Schließfächer mit drei Schlössern und drei Schlüsselhaltern hatten.

Es kann auch vorkommen, dass eine örtliche Arbeitsstelle geschlossen wird und die Mitglieder untereinander hohe Schulden haben, die sie nicht bezahlen können.

Wenn eine ansteckende Krankheit die Gemeinde überschwemmte oder wenn nicht genügend junge Männer zum Beitritt bewegt werden konnten, konnten die älteren und kranken Mitglieder mittellos bleiben.

In der Folge wurden nationale und internationale Gesellschaften gegründet, die zur Risikostreuung beitrugen und es den Mitgliedern ermöglichten, in andere Städte und Länder zu ziehen und neue "Brüder" zu finden.

Expansion und Wachstum führten jedoch zur Anonymität: Wie konnte man einem anderen Mitglied vertrauen?

Rituale, Kostüme und geheimes Händeschütteln

Aufzeichnungen aus dem 19. Jahrhundert vom Independent Order of Rechabites und Independent Order of Oddfellows (Credit: Public domain).

Um das Gefühl der Sicherheit zu stärken, mussten Strukturen entwickelt werden: Es gab Passwörter und Handschläge, die nur zahlende Mitglieder kannten, und aufwendige Rituale, Dramen und Schwüre.

Diese dienten dazu, die Fairness zu fördern, Trittbrettfahrer einzuschränken und die Mitglieder an die Bedeutung der Werte zu erinnern, zu denen sie sich verpflichtet hatten.

Zeremonien, Gesänge, Umzüge, Grabpflege, Symbole und Allegorien förderten moralische und soziale Tugenden und die Grundsätze der Nächstenliebe, Gleichheit und gegenseitigen Hilfe.

Viele Gesellschaften behaupteten, dass sie ihre Wurzeln bis in die römische oder sogar biblische Zeit zurückverfolgen konnten, um ihre solide Kontinuität zu unterstreichen. Das Gefühl für die Geschichte mag den Mitgliedern auch die Gewissheit gegeben haben, dass es sich nicht um ein zwielichtiges Unternehmen handelte, das von heute auf morgen gegründet wurde.

Die "Nottingham Imperial Oddfellows" kleideten sich in voller Länge in nachgemachten mittelalterlichen Kostümen; der "Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity" schrieb vor, dass "Death Supporters" bei Begräbnisumzügen gezogene Schwerter tragen sollten; die Insignien des "Ancient Order of Foresters" umfassten Hörner und Äxte.

Der Senior und der Junior Woodward - die Vorladungen zustellten, die Kranken besuchten und das Taschengeld verteilten - trugen jeweils eine Axt.

Förderung des Gemeinschaftssinns

Ein Buch mit Oden des Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Credit: Public domain).

Die Mitglieder genossen es eindeutig, diese geselligen, männlichen Freundschaften zu knüpfen, die beim Trinken außerhalb des Arbeitsplatzes und außerhalb der von Frauen dominierten häuslichen Sphäre entstanden.

Einmal in der Gesellschaft, konnten diese Männer ihr gemeinsames Interesse an finanzieller Sicherheit, Handel oder Geschäftskontakten mit Gleichgesinnten entwickeln.

Dieser kulturelle Mörtel verband die Mitglieder durch ein gemeinsames Gefühl von Verpflichtung, Verantwortung und Engagement.

Die Mitglieder dienten den Zwecken der Gesellschaften für ein geringes oder gar kein Entgelt, während die Gesellschaften ein Mittel darstellten, mit dem die Mitglieder eine Beteiligung an ihren Gemeinschaften erwarben.

Nationale befreundete Gesellschaften entsandten Delegierte zu jährlichen Konferenzen, die häufig am Meer stattfanden und Männern, die bei allgemeinen Wahlen kein Stimmrecht hatten, die Möglichkeit gaben, demokratische Entscheidungen zu treffen und ihre staatsbürgerliche Kompetenz zu demonstrieren.

Der Niedergang der "Friendly Societies

Banner der Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), datiert 1875 (Credit: Peter Silver).

Im Laufe des 19. Jahrhunderts stieg die Zahl der Mitglieder in den "Friendly Societies", aber es gab immer mehr Anzeichen dafür, dass diese Gesellschaften nicht mehr tragfähig waren.

Ab den 1870er Jahren wurden die Menschen immer älter, aber immer weniger arbeitsfähig, und einige Vereine boten älteren Mitgliedern so großzügige Leistungen an (das war noch vor der Zeit der staatlichen Renten), dass sich jüngere Männer nicht mehr angesprochen fühlten, Mitglied zu werden.

Viele Gesellschaften versprachen großzügige Zahlungen und gingen dann in Konkurs, so dass die Mitglieder leer ausgingen.

Kirchen, Unternehmen und eine Reihe anderer Einrichtungen begannen, ihre eigenen Gesellschaften zu gründen, und einige befreundete Gesellschaften entwickelten sich zu Gewerkschaften.

Andere setzten sich für eine Reihe von Anliegen ein, darunter auch für Mäßigung - eine der populärsten Gesellschaften war die der Abstinenzler.

Einige konzentrierten sich auf bestimmte religiöse Gruppen, während das Hauptziel des Philanthropischen Ordens der Wahren Ivorer darin bestand, "die walisische Sprache in ihrer Reinheit zu erhalten".

Viele spendeten für Wohltätigkeitsorganisationen und finanzierten Rettungsboote, Krankenhausbetten und Genesungsheime.

Die Versicherungsgesellschaften, die keine Fahnen trugen und keine Verkleidungsmöglichkeiten boten, begannen mit Gesundheitsplänen zu werben, die mit denen der Wohlfahrtsverbände konkurrierten.

Einführung des Wohlfahrtsstaates

Der National Health Insurance Act von 1911 führte zu einem weiteren Anstieg der Mitgliederzahlen: Es entstanden "staatliche Mitglieder", da das Gesetz größtenteils von befreundeten Gesellschaften und Versicherungsgesellschaften verwaltet wurde, die von der Regierung zugelassen waren.

Mit der Gesetzgebung änderte sich jedoch der Schwerpunkt vieler Gesellschaften: Die Gesundheitsversorgung mit Gewinnabsicht wurde zum zentralen Anliegen der "zugelassenen" Anbieter, während viele neue Mitglieder wenig Interesse an den sozialen Aspekten zeigten.

Viele Frauen nahmen nicht gerne an Treffen in Kneipen teil und zogen es vor, vom "Mann von der Pru" persönlich zu Hause besucht zu werden.

Banner der Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), datiert 1875 (Credit: Peter Silver).

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden die Gesellschaften durch die Einrichtung des staatlichen Gesundheitsdienstes (NHS), Zuschüsse zu den Beerdigungskosten und Änderungen bei der Sozialversicherung im Stich gelassen.

Die Logen der "Friendly Society" waren ein Zufluchtsort, an dem Männer finanzielle Sicherheit, Brüderlichkeit, Selbstverbesserung und Ansehen fanden.

Doch gegen Ende des 20. Jahrhunderts wurden andere Wege zu solchen Zielen populärer, und die Zahl der Mitglieder und der Vereine war rückläufig.