Évszázadokon át az egymáshoz hűséges, egy nagyobb ügy érdekében egyesült férfiak, akik közösségük átalakítására, családjuk támogatására és önmaguk fejlesztésére törekedtek, testvéri csoportokat alkottak.

A viktoriánus Nagy-Britanniában a legnépszerűbbek a baráti társaságok voltak.

Kölcsönös segítségnyújtás és kockázatmegosztás

Bár gyökereik régre nyúlnak vissza, a legtöbb brit baráti társaságot az 1800-as években alapították.

Jellemzően munkásosztálybeli férfiak - viszonylag kevés munkásosztálybeli nő volt, aki rendszeres, jól fizetett munkát végzett - gyűltek össze a kocsmában, és havonta egyszer bedobtak néhány érmét.

A pénztárukból meghatározott összegeket fizetnének egy olyan tagnak is, aki nem tudott a szokásos munkahelyén dolgozni, vagy az özvegyének, ha meghalt.

Az összevont pénz segített megvédeni a tagokat (és adott esetben özvegyeiket és gyermekeiket) az egészségkárosodás következményeitől.

A Druidák Rendjét 1858-ban alapították Angliában, miután a Druidák Egyesült Ősi Rendjével (United Ancient Order of Druids) szakítottak (Credit: Chartix / CC).

Egyes esetekben a munkáltatók pártfogókká váltak, mivel a szegények arra való ösztönzése, hogy maguk fizessenek az egészségükért, segített csökkenteni a gazdagabb tagokra nehezedő nyomást, hogy segélyt nyújtsanak.

Ráadásul a munkások összejövetelei gyanakvást keltettek a munkaadókban. Azzal, hogy egy munkaadó pártfogója lett a társaságnak, demonstrálhatta nagylelkűségét, és szemmel tarthatta munkaerejét.

A társasághoz való csatlakozásnak azonban megvoltak a maga veszélyei. A társaság pénztárnoka elszökhetett a pénzzel, bár sok társaság három zárral és három kulcstartóval ellátott ládát tartott.

A helyi munkahely is bezárhat, így a tagok nagy adósságokkal tartoznak egymásnak, és nincs módjuk kifizetni azokat.

Ha egy fertőző betegség söpört végig a közösségen, vagy ha nem sikerült elegendő számú fiatalembert rávenni a csatlakozásra, akkor az idős és beteg tagság nélkülözhetett.

Ennek eredményeképpen nemzeti és nemzetközi társaságok jöttek létre, amelyek segítettek a kockázatok elterjedésében, és lehetővé tették a tagok számára, hogy más városokba és országokba költözzenek, és új "testvérekkel" kössék össze magukat.

A terjeszkedés és a növekedés azonban névtelenséghez vezetett. Hogyan lehetett volna megbízni egy tagtársban?

Rituálék, jelmezek és titkos kézfogások

19. századi feljegyzések a Független Rechabita Rend és a Független Oddfellows Rend (Credit: Public domain).

A biztonságérzet erősítése érdekében struktúrákat kellett kialakítani. Voltak jelszavak és kézfogások, amelyeket csak a fizetett tagok ismerhettek, valamint bonyolult rituálék, drámák és esküszövegek.

Ezek arra szolgáltak, hogy elősegítsék a tisztességes gondolkodásmódot, csökkentsék a szabadszájúságot, és emlékeztessék a tagokat azon értékek fontosságára, amelyek mellett elkötelezték magukat.

A szertartások, az éneklés, a felvonulások, a sírbatételek, a szimbólumok és az allegóriák az erkölcsi és társadalmi erényeket, valamint a testvéri szeretet, az egyenlőség és a kölcsönös segítségnyújtás elvét hirdették.

Sok társaság azt állította, hogy gyökerei a római vagy akár a bibliai időkig nyúlnak vissza, hogy hangsúlyozzák szilárd folytonosságukat. A történelem érzése megnyugtathatta a tagokat, hogy ez nem egy kétes tevékenység.

A nottinghami Imperial Oddfellows teljes hosszúságú, hamisított középkori ruhába öltözött; az Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity előírta, hogy a "halált támogatók" kivont kardot viselnek a temetési menetben; az Ancient Order of Foresters díszruhája szarvakat és fejszéket tartalmazott.

Az idősebb és az ifjabb Woodward - aki a bírósági idézéseket kézbesítette, a betegeket látogatta és a segélyeket osztogatta - egy-egy fejszét tartott magánál.

A közösségi érzés előmozdítása

Az Independent Order of Oddfellows Manchester Unity ódakötete (Credit: Public domain).

A tagok egyértelműen élvezték, hogy a munkahelyen és a nők által uralt otthoni szférán kívül, ivás közben kötöttek ilyen társasági, férfias barátságokat.

A társaságba kerülve ezek a férfiak a pénzügyi biztonság, a kereskedelem vagy az üzleti kapcsolatok iránti közös érdeklődésüket hasonló gondolkodású emberekkel fejleszthették.

Ez a kulturális mozsárköteg a kötelesség, a felelősség és az elkötelezettség közös érzése révén kötötte össze a tagokat.

A tagok kevés fizetésért vagy fizetés nélkül szolgálták a társaságok céljait, míg a társaságok olyan eszközök voltak, amelyek révén a tagok részesedést szereztek a közösségükben.

A nemzeti baráti társaságok küldötteket küldtek az éves konferenciákra, gyakran a tengerparton, lehetőséget adva az általános választásokon szavazati joggal nem rendelkező férfiaknak arra, hogy demokratikus döntéseket hozzanak, és bizonyítsák polgári elkötelezettségüket.

A baráti társaságok bukása

Az Oddfellows Független Rend (Manchester Unity) Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity) zászlaja, 1875-ös keltezéssel (hitel: Peter Silver).

A baráti társaságok taglétszáma a 19. század folyamán egyre nőtt, azonban egyre több jel mutatott arra, hogy ezek a társaságok fenntarthatatlanná váltak.

Az 1870-es évektől kezdve az emberek egyre tovább éltek, de egyre kevésbé voltak munkaképesek. Egyes társaságok olyan nagyvonalú ellátást nyújtottak az idősebb tagoknak (ez még az állami nyugdíjak kora előtt volt), hogy a fiatalabbak nem voltak hajlandóak csatlakozni.

Sok társaság nagyvonalú kifizetéseket ígért, majd csődbe ment, és a tagok a semmivel maradtak.

Egyházak, vállalkozások és számos más szervezet kezdte el működtetni saját társaságait, míg egyes baráti társaságok szakszervezetekké alakultak.

Mások különböző ügyekért kampányoltak, többek között a mértékletességért - az egyik legnépszerűbb társaság a teetotalitás volt.

Egyesek konkrét vallási csoportokra összpontosítottak, míg az Igaz Ivoritok Filantróp Rendjének fő célja "a walesi nyelv tisztaságának megőrzése" volt.

Sokan jótékonysági szervezeteknek adományoztak, mentőcsónakokat, kórházi ágyakat és lábadozó otthonokat fizettek.

A biztosítótársaságok, amelyeknek nem voltak transzparenseik és nem kínáltak lehetőséget az öltözködésre, olyan egészségügyi terveket kezdtek hirdetni, amelyek vetekedtek a baráti társaságokéval.

A jóléti állam bevezetése

Az 1911. évi nemzeti egészségbiztosítási törvény a tagság további növekedéséhez vezetett. "Állami tagok" jöttek létre, mivel a törvényt nagyrészt a kormány által jóváhagyott baráti társaságok és biztosítótársaságok kezelték.

A jogszabályok azonban megváltoztatták számos társaság fókuszát. A profitorientált egészségügyi ellátás a "jóváhagyott" szolgáltatók központi kérdésévé vált, míg sok új tag kevéssé érdeklődött a szociális szempontok iránt.

Sok nő nem szeretett a kocsmákban tartott találkozókon részt venni, és inkább a "Pru embere" személyes látogatását részesítették előnyben.

Az Oddfellows Független Rend (Manchester Unity) Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity) zászlaja, 1875-ös keltezéssel (hitel: Peter Silver).

A második világháborút követően az NHS létrehozása, a temetési költségekhez nyújtott támogatások és a társadalombiztosítás változása miatt a társadalmak nem tudtak mit kezdeni a társadalombiztosítással.

A baráti társaság páholya olyan menedék volt, ahol a férfiak anyagi biztonságot, testvériséget, önfejlesztést és tiszteletet találtak.

A 20. század végére azonban más utak váltak népszerűbbé az ilyen célok eléréséhez, a tagok és a társaságok száma pedig csökkent.