Για αιώνες, άνδρες που ήταν σθεναρά πιστοί ο ένας στον άλλον, ενωμένοι για έναν ανώτερο σκοπό, επιδιώκοντας να μεταμορφώσουν τις κοινότητές τους, να στηρίξουν τις οικογένειές τους και να βελτιώσουν τους εαυτούς τους, σχημάτισαν ομάδες αδελφών.

Οι πιο δημοφιλείς στη βικτοριανή Βρετανία ήταν οι φιλικές εταιρείες.

Αμοιβαία βοήθεια και κατανομή κινδύνων

Αν και έχουν μακρόχρονες ρίζες, οι περισσότερες βρετανικές φιλικές εταιρείες ιδρύθηκαν το 1800.

Συνήθως οι άνδρες της εργατικής τάξης - υπήρχαν σχετικά λίγες γυναίκες της εργατικής τάξης που είχαν κανονικές, καλά αμειβόμενες δουλειές - συγκεντρώνονταν στην παμπ και έδιναν μερικά κέρματα μια φορά το μήνα.

Θα έκαναν επίσης συγκεκριμένες πληρωμές από το ταμείο τους σε ένα μέλος που δεν μπορούσε να εργαστεί στη συνήθη δουλειά του ή στη χήρα του όταν πέθαινε.

Τα συγκεντρωμένα χρήματα βοηθούσαν στην προστασία των μελών (και, κατά περίπτωση, των χήρων και των παιδιών τους) από τις συνέπειες της ασθένειας.

Το Τάγμα των Δρυίδων ιδρύθηκε στην Αγγλία το 1858 μετά από σχίσμα με το Ηνωμένο Αρχαίο Τάγμα των Δρυίδων (Πηγή: Chartix / CC).

Σε ορισμένες περιπτώσεις οι εργοδότες θα γίνονταν προστάτες, καθώς η ενθάρρυνση των φτωχών να πληρώνουν οι ίδιοι για την υγεία τους βοήθησε να μειωθεί η πίεση στα πλουσιότερα μέλη να παρέχουν βοήθεια.

Επιπλέον, οι συγκεντρώσεις των εργαζομένων προκαλούσαν υποψίες στους εργοδότες. Με το να γίνει ένας εργοδότης προστάτης της κοινωνίας μπορούσε να επιδείξει τη γενναιοδωρία του και να παρακολουθεί το εργατικό δυναμικό του.

Η συμμετοχή σε μια εταιρεία είχε, ωστόσο, τους δικούς της κινδύνους. Ο ταμίας της εταιρείας μπορούσε να το σκάσει με τα χρήματα, αν και πολλές εταιρείες είχαν θυρίδες με τρεις κλειδαριές και τρεις κλειδοκράτορες.

Ένας τοπικός χώρος εργασίας μπορεί επίσης να κλείσει, αφήνοντας τα μέλη με μεγάλα χρέη μεταξύ τους και χωρίς μέσα για να τα πληρώσουν.

Εάν μια μεταδοτική ασθένεια σάρωσε την κοινότητα ή εάν δεν μπορούσε να πεισθεί επαρκής αριθμός νέων ανδρών να ενταχθούν, τότε οι ηλικιωμένοι και οι άρρωστοι μέλη μπορούσαν να μείνουν άποροι.

Ως αποτέλεσμα, δημιουργήθηκαν εθνικές και διεθνείς κοινωνίες, οι οποίες βοήθησαν στην εξάπλωση των κινδύνων και έδωσαν τη δυνατότητα στα μέλη να μετακινηθούν σε άλλες πόλεις και χώρες και να δημιουργήσουν δεσμούς με νέους "αδελφούς".

Ωστόσο, η επέκταση και η ανάπτυξη οδήγησαν στην ανωνυμία. Πώς θα μπορούσε κανείς να εμπιστευτεί ένα άλλο μέλος;

Τελετουργίες, κοστούμια και μυστικές χειραψίες

Αρχεία του 19ου αιώνα από το Independent Order of Rechabites και το Independent Order of Oddfellows (Πηγή: Public domain).

Για να ενισχυθεί το αίσθημα ασφάλειας, έπρεπε να αναπτυχθούν δομές. Υπήρχαν κωδικοί πρόσβασης και χειραψίες που γνώριζαν μόνο τα πληρωμένα μέλη, καθώς και περίπλοκες τελετουργίες, δράματα και όρκοι.

Αυτά εξυπηρετούσαν την προώθηση της αμεροληψίας, τη μείωση της ελευθεριότητας και υπενθύμιζαν στα μέλη τη σημασία των αξιών στις οποίες είχαν υπογράψει.

Οι τελετές, τα τραγούδια, οι παρελάσεις, τα καθήκοντα στον τάφο, τα σύμβολα και οι αλληγορίες προωθούσαν τις ηθικές και κοινωνικές αρετές και τις αρχές της αδελφικής αγάπης, της ισότητας και της αλληλοβοήθειας.

Πολλές εταιρείες ισχυρίζονταν ότι μπορούσαν να εντοπίσουν τις ρίζες τους μέχρι τους ρωμαϊκούς ή ακόμη και τους βιβλικούς χρόνους για να τονίσουν την ισχυρή συνέχειά τους. Η αίσθηση της ιστορίας ίσως επίσης να καθησύχαζε τα μέλη ότι δεν επρόκειτο για μια σκοτεινή επιχείρηση.

Οι "Nottingham Imperial Oddfellows" φορούσαν ολόσωμη ψεύτικη μεσαιωνική ενδυμασία- το Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity όριζε ότι οι "υποστηρικτές του θανάτου" πρέπει να μεταφέρουν τραβηγμένα σπαθιά στις νεκρικές πομπές- η περιβολή του Ancient Order of Foresters περιλάμβανε κέρατα και τσεκούρια.

Ο ανώτερος και ο κατώτερος Γούντγουορντ - οι οποίοι επιδίδονταν στις κλήσεις, επισκέπτονταν τους αρρώστους και χορηγούσαν επιδόματα - ο καθένας είχε ένα τσεκούρι.

Προώθηση της αίσθησης της κοινότητας

Ένα βιβλίο με ωδές από το Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Πηγή: Public domain).

Τα μέλη απολάμβαναν σαφώς τη δημιουργία αυτών των κοινωνικών, ανδρικών φιλικών σχέσεων που σφυρηλατούνταν με το ποτό μακριά από τον χώρο εργασίας και έξω από τη γυναικοκρατούμενη οικιακή σφαίρα.

Μόλις μπήκαν στην κοινωνία, οι άνδρες αυτοί μπορούσαν να αναπτύξουν το κοινό τους ενδιαφέρον για οικονομική ασφάλεια, εμπόριο ή επιχειρηματικές επαφές με ομοϊδεάτες τους.

Αυτό το πολιτιστικό κονίαμα συνέδεε τα μέλη μέσω μιας κοινής αίσθησης υποχρέωσης, ευθύνης και δέσμευσης.

Τα μέλη εξυπηρετούσαν τους σκοπούς των εταιρειών με μικρή ή καθόλου αμοιβή, ενώ οι εταιρείες αποτελούσαν μέσο με το οποίο τα μέλη αποκτούσαν μερίδιο στις κοινότητές τους.

Οι εθνικές φιλικές εταιρείες έστελναν αντιπροσώπους σε ετήσια συνέδρια, συχνά στην παραλία, δίνοντας στους άνδρες που δεν είχαν δικαίωμα ψήφου στις γενικές εκλογές την ευκαιρία να λάβουν δημοκρατικές αποφάσεις και να επιδείξουν τα πολιτικά τους διαπιστευτήρια.

Η πτώση των φιλικών εταιρειών

Λάβαρο που ανήκει στη Στοά Loyal Mansfield Lodge του Ανεξάρτητου Τάγματος των Oddfellows (Manchester Unity), με ημερομηνία 1875 (Πηγή: Peter Silver).

Τα μέλη των φιλικών εταιρειών αυξήθηκαν καθ' όλη τη διάρκεια του 19ου αιώνα. Ωστόσο, υπήρχαν αυξανόμενες ενδείξεις ότι οι εταιρείες αυτές δεν ήταν πλέον βιώσιμες.

Από τη δεκαετία του 1870 οι άνθρωποι άρχισαν να ζουν περισσότερο, αλλά να είναι λιγότερο ικανοί να εργαστούν. Ορισμένες εταιρείες έδιναν τόσο γενναιόδωρες παροχές στα ηλικιωμένα μέλη (αυτό συνέβαινε πριν από την εποχή των κρατικών συντάξεων), ώστε οι νεότεροι άνδρες δεν ήθελαν να ενταχθούν.

Πολλές εταιρείες υποσχέθηκαν γενναιόδωρες πληρωμές και στη συνέχεια χρεοκόπησαν, αφήνοντας τα μέλη χωρίς τίποτα.

Εκκλησίες, επιχειρήσεις και μια σειρά άλλων φορέων άρχισαν να λειτουργούν τις δικές τους εταιρείες, ενώ ορισμένες φιλικές εταιρείες εξελίχθηκαν σε συνδικάτα.

Άλλοι έκαναν εκστρατείες για διάφορους σκοπούς, όπως η εγκράτεια - μία από τις πιο δημοφιλείς κοινωνίες ήταν η αποχή από το αλκοόλ.

Ορισμένες επικεντρώθηκαν σε συγκεκριμένες θρησκευτικές ομάδες, ενώ ο κύριος στόχος του Φιλανθρωπικού Τάγματος των Αληθινών Ιβοριτών ήταν "η διατήρηση της ουαλικής γλώσσας στην καθαρότητά της".

Πολλοί έκαναν δωρεές σε φιλανθρωπικά ιδρύματα, πληρώνοντας για ναυαγοσωστικές λέμβους, νοσοκομειακά κρεβάτια και οίκους ανάρρωσης.

Οι ασφαλιστικές εταιρείες, οι οποίες δεν είχαν πανό και δεν προσέφεραν ευκαιρίες για μεταμφίεση, άρχισαν να προωθούν προγράμματα υγείας που ανταγωνίζονταν εκείνα των φιλικών εταιρειών.

Εισαγωγή του κράτους πρόνοιας

Ο νόμος του 1911 για την Εθνική Ασφάλιση Υγείας οδήγησε σε περαιτέρω αύξηση των μελών. Δημιουργήθηκαν "κρατικά μέλη" επειδή ο νόμος διαχειριζόταν σε μεγάλο βαθμό μέσω φιλικών εταιρειών και ασφαλιστικών εταιρειών που είχε εγκρίνει η κυβέρνηση.

Ωστόσο, η νομοθεσία άλλαξε την εστίαση πολλών εταιρειών. Η παροχή υγείας με σκοπό το κέρδος έγινε κεντρικό μέλημα των "εγκεκριμένων" παρόχων, ενώ πολλά νέα μέλη έδειξαν μικρό ενδιαφέρον για τις κοινωνικές πτυχές.

Πολλές γυναίκες δεν ήθελαν να παρακολουθούν τις συναντήσεις σε παμπ, προτιμώντας τις προσωπικές επισκέψεις στο σπίτι από τον "άνδρα από το Pru".

Λάβαρο που ανήκει στη Στοά Loyal Mansfield Lodge του Ανεξάρτητου Τάγματος των Oddfellows (Manchester Unity), με ημερομηνία 1875 (Πηγή: Peter Silver).

Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η δημιουργία του ΕΣΥ, οι επιχορηγήσεις για τα έξοδα κηδείας και οι αλλαγές στην Εθνική Ασφάλιση άφησαν τις κοινωνίες στο απυρόβλητο.

Η φιλική στοά ήταν ένα καταφύγιο όπου οι άνδρες έβρισκαν οικονομική ασφάλεια, αδελφοσύνη, αυτοβελτίωση και αξιοπρέπεια.

Αλλά μέχρι το τέλος του 20ού αιώνα, άλλοι δρόμοι για την επίτευξη τέτοιων στόχων είχαν γίνει πιο δημοφιλείς και ο αριθμός των μελών και των εταιρειών είχε μειωθεί.