I århundreder har mænd, der har været loyale over for hinanden, forenet for en større sag, og som har forsøgt at ændre deres samfund, forsørge deres familier og forbedre sig selv, dannet brødrebander.

De har haft mange former, og de mest populære i det victorianske Storbritannien var de såkaldte "friendly societies".

Gensidig bistand og risikodeling

Selv om de har lange rødder, blev de fleste britiske venskabsforeninger oprettet i 1800-tallet.

Typisk var det mænd fra arbejderklassen - der var relativt få kvinder fra arbejderklassen med faste, vellønnede job - der samledes på pubben og gav et par mønter en gang om måneden.

De ville også foretage specifikke udbetalinger fra deres kasse til et medlem, der ikke var i stand til at arbejde på sit sædvanlige arbejde, eller til hans enke, når han døde.

De sammenlagte penge var med til at beskytte medlemmerne (og eventuelt deres enker og børn) mod følgerne af dårligt helbred.

Druideordenen blev grundlagt i England i 1858 efter et skisma med United Ancient Order of Druids (Credit: Chartix / CC).

I nogle tilfælde blev arbejdsgiverne protektorer, da det at tilskynde de fattige til at betale for deres eget helbred bidrog til at mindske presset på de rigere medlemmer til at yde hjælp.

Desuden vakte forsamlinger af arbejdere mistanke hos arbejdsgiverne, og ved at blive protektor kunne en arbejdsgiver vise sin gavmildhed og holde øje med sin arbejdsstyrke.

At være medlem af et selskab havde dog sine egne farer: Selskabets kasserer kunne stikke af med pengene, selv om mange selskaber havde bokse med tre låse og tre nøgleholdere.

Et lokalt arbejdssted kan også lukke, og medlemmerne står tilbage med stor gæld til hinanden uden mulighed for at betale den.

Hvis en smitsom sygdom ramte samfundet, eller hvis der ikke kunne overtales et tilstrækkeligt antal unge mænd til at melde sig ind, kunne de ældre og syge medlemmer stå uden midler.

Som følge heraf blev der oprettet nationale og internationale foreninger, som bidrog til at sprede risikoen og gjorde det muligt for medlemmerne at flytte til andre byer og lande og knytte bånd til nye "brødre".

Ekspansion og vækst førte imidlertid til anonymitet. Hvordan kunne man stole på en kollega?

Ritualer, kostumer og hemmelige håndtryk

Optegnelser fra det 19. århundrede fra Independent Order of Rechabites og Independent Order of Oddfellows (Credit: Public domain).

For at styrke følelsen af sikkerhed måtte der udvikles strukturer: Der blev indført kodeord og håndtryk, som kun betalende medlemmer kendte, og der blev indført omfattende ritualer, dramaer og edsaflæggelser.

De skulle fremme fairness, begrænse freeriding og minde medlemmerne om betydningen af de værdier, som de havde forpligtet sig til.

Ceremonier, sang, parader, gravskikke, symboler og allegorier fremmede moralske og sociale dyder og principperne om broderlig kærlighed, lighed og gensidig hjælp.

Mange foreninger hævdede, at de kunne spore deres rødder tilbage til romersk eller endog bibelsk tid for at understrege deres solide kontinuitet. Historien kunne også have beroliget medlemmerne med, at der ikke var tale om en lyssky flugt-by-night-virksomhed.

Nottingham Imperial Oddfellows' klædte sig i falske middelalderkostumer i fuld længde; Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity specificerede, at "dødssupportere" skulle bære trukne sværd til begravelsesoptog; Ancient Order of Foresters' regalier omfattede horn og økser.

Senior og Junior Woodward - som forkyndte stævninger, besøgte de syge og uddelte understøttelse - bar hver en økse.

Fremme af en fællesskabsfølelse

En bog med ododer af Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (kredit: Public domain).

Medlemmerne nød tydeligvis at skabe disse selskabelige, maskuline venskaber, der blev skabt under druk uden for arbejdspladsen og uden for den kvindedominerede hjemmelige sfære.

Når de først var kommet ind i samfundet, kunne disse mænd udvikle deres fælles interesse for økonomisk sikkerhed, handel eller forretningskontakter med ligesindede.

Denne kulturelle morter bandt medlemmerne sammen gennem en fælles følelse af forpligtelse, ansvar og engagement.

Medlemmerne tjente foreningernes formål for en lille eller ingen betaling, mens foreningerne var et middel, hvormed medlemmerne fik en andel i deres samfund.

Nationale venneforeninger sendte delegerede til årlige konferencer, ofte ved havet, hvilket gav mænd uden stemmeret ved almindelige valg mulighed for at træffe demokratiske beslutninger og vise deres borgerlige troværdighed.

De private selskabers fald

Banner tilhørende Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), dateret 1875 (Credit: Peter Silver).

Medlemstallet i venskabsforeninger steg i løbet af det 19. århundrede, men der var voksende tegn på, at disse foreninger var ved at blive uholdbare.

Fra 1870'erne begyndte folk at leve længere, men var mindre i stand til at arbejde. Nogle foreninger gav så generøse tilbud til ældre medlemmer (det var før de offentlige pensioner), at yngre mænd var utilbøjelige til at melde sig ind.

Mange selskaber lovede generøse udbetalinger og gik så konkurs, så medlemmerne stod uden noget.

Kirker, virksomheder og en række andre organisationer begyndte at drive deres egne foreninger, mens nogle af de forenede selskaber udviklede sig til fagforeninger.

Andre kæmpede for en række forskellige sager, bl.a. for afholdenhed - en af de mest populære foreninger var afholdsforeninger.

Nogle fokuserede på specifikke religiøse grupper, mens hovedformålet for "Philanthropic Order of True Ivorites" var "at bevare det walisiske sprog i dets renhed".

Mange donerede til velgørende organisationer og betalte for redningsbåde, hospitalssenge og rekonvalescenthjem.

Forsikringsselskaberne, som ikke havde nogen bannere og ikke gav mulighed for at klæde sig ud, begyndte at fremme sundhedsplaner, som kunne konkurrere med de sociale selskabers.

Indførelse af velfærdsstaten

Loven om national sygeforsikring fra 1911 førte til en yderligere vækst i antallet af medlemmer. Der blev oprettet "statsmedlemmer", fordi loven i vid udstrækning blev administreret gennem venskabsforeninger og forsikringsselskaber, som regeringen havde godkendt.

Lovgivningen ændrede imidlertid mange af selskabernes fokus. Sundhedsydelser med henblik på profit blev et centralt anliggende for de "godkendte" udbydere, mens mange nye medlemmer viste ringe interesse for de sociale aspekter.

Mange kvinder brød sig ikke om at deltage i møder på pubber, men foretrak personlige besøg af "manden fra Pru".

Banner tilhørende Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), dateret 1875 (Credit: Peter Silver).

Efter Anden Verdenskrig efterlod oprettelsen af NHS, tilskud til begravelsesudgifter og ændringer i nationalforsikringen foreningerne i kulden.

Logen havde været et fristed, hvor mænd fandt økonomisk sikkerhed, broderskab, selvforbedring og respektabilitet.

Men i slutningen af det 20. århundrede var andre veje til sådanne mål blevet mere populære, og antallet af medlemmer og foreninger var faldet.