I århundraden har män som är lojala mot varandra, förenade för en större sak, som försöker förändra sina samhällen, försörja sina familjer och förbättra sig själva, bildat brödraskapsföreningar.

De har haft många olika former. De mest populära i det viktorianska Storbritannien var vänskapsföreningar.

Ömsesidigt stöd och riskdelning

Även om de har långa rötter, grundades de flesta brittiska vänskapsföreningar på 1800-talet.

Typiskt sett samlades män från arbetarklassen - det fanns relativt få kvinnor från arbetarklassen som hade vanliga, välbetalda jobb - på puben och lade in några mynt en gång i månaden.

De skulle också göra särskilda utbetalningar från kassan till en medlem som inte kunde arbeta på sitt vanliga jobb eller till hans änka när han dog.

De samlade pengarna bidrog till att skydda medlemmarna (och i förekommande fall deras änkor och barn) mot följderna av ohälsa.

Druidernas orden grundades i England 1858 efter en splittring med United Ancient Order of Druids (Credit: Chartix / CC).

I vissa fall blev arbetsgivarna beskyddare, eftersom det minskade trycket på de rikare medlemmarna att ge hjälp genom att uppmuntra de fattiga att betala för sin egen hälsa.

Dessutom väckte sammankomster av arbetare misstankar hos arbetsgivarna, och genom att bli en av sällskapets beskyddare kunde en arbetsgivare visa sin generositet och samtidigt hålla ett öga på sin arbetskraft.

Att gå med i en förening hade dock sina egna faror: föreningens kassör kunde springa iväg med pengarna, även om många föreningar hade lådor med tre lås och tre nyckelhållare.

En lokal arbetsplats kan också stängas, vilket gör att medlemmarna har stora skulder till varandra utan möjlighet att betala dem.

Om en smittsam sjukdom drabbade samhället eller om man inte kunde övertala tillräckligt många unga män att ansluta sig, kunde de äldre och sjuka medlemmarna bli utblottade.

Detta ledde till att nationella och internationella sällskap bildades, vilket bidrog till att sprida riskerna och gjorde det möjligt för medlemmarna att flytta till andra städer och länder och bygga upp band med nya "bröder".

Expansion och tillväxt ledde dock till anonymitet. Hur kunde man lita på en kollega?

Ritualer, kostymer och hemliga handslag

1800-talets register från Independent Order of Rechabites och Independent Order of Oddfellows (kredit: Public domain).

För att stärka känslan av trygghet måste man utveckla strukturer: det fanns lösenord och handslag som endast betalande medlemmar kunde känna till, och det fanns utarbetade ritualer, dramer och edsavläggelser.

Dessa åtgärder syftar till att främja rättvisan, minska antalet fripassagerare och påminna medlemmarna om betydelsen av de värden som de har åtagit sig att följa.

Ceremonier, sång, parader, gravskick, symboler och allegorier främjade moraliska och sociala dygder och principerna om broderlig kärlek, jämlikhet och ömsesidig hjälp.

Många föreningar hävdade att de kunde spåra sina rötter tillbaka till romersk eller till och med biblisk tid för att betona sin starka kontinuitet. Känslan av historia kan också ha lugnat medlemmarna att det inte var någon skum verksamhet som gick på tok förbi natten.

Nottingham Imperial Oddfellows' klädde sig i fullängdskläder i falska medeltidsdräkter; Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity specificerade att "dödssupportrar" skulle bära dragna svärd vid begravningsprocessioner; Ancient Order of Foresters regalier innehöll horn och yxor.

Senior och Junior Woodward - som delade ut kallelser, besökte de sjuka och delade ut bidrag - bar varsin yxa.

Främja en känsla av gemenskap

En bok med oden från Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Credit: Public domain).

Medlemmarna tyckte uppenbarligen om att skapa dessa sociala, maskulina vänskapsrelationer som skapades genom att dricka på en drink utanför arbetsplatsen och utanför den kvinnodominerade hemsfären.

När de väl var med i samhället kunde dessa män utveckla sitt gemensamma intresse för ekonomisk trygghet, handel eller affärskontakter med likasinnade.

Detta kulturella murbruk band medlemmarna samman genom en gemensam känsla av plikt, ansvar och engagemang.

Medlemmarna tjänade föreningarnas syften för en liten eller ingen lön, samtidigt som föreningarna var ett sätt för medlemmarna att få delaktighet i sina samhällen.

Nationella vänskapsföreningar skickade delegater till årliga konferenser, ofta vid havet, vilket gav män som inte hade rösträtt i allmänna val en möjlighet att fatta demokratiska beslut och visa sin medborgerliga trovärdighet.

De vänskapliga bolagens fall

Banderoll från Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), daterad 1875 (Credit: Peter Silver).

Medlemsantalet i vänskapsföreningar ökade under hela 1800-talet, men det fanns allt fler tecken på att dessa föreningar höll på att bli ohållbara.

Från och med 1870-talet började folk leva längre men hade mindre förmåga att arbeta. Vissa föreningar gav så generösa bidrag till äldre medlemmar (detta var före de statliga pensionerna) att yngre män inte kände sig benägna att gå med i föreningen.

Många föreningar lovade generösa utbetalningar men gick sedan i konkurs och lämnade medlemmarna utan någonting.

Kyrkor, företag och en rad andra organisationer började driva sina egna föreningar, medan vissa vänföreningar utvecklades till fackföreningar.

Andra kampanjade för en rad olika saker, bland annat för avhållsamhet - ett av de mest populära sällskapen var avhållsamhetssällskap.

Vissa var inriktade på specifika religiösa grupper, medan huvudmålet för Philanthropic Order of True Ivorites var "att bevara det walesiska språket i dess renhet".

Många donerade till välgörenhet och betalade för livbåtar, sjukhusbäddar och konvalescenthem.

Försäkringsbolagen, som inte hade några fanor och inte erbjöd några möjligheter att klä ut sig, började marknadsföra hälsoplaner som konkurrerade med vänskapsföreningarnas.

Införandet av välfärdsstaten

Den nationella sjukförsäkringslagen från 1911 ledde till en ytterligare ökning av antalet medlemmar. "Statliga medlemmar" skapades eftersom lagen till stor del administrerades genom vänskapsföreningar och försäkringsbolag som regeringen hade godkänt.

Lagstiftningen förändrade dock många organisationers inriktning. Hälsovård i vinstsyfte blev en central fråga för de "godkända" leverantörerna, medan många nya medlemmar visade litet intresse för de sociala aspekterna.

Många kvinnor ville inte delta i möten på pubar, utan föredrog personliga besök hemma av "mannen från Pru".

Banderoll från Loyal Mansfield Lodge of the Independent Order of Oddfellows (Manchester Unity), daterad 1875 (Credit: Peter Silver).

Efter andra världskriget lämnade skapandet av NHS, bidrag till begravningskostnader och ändringar i socialförsäkringen samhällena i sticket.

Logen hade varit en fristad där männen kunde finna ekonomisk trygghet, broderskap, självförbättring och respektabilitet.

Men i slutet av 1900-talet hade andra vägar till sådana mål blivit mer populära och antalet medlemmar och föreningar hade minskat.