Per secoli uomini ferocemente leali l'uno all'altro, uniti per una causa più grande, che cercano di trasformare le loro comunità, sostenere le loro famiglie e migliorare se stessi, hanno formato bande di fratelli.

Le forme più diffuse nella Gran Bretagna vittoriana erano le società amichevoli.

Aiuto reciproco e condivisione dei rischi

Sebbene abbiano radici lontane, la maggior parte delle società amichevoli britanniche è stata fondata nel 1800.

In genere gli uomini della classe operaia - le donne della classe operaia con un lavoro regolare e ben retribuito erano relativamente poche - si riunivano al pub, versando qualche spicciolo una volta al mese.

Inoltre, avrebbero effettuato pagamenti specifici dalla loro cassa a un membro che non fosse in grado di svolgere il suo lavoro abituale o alla sua vedova in caso di morte.

Il denaro messo in comune aiutava a proteggere i membri (ed eventualmente le loro vedove e i loro figli) dalle conseguenze della malattia.

L'Ordine dei Druidi è stato fondato in Inghilterra nel 1858 dopo uno scisma con l'United Ancient Order of Druids (Credit: Chartix / CC).

In alcuni casi i datori di lavoro diventavano mecenati, poiché incoraggiare i poveri a pagare per la propria salute contribuiva a ridurre la pressione sui membri più ricchi per fornire assistenza.

Inoltre, i raduni di lavoratori destavano sospetti tra i datori di lavoro: diventando mecenate della società, un datore di lavoro poteva dimostrare la sua generosità e tenere d'occhio la sua forza lavoro.

L'adesione a una società aveva però i suoi rischi: il tesoriere della società poteva scappare con i fondi, anche se molte società tenevano delle cassette con tre serrature e tre portachiavi.

Anche un posto di lavoro locale potrebbe chiudere, lasciando i membri con grandi debiti reciproci e senza mezzi per pagarli.

Se una malattia contagiosa colpisse la comunità o se non si riuscisse a convincere un numero sufficiente di giovani ad aderire, gli anziani e i malati potrebbero rimanere indigenti.

Di conseguenza, sono state fondate società nazionali e internazionali, che hanno contribuito a diffondere i rischi e hanno permesso ai membri di trasferirsi in altre città e paesi e di creare legami con nuovi "fratelli".

L'espansione e la crescita hanno però portato all'anonimato: come ci si può fidare di un collega?

Rituali, costumi e strette di mano segrete

Documenti del XIX secolo dell'Ordine indipendente dei Rechabiti e dell'Ordine indipendente degli Oddfellows (Credit: Public domain).

Per rafforzare il senso di sicurezza, è stato necessario sviluppare delle strutture: password e strette di mano che solo i membri paganti potevano conoscere, rituali elaborati, drammi e giuramenti.

Questi servono a promuovere la correttezza, a ridurre il freeriding e a ricordare ai soci l'importanza dei valori che hanno sottoscritto.

Cerimonie, canti, parate, doveri funebri, simboli e allegorie promuovevano le virtù morali e sociali e i principi di amore fraterno, uguaglianza e aiuto reciproco.

Molte società affermavano di poter far risalire le proprie radici all'epoca romana o addirittura biblica, per sottolineare la loro solida continuità. Il senso della storia poteva anche rassicurare i membri sul fatto che non si trattava di un'operazione losca e senza scrupoli.

Gli Oddfellows imperiali di Nottingham si vestivano con costumi finti medievali a figura intera; l'Independent Order of Oddfellow, Manchester Unity, specificava che i "sostenitori della morte" portavano spade sguainate ai cortei funebri; la regalia dell'Ancient Order of Foresters includeva corna e asce.

Il Senior e il Junior Woodward - che servivano le citazioni, visitavano i malati e distribuivano le indennità - portavano ciascuno un'ascia.

Promuovere il senso di comunità

Un libro di odi dell'Independent Order of Oddfellows Manchester Unity (Credit: Public domain).

I membri si sono chiaramente divertiti a creare queste amicizie maschili e socievoli, create bevendo lontano dal luogo di lavoro e al di fuori della sfera domestica dominata dalle donne.

Una volta entrati nella società, questi uomini potevano sviluppare il loro interesse comune per la sicurezza finanziaria, il commercio o i contatti commerciali con persone che la pensavano allo stesso modo.

Questa malta culturale legava i membri attraverso un senso condiviso di obbligo, responsabilità e impegno.

I membri servivano gli scopi delle società per una retribuzione minima o nulla, mentre le società erano un mezzo attraverso il quale i membri acquisivano un ruolo nelle loro comunità.

Le società amichevoli nazionali inviavano delegati ai congressi annuali, spesso in riva al mare, dando agli uomini senza diritto di voto alle elezioni generali l'opportunità di prendere decisioni democratiche e di dimostrare le loro credenziali civiche.

La caduta delle società amiche

Stendardo della Loggia Loyal Mansfield dell'Ordine Indipendente degli Oddfellows (Manchester Unity), datato 1875 (Credit: Peter Silver).

Le adesioni alle società amiche sono aumentate nel corso del XIX secolo, ma si sono moltiplicati i segnali di insostenibilità di queste società.

A partire dagli anni Settanta del XIX secolo, le persone cominciarono a vivere più a lungo, ma con una minore capacità lavorativa. Alcune società offrivano ai membri più anziani delle provvidenze così generose (prima dell'avvento delle pensioni statali) che gli uomini più giovani si sentivano poco inclini a iscriversi.

Molte società hanno promesso pagamenti generosi e poi sono fallite, lasciando i soci senza nulla.

Chiese, imprese e una serie di altri enti iniziarono a gestire le proprie società, mentre alcune società amiche si trasformarono in sindacati.

Altri si battevano per una serie di cause, tra cui la temperanza: una delle società più popolari era quella degli astemi.

Alcuni si sono concentrati su gruppi religiosi specifici, mentre l'obiettivo principale dell'Ordine filantropico dei veri ivoriani era "preservare la lingua gallese nella sua purezza".

Molti hanno fatto donazioni a enti di beneficenza, pagando scialuppe di salvataggio, letti d'ospedale e case di convalescenza.

Le compagnie di assicurazione, che non avevano striscioni e non offrivano opportunità di travestimento, iniziarono a promuovere piani sanitari che rivaleggiavano con quelli delle società amiche.

Introduzione dello stato sociale

La legge sull'assicurazione sanitaria nazionale del 1911 portò a un'ulteriore crescita delle adesioni. Furono creati dei "membri statali" perché la legge era in gran parte amministrata attraverso società amiche e compagnie assicurative approvate dal governo.

Tuttavia, la legislazione ha modificato l'orientamento di molte società: l'offerta sanitaria a scopo di lucro è diventata una preoccupazione centrale dei fornitori "approvati", mentre molti nuovi membri hanno mostrato scarso interesse per gli aspetti sociali.

Molte donne non amavano partecipare alle riunioni nei pub, preferendo le chiamate personali a casa da parte dell'"uomo del Pru".

Stendardo della Loggia Loyal Mansfield dell'Ordine Indipendente degli Oddfellows (Manchester Unity), datato 1875 (Credit: Peter Silver).

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la creazione del servizio sanitario nazionale, le sovvenzioni per le spese funerarie e le modifiche alla previdenza nazionale hanno lasciato le società al freddo.

La loggia della società amichevole è stata un rifugio dove gli uomini hanno trovato sicurezza finanziaria, fratellanza, auto-miglioramento e rispettabilità.

Ma alla fine del XX secolo, altre strade per raggiungere tali obiettivi erano diventate più popolari e il numero di membri e di società era diminuito.