Il movimento per i diritti civili è stato segnato da numerose proteste storiche (la Marcia su Washington, il Boicottaggio degli autobus di Montgomery, ecc.), ma nessuna è stata così importante come le proteste del "Progetto C" a Birmingham, in Alabama, nel maggio 1963.

Queste pressioni hanno portato al governo federale una pressione senza precedenti per agire in materia di diritti civili, mettendo così in moto il processo legislativo.

Si rivelò anche un punto di svolta per l'opinione pubblica, spingendo all'azione la maggioranza fino ad allora silenziosa, ed espose la brutalità segregazionista del Sud a un pubblico internazionale.

Sebbene Birmingham non sia stata affatto un rimedio totale, ha rinvigorito e attirato il sostegno di una causa in declino.

Alla fine si creò una confluenza di forze che costrinse l'amministrazione Kennedy a introdurre la legislazione sui diritti civili.

Perché Birmingham?

Nel 1963 il movimento per i diritti civili era in fase di stallo, il Movimento di Albany era fallito e l'amministrazione Kennedy era indifferente alla possibilità di introdurre una legge.

Tuttavia, una protesta coordinata a Birmingham, in Alabama, aveva il potenziale per accendere le tensioni razziali e smuovere la coscienza nazionale.

Il 2 aprile il moderato Albert Boutwell aveva ottenuto una vittoria decisiva di 8.000 voti su Eugene "Bull" Connor nel ballottaggio per l'elezione del sindaco. Tuttavia, la vittoria fu contestata e Connor rimase commissario di polizia. Connor, segregazionista in cerca di pubblicità, era pronto a rispondere a una grande manifestazione con una dimostrazione di forza di alto profilo.

Una coalizione di gruppi per i diritti civili, guidata dal reverendo Fred Shuttlesworth, decise di orchestrare dei sit-in per ottenere la de-segregazione dei banchi pranzo nei negozi del centro.

Sebbene i neri di Birmingham non avessero i numeri necessari per ottenere un cambiamento politico, come ha osservato Martin Luther King Jr, "i negri... avevano un potere d'acquisto sufficiente a fare la differenza tra i profitti e le perdite nei negozi del centro".

Alcuni esortavano a rimandare, perché la strana situazione di due governi cittadini in competizione non sembrava favorevole a una protesta diretta. Anche padre Albert Foley, tra gli altri, credeva che la desegregazione volontaria fosse imminente. Tuttavia, come disse Wyatt Walker, "non volevamo marciare dopo che Bull se n'era andato".

Cosa è successo? - Una cronologia delle proteste

3 aprile - I primi manifestanti sono entrati in cinque negozi del centro. Quattro hanno interrotto immediatamente il servizio e nel quinto sono stati arrestati tredici manifestanti. Dopo una settimana ci sono stati circa 150 arresti.

10 aprile - "Bull" Connor ottiene un'ingiunzione che impedisce le proteste, ma questa viene ignorata da King e le proteste continuano.

12 aprile - King viene arrestato per aver manifestato e dalla sua cella scrive la "Lettera da una prigione di Birmingham", una risposta all'accusa mossa da otto ecclesiastici bianchi, secondo i quali King starebbe ostacolando piuttosto che stimolando il cambiamento. Questo appello emotivo agli inerti moderati bianchi porta Birmingham sotto i riflettori nazionali.

2 maggio - In una manifestazione del D-Day, oltre mille studenti marciano verso il centro della città. La polizia di Connor tende un'imboscata da Kelly Ingram Park, arrestandone oltre 600 e riempiendo le carceri della città.

3 maggio - Mentre i manifestanti scendono nuovamente in piazza, Connor ordina di alzare l'intensità delle manichette antincendio e di usare i cani della polizia con un'impunità devastante. Le proteste si concludono alle 15:00, ma la tempesta mediatica è appena cominciata. Mentre i manifestanti "saltano su e giù..." e gridano "abbiamo avuto un po' di brutalità da parte della polizia! Hanno tirato fuori i cani!".

Le immagini dei manifestanti insanguinati e picchiati sono state trasmesse in tutto il mondo. Robert Kennedy ha pubblicamente espresso la sua solidarietà: "Queste manifestazioni sono comprensibili espressioni di risentimento e di dolore".

Una foto dell'Associated Press che mostrava un grosso cane che si avventava su un manifestante pacifico ha cristallizzato l'evento e l'Huntington Advisor ha riferito che le manichette antincendio erano in grado di staccare la corteccia dagli alberi.

7 maggio - Le manichette antincendio sono state ancora una volta rivolte contro i manifestanti. Il reverendo Shuttlesworth è stato ricoverato in ospedale a causa dell'esplosione di una manichetta e Connor è stato sentito dire che avrebbe voluto che Shuttlesworth fosse "portato via in un carro funebre".

Robert Kennedy si preparò ad attivare la Guardia Nazionale dell'Alabama, ma la violenza aveva raggiunto un punto critico: gli affari nei negozi del centro erano completamente bloccati e quella sera il Comitato dei Cittadini Anziani, che rappresentava l'élite bianca di Birmingham, accettò di negoziare.

8 maggio - Alle 16:00 è stato raggiunto un accordo e il Presidente ha annunciato formalmente un cessate il fuoco. Tuttavia, nel corso della giornata King è stato nuovamente arrestato e la fragile tregua è crollata.

10 maggio - Dopo un frenetico lavoro dietro le quinte da parte dell'amministrazione Kennedy, la cauzione di King viene pagata e viene concordata una seconda tregua.

11 maggio - 3 attentati (2 a casa del fratello di King e uno al motel Gaston) spingono una folla nera inferocita a riunirsi e a scatenarsi per la città, distruggendo veicoli e radendo al suolo 6 negozi.

13 maggio - JFK ordina il dispiegamento di 3.000 truppe a Birmingham e rilascia una dichiarazione neutrale: "Il governo farà tutto il possibile per mantenere l'ordine".

15 maggio - Dopo ulteriori negoziati, il Comitato degli anziani ribadisce l'impegno a rispettare i punti stabiliti nel primo accordo e alla fine vengono stabiliti 4 punti per il progresso. Da quel momento la crisi si attenua progressivamente fino a quando Connor lascia l'incarico.

Ricadute politiche di Birmingham

Da maggio a fine agosto ci furono 1.340 manifestazioni in oltre 200 città di 34 Stati. Sembrava che la protesta nonviolenta avesse fatto il suo corso.

JFK aveva ricevuto una lettera da diverse celebrità che denunciavano "il totale collasso morale della vostra risposta alle richieste di milioni di americani".

Il 17 maggio, in un memorandum che riassumeva l'opinione globale sulla crisi, si leggeva che Mosca aveva scatenato un'ondata di propaganda su Birmingham, con "la massima attenzione all'uso della brutalità e dei cani".

La legislazione costituiva ora un rimedio al conflitto sociale, alla reputazione internazionale danneggiata e a un'ingiustizia storica.