Die Bürgerrechtsbewegung ist durch mehrere historische Proteste gekennzeichnet (der Marsch auf Washington, der Montgomery-Busboykott usw.), aber keiner war so wichtig wie die "Project C"-Proteste in Birmingham, Alabama, im Mai 1963.

Diese brachten einen noch nie dagewesenen Handlungsdruck in Bezug auf die Bürgerrechte auf die Bundesregierung und setzten damit den Gesetzgebungsprozess in Gang.

Sie war auch ein Wendepunkt in der öffentlichen Meinung, der die bis dahin schweigende Mehrheit zum Handeln bewegte und die Brutalität der Rassentrennung in den Südstaaten einem internationalen Publikum vor Augen führte.

Obwohl Birmingham keineswegs eine vollständige Lösung darstellte, gab es einer erlahmenden Sache neuen Schwung und Unterstützung.

Letztendlich führte dies zu einem Zusammentreffen von Kräften, die die Kennedy-Regierung dazu zwangen, ein Bürgerrechtsgesetz zu erlassen.

Warum Birmingham?

1963 war die Bürgerrechtsbewegung ins Stocken geraten, die Albany-Bewegung war gescheitert, und die Kennedy-Regierung hatte keine Lust, ein Gesetz zu erlassen.

Ein koordinierter Protest in Birmingham, Alabama, hatte jedoch das Potenzial, rassistische Spannungen zu entfachen und das nationale Bewusstsein aufzurütteln.

Am 2. April hatte der gemäßigte Albert Boutwell in der Stichwahl um das Bürgermeisteramt einen entscheidenden Sieg mit 8.000 Stimmen gegen Eugene "Bull" Connor errungen. Der Sieg wurde jedoch angefochten, und Connor blieb Polizeipräsident. Als öffentlichkeitswirksamer Rassentrennungsbefürworter war Connor bereit, einer großen Demonstration mit einer großen Gewaltdemonstration zu begegnen.

Eine Koalition von Bürgerrechtsgruppen unter der Leitung von Reverend Fred Shuttlesworth beschloss, Sitzstreiks zu organisieren, um die Aufhebung der Rassentrennung an den Essensschaltern in den Geschäften der Innenstadt zu erreichen.

Obwohl die Schwarzen in Birmingham zahlenmäßig nicht in der Lage waren, politische Veränderungen herbeizuführen, verfügten sie, wie Martin Luther King Jr. feststellte, über genügend Kaufkraft, um in den Geschäften der Innenstadt den Unterschied zwischen Gewinn und Verlust ausmachen zu können.

Einige drängten auf einen Aufschub, da die merkwürdige Situation zweier konkurrierender Stadtregierungen einem direkten Protest nicht förderlich schien. Auch Pater Albert Foley und andere glaubten, dass die freiwillige Aufhebung der Rassentrennung unmittelbar bevorstand. Doch wie Wyatt Walker sagte: "Wir wollten nicht marschieren, nachdem Bull weg war.

Was ist passiert? - Eine Zeitleiste der Proteste

3. April - Die ersten Demonstranten dringen in fünf Geschäfte in der Innenstadt ein. Vier davon stellen sofort den Betrieb ein, und im fünften werden dreizehn Demonstranten festgenommen. Nach einer Woche gibt es rund 150 Festnahmen.

10. April - "Bull" Connor erwirkt eine einstweilige Verfügung zum Verbot der Proteste, die jedoch von King ignoriert wird, und die Proteste gehen weiter.

12. April - King wird wegen einer Demonstration verhaftet und verfasst in seiner Gefängniszelle den "Brief aus dem Birminghamer Gefängnis", eine Antwort auf den Vorwurf von acht weißen Geistlichen, King würde den Wandel eher behindern als vorantreiben. Dieser emotionale Appell an die trägen weißen Gemäßigten brachte Birmingham ins nationale Rampenlicht.

2. Mai - In einer D-Day-Demonstration marschieren über tausend Studenten auf das Stadtzentrum zu, während die Polizei von Connor im Kelly Ingram Park einen Hinterhalt legt, über 600 Personen verhaftet und die Gefängnisse der Stadt überfüllt.

3. Mai - Als die Demonstranten erneut auf die Straße gingen, ordnete Connor an, die Feuerlöschschläuche auf tödliche Intensität aufzudrehen und Polizeihunde mit verheerender Straffreiheit einzusetzen. Die Proteste endeten um 15.00 Uhr, aber der Mediensturm hatte gerade erst begonnen. Als die Demonstranten "auf und ab sprangen" und riefen: "Wir hatten ein brutales Vorgehen der Polizei! Sie haben die Hunde eingesetzt!

Die Bilder von blutigen, geschlagenen Demonstranten wurden weltweit ausgestrahlt, und Robert Kennedy äußerte öffentlich sein Mitgefühl: "Diese Demonstrationen sind ein verständlicher Ausdruck von Groll und Schmerz.

Ein Foto der Associated Press, das einen großen Hund zeigt, der sich auf einen friedlichen Demonstranten stürzt, machte das Ereignis anschaulich, und der Huntington Advisor berichtete, dass die Feuerwehrschläuche in der Lage waren, die Rinde von Bäumen zu schälen.

7. Mai - Die Feuerlöschschläuche wurden erneut auf die Demonstranten gerichtet. Reverend Shuttlesworth wurde durch einen Schlauchstoß ins Krankenhaus eingeliefert, und Connor wurde gehört, wie er sagte, er wünschte, Shuttlesworth wäre "in einem Leichenwagen weggefahren" worden.

Robert Kennedy bereitete die Aktivierung der Nationalgarde von Alabama vor, doch die Gewalt hatte einen Wendepunkt erreicht: Die Geschäfte in der Innenstadt waren völlig zum Erliegen gekommen, und in dieser Nacht stimmte das Senior Citizens Committee, das die weiße Elite Birminghams repräsentierte, Verhandlungen zu.

8. Mai - Um 16.00 Uhr wird eine Einigung erzielt, und der Präsident verkündet offiziell einen Waffenstillstand, doch noch am selben Tag wird King erneut verhaftet, und der fragile Waffenstillstand bricht zusammen.

10. Mai - Nach einigen verzweifelten Bemühungen der Kennedy-Administration hinter den Kulissen wird die Kaution für King bezahlt und ein zweiter Waffenstillstand vereinbart.

11. Mai - Drei Bombenanschläge (zwei auf das Haus von Kings Bruder und einer auf das Gaston Motel) veranlassen einen wütenden schwarzen Mob, durch die Stadt zu ziehen, Fahrzeuge zu zerstören und sechs Geschäfte dem Erdboden gleichzumachen.

13. Mai - JFK befiehlt die Entsendung von 3.000 Soldaten nach Birmingham und gibt eine neutrale Erklärung ab, in der er erklärt, dass "die Regierung alles in ihrer Macht Stehende tun wird, um die Ordnung zu wahren".

15. Mai - Nach weiteren Verhandlungen bekräftigt der Seniorenausschuss sein Engagement für die in der ersten Vereinbarung festgelegten Punkte, und schließlich werden vier Fortschrittspunkte festgelegt. Von diesem Zeitpunkt an entspannt sich die Krise stetig, bis Connor sein Amt niederlegt.

Politische Auswirkungen von Birmingham

Birmingham löste einen grundlegenden Wandel in der Rassenfrage aus. Von Mai bis Ende August gab es 1.340 Demonstrationen in über 200 Städten in 34 Bundesstaaten. Es schien, als ob der gewaltlose Protest ausgedient hätte.

JFK hatte einen Brief von mehreren Prominenten erhalten, in dem sie "den totalen, moralischen Zusammenbruch Ihrer Antwort auf die Bitten von Millionen von Amerikanern" beklagten.

Am 17. Mai wurde in einem Memorandum, das die weltweite Meinung zur Krise zusammenfasste, festgestellt, dass Moskau eine Propagandawelle über Birmingham entfesselt hatte, bei der "der Einsatz von Brutalität und Hunden im Vordergrund stand".

Die Gesetzgebung stellte nun eine Abhilfe für den sozialen Konflikt, das beschädigte internationale Ansehen und das historische Unrecht dar.