A polgárjogi mozgalmat számos történelmi jelentőségű tüntetés fémjelzi (a washingtoni menetelés, a montgomery-i buszbojkott stb.), de egyik sem volt olyan fontos, mint az 1963 májusában Birminghamben, Alabamában tartott "C-projekt" tüntetések.

Ezek példátlan nyomást gyakoroltak a szövetségi kormányra a polgári jogokkal kapcsolatos cselekvés érdekében, és így elindították a jogalkotási folyamatot.

A közvéleményben is fordulópontnak bizonyult, és cselekvésre késztette az addig csendes többséget. A déli szegregációs brutalitást a nemzetközi közönség elé tárta.

A passzív fehér mérsékeltek túl sokáig álltak a polgárjogok előmozdításának útjában. Bár Birmingham semmiképpen sem jelentett teljes gyógyírt, felélénkítette és támogatókat vonzott a lankadó ügyhöz.

Végül olyan erők összefolyását hozta létre, amelyek arra kényszerítették a Kennedy-kormányzatot, hogy polgárjogi törvényt vezessen be.

Miért Birmingham?

1963-ra a polgárjogi mozgalom megrekedt. Az Albany-mozgalom kudarcot vallott, és a Kennedy-kormányzatot nem érdekelte a törvényhozás bevezetésének lehetősége.

Az alabamai Birminghamben szervezett összehangolt tüntetés azonban alkalmas volt a faji feszültségek kiélezésére és a nemzeti tudat felkavarására.

Április 2-án a mérsékelt Albert Boutwell döntő, 8000 szavazattal győzött Eugene "Bull" Connorral szemben a polgármester-választáson. A győzelmet azonban vitatták, és Connor maradt rendőrfőnök. A nyilvánosságot kereső szegregációpárti Connor hajlamos volt arra, hogy egy nagy tüntetésnek nagyszabású erődemonstrációval feleljen.

Polgárjogi csoportok koalíciója Fred Shuttlesworth tiszteletes vezetésével elhatározta, hogy ülősztrájkokat szervez a belvárosi üzletek ebédlőpultjainak szegregációmentesítésére.

Bár a birminghami feketéknek nem volt meg a politikai változásokhoz szükséges számuk, ahogy Martin Luther King Jr. megjegyezte, "a négerek... elég vásárlóerővel rendelkeztek ahhoz, hogy a belvárosi üzletek profitja és vesztesége között különbséget tegyenek".

Néhányan halogatást sürgettek, mert a két egymással versengő városi önkormányzat furcsa helyzete nem tűnt kedvezőnek a közvetlen tiltakozáshoz. Többek között Albert Foley atya is úgy vélte, hogy az önkéntes deszegregáció küszöbön áll. Azonban, ahogy Wyatt Walker mondta: "Nem akartunk menetelni, miután Bull elment.

Mi történt? - A tüntetések idővonala

Április 3. - Az első tüntetők öt belvárosi üzletbe hatoltak be. Négyben azonnal leállították a kiszolgálást, az ötödikben pedig tizenhárom tüntetőt tartóztattak le. Egy hét elteltével mintegy 150 letartóztatás történt.

Április 10. - "Bull" Connor végzést szerez a tüntetések betiltására, de King ezt figyelmen kívül hagyja, és a tüntetések folytatódnak.

április 12. - Kinget letartóztatják tüntetésért, és börtöncellájából írja meg a "Levelet a birminghami börtönből" című írását, amely válaszul szolgál nyolc fehér lelkész azon vádjára, hogy King inkább akadályozza, mint ösztönzi a változásokat. Ez a tétlen fehér mérsékeltekhez intézett érzelmes kérés Birmingham országos figyelem középpontjába helyezte.

Május 2. - A D-napi tüntetésen több mint ezer diák vonult a belvárosba. Connor rendőrsége rajtaütött a Kelly Ingram Parkból, több mint 600-at tartóztatott le, és zsúfolásig megtöltötte a város börtöneit.

Május 3. - Amikor a tüntetők ismét az utcára vonultak, Connor elrendelte, hogy a tűzoltótömlőket halálos intenzitásig fokozzák, és a rendőrkutyákat pusztító büntetlenséggel használják. A tüntetések délután 3 órakor értek véget, de a médiavihar csak most kezdődött. Miközben a tüntetők "fel-alá ugráltak..." és azt kiabálták, hogy "rendőri brutalitás volt, elővették a kutyákat!".

A véres, összevert tüntetők képeit világszerte közvetítették. Robert Kennedy nyilvánosan szimpatizált: "Ezek a tüntetések a sértettség és a sérelem érthető kifejeződései.

Kritizálta a gyerekek bevetését is, de a közvélemény elborzadásának nagy része a rendőri brutalitás ellen irányult. Az Associated Press fotója, amelyen egy nagytestű kutya egy békés tüntetőre vetődött, élénken kristályosította ki az eseményt, a Huntington Advisor pedig arról számolt be, hogy a tűzoltótömlők képesek voltak fák kérgét lehámozni.

Május 7. - A tűzoltótömlőket ismét a tüntetők ellen fordították. Shuttlesworth tiszteletes kórházba került a tűzoltótömlők robbanása miatt, és Connor azt mondta, hogy bárcsak Shuttlesworth-t "halottaskocsiban vitték volna el".

Robert Kennedy felkészült az alabamai nemzeti gárda bevetésére, de az erőszak elérte a fordulópontot. A belvárosi üzletek forgalma teljesen befagyott, és még aznap este a birminghami fehér elitet képviselő Senior Citizens Committee beleegyezett a tárgyalásokba.

Május 8. - Délután 4 órakor megállapodás született, és az elnök hivatalosan is bejelentette a tűzszünetet, de még aznap újra letartóztatták Kinget, és a törékeny tűzszünet összeomlott.

május 10. - A Kennedy-kormányzat színfalak mögötti kétségbeesett munkája után King óvadékát kifizették, és második fegyverszünetről állapodtak meg.

május 11. - 3 robbantásos merénylet (2 King testvérének házánál és egy a Gaston motelnél) feldühödött fekete csőcselék gyülekezik és tombol a városban, járműveket rombolva és 6 üzletet porig rombolva.

május 13. - JFK elrendeli, hogy 3000 katonát vezényeljenek Birminghambe. Egyúttal semleges nyilatkozatot is tesz: "a kormány mindent megtesz a rend fenntartása érdekében".

Május 15. - További tárgyalások után az Idősügyi Bizottság megismételte az első megállapodásban meghatározott pontok iránti elkötelezettségét, és végül 4 Pont a haladásért pontot állapítottak meg. Ettől kezdve a válság folyamatosan enyhült, egészen Connor távozásáig.

Politikai következményei Birminghamnek

Birmingham a faji kérdésben nagy változást idézett elő. Májustól augusztus végéig 34 állam több mint 200 városában 1340 tüntetés zajlott. Úgy tűnt, hogy az erőszakmentes tiltakozás kifutott a végsőkig.

JFK több hírességtől kapott levelet, amelyben szidta "az amerikaiak millióinak könyörgésére adott válaszának teljes, erkölcsi összeomlását".

Május 17-én egy memorandum, amely a válsággal kapcsolatos globális véleményt foglalta össze, megállapította, hogy Moszkva "propaganda-rohamot indított Birmingham ellen", "a legnagyobb figyelmet a brutalitás és a kutyák alkalmazásának szentelve".

A jogszabályok most a társadalmi konfliktus, a sérült nemzetközi hírnév és a történelmi igazságtalanság orvoslását jelentették.