Borgamannaréttindahreyfingin einkennist af nokkrum sögulegum mótmælum (göngunni í Washington, Montgomery strætósniðganga o.s.frv.) en engin var eins mikilvæg og 'Verkefnið C' mótmæli í Birmingham, Alabama í maí 1963.

Þetta olli fordæmalausum þrýstingi til að bregðast við borgaralegum réttindum til að bera á alríkisstjórnina og komu því löggjafarferlinu af stað.

Það sannaði líka þáttaskil í almenningsálitinu og hrökklaði hinum þögla meirihluta til verka. Það afhjúpaði grimmd suðurríkja aðskilnaðarsinna fyrir alþjóðlegum áhorfendum.

Of lengi hafði hinn óvirki hvíti hófsamur staðið í vegi fyrir framgangi borgaralegra réttinda. Þrátt fyrir að Birmingham hafi alls ekki verið alger lækning, þá styrkti það og vakti stuðning við fánandi málstað.

Á endanum skapaði það samsöfnun afla sem neyddi Kennedy-stjórnina til að innleiða borgaraleg réttindi.

Hvers vegna Birmingham?

Árið 1963 hafði borgararéttindahreyfingin stöðvast. Albany-hreyfingin hafði mistekist og Kennedy-stjórnin var óhagganleg varðandi möguleikann á að setja löggjöf.

Hins vegar höfðu samræmd mótmæli í Birmingham í Alabama möguleika á að kveikja kynþáttaspennu og hreyfa þjóðarvitundina.

Þann 2. apríl hafði hinn hófsami Albert Boutwell unnið afgerandi 8.000 atkvæða sigur á Eugene 'Bull'Connor í síðari borgarstjórakosningunum. Hins vegar var deilt um sigurinn og Connor var áfram sem lögreglustjóri. Connor, sem sækist eftir aðskilnaðarsinnum, var líklegur til að mæta fjölmennri mótmælagöngu með áberandi valdbeitingu.

Bandalag borgaralegra réttindahópa, undir forystu séra Fred Shuttlesworth, ákveðið að skipuleggja setustofur til að koma í veg fyrir aðskilnað hádegisverðarborða í verslunum í miðbænum.

Þó að blökkumenn í Birmingham hafi ekki tölur til að framkalla pólitískar breytingar, eins og Martin Luther King Jr sagði, „Negrar... hafði nægan kaupmátt til að gera muninn á hagnaði og tapi í verslunum í miðbænum.'

Sumir hvöttu til seinkun, því einkennileg staða tveggja borgaryfirvalda í samkeppni virtist ekki til þess fallin að beina mótmælum. Faðir Albert Foley taldi einnig að sjálfviljug aðskilnaður væri yfirvofandi. Hins vegar, eins og Wyatt Walker sagði, 'Við vildum ekki fara í mars eftir að Bull var farinn.'

Hvað gerðist? – Tímalína mótmælanna

3. apríl – Fyrstu mótmælendurnir fóru inn í fimm verslanir í miðbænum. Fjórir hættu samstundis afgreiðslu og á þeim fimmta voru þrettán mótmælendur handteknir. Eftir viku hafðu verið um 150 handtökur.

10. apríl – 'Bull' Connor fær lögbann sem bannar mótmæli, en King hunsar það og mótmælin halda áfram.

12. apríl – King er handtekinn fyrir að sýna fram á, og úr fangaklefa hans skrifar hann„Letter From a Birmingham Jail“, andmæli við ákæru átta hvítra klerka sem King var að hindra frekar en að hvetja til breytinga. Þessi tilfinningaþrungna bæn til óvirku hvítu hófsamanna kom Birmingham í sviðsljósið á landsvísu.

2. maí – Í D-dags sýnikennslu gengu yfir þúsund nemendur í miðborgina. Lögreglan hans Connor skaut fyrirsát frá Kelly Ingram Park, handtók yfir 600 og fyllti fangelsi borgarinnar að fullu.

3. maí – Þegar mótmælendur gengu út á göturnar enn og aftur, skipaði Connor að slöngurnar yrðu banvænar og lögregluhundar sem á að nota með hrikalegum refsileysi. Mótmælunum lauk um klukkan 15:00 en fjölmiðlastormurinn var nýhafinn. Þegar mótmælendurnir voru að „hoppa upp og niður...“ og hrópuðu „við vorum með lögregluofbeldi! Þeir drógu út hundana!’

Myndir af blóðugum, barða mótmælendum voru sendar út um allan heim. Robert Kennedy hafði opinberlega samúð með því að „Þessi mótmæli eru skiljanleg tjáning gremju og sársauka.“

Hann gagnrýndi einnig notkun barna, en meginhluti opinbers skelfingar beindist að ofbeldi lögreglunnar. Ljósmynd frá Associated Press sem sýnir stóran hund stökkva á friðsamlegan mótmælanda kristallaði atburðinn á skæran hátt og Huntington Advisor greindi frá því að brunaslöngurnar hafi getað losað gelta af trjánum.

7. maí – Brunaslöngunum var snúið á mótmælendur einu sinni enn. Séra Shuttlesworthvar lagður inn á sjúkrahús vegna slöngusprengingar og heyrðist Connor segja að hann hefði viljað að Shuttlesworth hefði verið „borinn burt í líkbíl.“

Robert Kennedy bjó sig undir að virkja þjóðvarðlið Alabama, en ofbeldið hafði náð tímapunkti . Viðskipti í verslunum í miðbænum voru algjörlega frosin og um nóttina samþykkti eldri borgaranefndin, fulltrúi hvítu elítunnar í Birmingham, að semja.

8. maí – Klukkan 16 náðist samkomulag. og forseti tilkynnti formlega um vopnahlé. Hins vegar síðar um daginn var King handtekinn aftur og brothætt vopnahléið hrundi.

10. maí – Eftir ofsalega vinnu bak við tjöldin af hálfu Kennedy-stjórnarinnar var trygging King greidd og annað vopnahlé samþykkt.

11. maí – 3 sprengjuárásir (tvær í húsi bróður King og ein á Gaston mótelinu) urðu til þess að reiður svartur múgur safnaðist saman og rölti um borgina, eyðilagði farartæki og jafnaði 6 verslanir við jörðu.

13 maí - JFK skipar 3.000 hermönnum að senda til Birmingham. Hann gaf einnig hlutlausa yfirlýsingu þar sem hann sagði: „Ríkisstjórnin mun gera allt sem hún getur til að varðveita reglu. að lokum var komið á fót 4 stigum til framfara. Frá þeim tímapunkti minnkaði kreppan jafnt og þétt þar til Connor hætti í embætti.

Pólitískt fall fráBirmingham

Birmingham olli straumhvörfum í kynþáttamálinu. Frá maí til loka ágúst voru 1.340 mótmæli í yfir 200 borgum í 34 ríkjum. Svo virtist sem ofbeldislaus mótmæli hefðu runnið sitt skeið.

JFK hafði fengið bréf frá nokkrum orðstírum þar sem þeir gagnrýndu: „algert, siðferðislegt hrun svars þíns við bænum milljóna manna Bandaríkjamenn.'

Þann 17. maí kom fram í minnisblaði sem dró saman álit heimsins á kreppunni að Moskvu hefði hleypt af stokkunum áróðurssprengingu á Birmingham' með 'mesta athyglinni að nota grimmd og hunda.'

Löggjöf fól nú í sér lækning fyrir félagslegu átökin, skaðað alþjóðlegt orðspor og sögulegt óréttlæti.