Το κίνημα των πολιτικών δικαιωμάτων σημαδεύτηκε από πολλές ιστορικές διαδηλώσεις (η πορεία στην Ουάσιγκτον, το μποϊκοτάζ των λεωφορείων στο Μοντγκόμερι κ.λπ.), αλλά καμία δεν ήταν τόσο σημαντική όσο οι διαδηλώσεις του "Προγράμματος Γ" στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα τον Μάιο του 1963.

Αυτά άσκησαν πρωτοφανή πίεση στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση να αναλάβει δράση για τα πολιτικά δικαιώματα και έτσι έθεσαν σε κίνηση τη νομοθετική διαδικασία.

Αποτέλεσε επίσης το σημείο καμπής στην κοινή γνώμη, πείθοντας τη μέχρι τότε σιωπηλή πλειοψηφία να αναλάβει δράση. Αποκάλυψε τη βιαιότητα του νότιου διαχωρισμού σε ένα διεθνές ακροατήριο.

Για πάρα πολύ καιρό ο παθητικός λευκός μετριοπαθής είχε σταθεί εμπόδιο στην προώθηση των πολιτικών δικαιωμάτων. Αν και το Μπέρμιγχαμ δεν ήταν σε καμία περίπτωση μια ολοκληρωτική λύση, αναζωογόνησε και προσέλκυσε υποστήριξη σε μια υποτονική υπόθεση.

Τελικά, δημιούργησε μια συρροή δυνάμεων που ανάγκασε την κυβέρνηση Κένεντι να εισαγάγει νομοθεσία για τα πολιτικά δικαιώματα.

Γιατί στο Μπέρμιγχαμ;

Μέχρι το 1963 το κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα είχε βαλτώσει. Το κίνημα του Albany είχε αποτύχει και η κυβέρνηση Κένεντι δεν είχε ενδιαφερθεί για το ενδεχόμενο θέσπισης νομοθεσίας.

Ωστόσο, μια συντονισμένη διαμαρτυρία στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα είχε τη δυνατότητα να πυροδοτήσει φυλετικές εντάσεις και να ανακινήσει την εθνική συνείδηση.

Στις 2 Απριλίου, ο μετριοπαθής Άλμπερτ Μπούτγουελ είχε κερδίσει μια αποφασιστική νίκη με 8.000 ψήφους επί του Ευγένιου "Ταύρου" Κόνορ στις επαναληπτικές δημαρχιακές εκλογές. Ωστόσο, η νίκη αμφισβητήθηκε και ο Κόνορ παρέμεινε αστυνομικός διευθυντής. Ο Κόνορ, ο οποίος επιζητούσε τη δημοσιότητα και τον διαχωρισμό, ήταν ικανός να αντιμετωπίσει μια μεγάλη διαδήλωση με μια επίδειξη δύναμης υψηλού προφίλ.

Ένας συνασπισμός ομάδων για τα πολιτικά δικαιώματα, με επικεφαλής τον αιδεσιμότατο Fred Shuttlesworth, αποφάσισε να οργανώσει καθιστικές διαμαρτυρίες για να επιτύχει την άρση του διαχωρισμού των πάγκων φαγητού στα καταστήματα του κέντρου.

Αν και οι μαύροι στο Μπέρμιγχαμ δεν είχαν τον αριθμό των ατόμων που θα μπορούσαν να επιφέρουν πολιτική αλλαγή, όπως σημείωσε ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ, "οι νέγροι... είχαν αρκετή αγοραστική δύναμη για να κάνουν τη διαφορά μεταξύ κέρδους και ζημίας στα καταστήματα του κέντρου".

Κάποιοι προέτρεπαν σε καθυστέρηση, γιατί η περίεργη κατάσταση των δύο ανταγωνιστικών κυβερνήσεων της πόλης δεν φαινόταν να ευνοεί την άμεση διαμαρτυρία. Ο πατέρας Άλμπερτ Φόλεϊ μεταξύ άλλων πίστευε επίσης ότι ο εθελοντικός διαχωρισμός ήταν επικείμενος. Ωστόσο, όπως είπε ο Γουάιτ Γουόκερ, "δεν θέλαμε να διαδηλώσουμε αφού ο Μπουλ είχε φύγει".

Τι συνέβη; - Ένα χρονοδιάγραμμα των διαδηλώσεων

3 Απριλίου - Οι πρώτοι διαδηλωτές μπήκαν σε πέντε καταστήματα στο κέντρο της πόλης. Τέσσερα σταμάτησαν αμέσως να σερβίρουν και στο πέμπτο συνελήφθησαν δεκατρείς διαδηλωτές. Μετά από μια εβδομάδα είχαν γίνει περίπου 150 συλλήψεις.

10 Απριλίου - Ο "Ταύρος" Κόνορ επιτυγχάνει ασφαλιστικά μέτρα για την απαγόρευση των διαδηλώσεων, τα οποία όμως αγνοούνται από τον Κινγκ και οι διαδηλώσεις συνεχίζονται.

12 Απριλίου - Ο Κινγκ συλλαμβάνεται για διαδήλωση και από το κελί του γράφει το "Γράμμα από τη φυλακή του Μπέρμιγχαμ", μια απάντηση στην κατηγορία που του απηύθυναν οκτώ λευκοί κληρικοί ότι ο Κινγκ εμπόδιζε αντί να προτρέπει την αλλαγή. Αυτή η συναισθηματική έκκληση προς τους αδρανείς λευκούς μετριοπαθείς έφερε το Μπέρμιγχαμ στο εθνικό προσκήνιο.

2 Μαΐου - Σε μια διαδήλωση της Ημέρας της Ημέρας της Κρίσης πάνω από χίλιοι φοιτητές διαδήλωσαν στο κέντρο της πόλης. Η αστυνομία του Κόνορ έστησε ενέδρα από το πάρκο Kelly Ingram, συλλαμβάνοντας πάνω από 600 και γεμίζοντας ασφυκτικά τις φυλακές της πόλης.

3 Μαΐου - Καθώς οι διαδηλωτές βγήκαν στους δρόμους για άλλη μια φορά, ο Κόνορ διέταξε να ανεβάσουν σε θανατηφόρα ένταση τους πυροσβεστικούς σωλήνες και να χρησιμοποιηθούν με καταστροφική ατιμωρησία τα αστυνομικά σκυλιά. Οι διαδηλώσεις ολοκληρώθηκαν στις 3 μ.μ., αλλά η καταιγίδα των μέσων ενημέρωσης μόλις είχε αρχίσει. Καθώς οι διαδηλωτές "χοροπηδούσαν πάνω κάτω..." και φώναζαν "είχαμε αστυνομική βία! Έβγαλαν τα σκυλιά!".

Οι εικόνες των αιμόφυρτων, χτυπημένων διαδηλωτών μεταδόθηκαν σε όλο τον κόσμο. Ο Ρόμπερτ Κένεντι συμπάθησε δημόσια ότι: "Αυτές οι διαδηλώσεις είναι κατανοητές εκφράσεις αγανάκτησης και πληγής".

Επέκρινε επίσης τη χρήση παιδιών, αλλά ο κύριος όγκος της δημόσιας φρίκης στράφηκε κατά της αστυνομικής βίας. Μια φωτογραφία του Associated Press που έδειχνε έναν μεγάλο σκύλο να ορμάει σε έναν ειρηνικό διαδηλωτή αποκρυστάλλωσε γλαφυρά το γεγονός και το Huntington Advisor ανέφερε ότι οι πυροσβεστικές μάνικες ήταν ικανές να ξεφλουδίσουν φλοιούς από δέντρα.

7 Μαΐου - Οι πυροσβεστικές μάνικες στράφηκαν για άλλη μια φορά εναντίον των διαδηλωτών. Ο αιδεσιμότατος Σάτλεσγουορθ εισήχθη στο νοσοκομείο από την έκρηξη της μάνικας και ο Κόνορ ακούστηκε να λέει ότι ευχόταν ο Σάτλεσγουορθ να είχε "μεταφερθεί με νεκροφόρα".

Ο Ρόμπερτ Κένεντι ετοιμαζόταν να ενεργοποιήσει την Εθνική Φρουρά της Αλαμπάμα, αλλά η βία είχε φτάσει σε οριακό σημείο. Οι επιχειρήσεις στα καταστήματα του κέντρου είχαν παγώσει εντελώς, και εκείνη τη νύχτα η Επιτροπή Ανώτερων Πολιτών, που εκπροσωπούσε τη λευκή ελίτ του Μπέρμιγχαμ, συμφώνησε να διαπραγματευτεί.

8 Μαΐου - Στις 4 μ.μ. επιτεύχθηκε συμφωνία και ο Πρόεδρος ανακοίνωσε επίσημα την κατάπαυση του πυρός. Ωστόσο, αργότερα την ίδια ημέρα ο King συνελήφθη εκ νέου και η εύθραυστη εκεχειρία κατέρρευσε.

10 Μαΐου - Μετά από κάποιες αγωνιώδεις παρασκηνιακές προσπάθειες της διοίκησης Κένεντι, η εγγύηση του Κινγκ καταβλήθηκε και συμφωνήθηκε μια δεύτερη ανακωχή.

11 Μαΐου - 3 βομβιστικές επιθέσεις (2 στο σπίτι του αδελφού του Κινγκ και μία στο μοτέλ Gaston) προκάλεσαν τη συγκέντρωση ενός οργισμένου μαύρου όχλου, ο οποίος αφηνιάζει στην πόλη, καταστρέφοντας οχήματα και ισοπεδώνοντας 6 καταστήματα.

13 Μαΐου - Ο JFK διατάσσει την ανάπτυξη 3.000 στρατιωτών στο Μπέρμιγχαμ. Δίνει επίσης μια ουδέτερη δήλωση, λέγοντας ότι "η κυβέρνηση θα κάνει ό,τι μπορεί για να διατηρήσει την τάξη".

15 Μαΐου - Μετά από περαιτέρω διαπραγματεύσεις, η Επιτροπή Ηλικιωμένων επανέλαβε τις δεσμεύσεις της για τα σημεία που είχαν καθοριστεί στην πρώτη συμφωνία και τελικά καθορίστηκαν 4 σημεία προόδου. Από το σημείο αυτό η κρίση εκτονώθηκε σταθερά μέχρι την αποχώρηση του Κόνορ από το αξίωμα.

Πολιτικές επιπτώσεις από το Μπέρμιγχαμ

Το Μπέρμιγχαμ επιτάχυνε μια μεγάλη αλλαγή στο φυλετικό ζήτημα. Από τον Μάιο έως τα τέλη Αυγούστου πραγματοποιήθηκαν 1.340 διαδηλώσεις σε περισσότερες από 200 πόλεις σε 34 πολιτείες. Φαινόταν ότι η μη βίαιη διαμαρτυρία είχε εξαντλήσει τον κύκλο της.

Ο JFK είχε λάβει μια επιστολή από διάφορες διασημότητες που καυτηρίαζαν, "την πλήρη, ηθική κατάρρευση της ανταπόκρισής σας στις εκκλήσεις εκατομμυρίων Αμερικανών".

Στις 17 Μαΐου, ένα υπόμνημα που συνόψιζε την παγκόσμια γνώμη για την κρίση, διαπίστωνε ότι η Μόσχα είχε εξαπολύσει μια προπαγανδιστική έκρηξη στο Μπέρμιγχαμ, με "την μεγαλύτερη προσοχή να δίνεται στη χρήση βιαιότητας και σκύλων".

Η νομοθεσία αποτελούσε πλέον θεραπεία για την κοινωνική σύγκρουση, την πληγείσα διεθνή φήμη και την ιστορική αδικία.