Γνωστός ως ο "πατέρας των Άγγλων αγγειοπλαστών", ο Josiah Wedgwood οδήγησε την αγγλική αγγειοπλαστική από μια οικοτεχνία σε μια μορφή τέχνης υψηλού κύρους που συντηρούσε μια διεθνή επιχείρηση.

Υπήρξε πρωτοπόρος του σύγχρονου μάρκετινγκ, επιφανής υποστηρικτής της κατάργησης του νόμου και παππούς του Δαρβίνου. Ακολουθεί η ιστορία της αξιοσημείωτης επιτυχίας του Wedgwood.

Πείραμα και καινοτομία

Ο Josiah Wedgwood γεννήθηκε το 1730 σε μια οικογένεια αγγειοπλαστών από το Staffordshire. Ήταν Άγγλοι διαφωνούντες, και ο παππούς του Josiah ήταν ενεργός ιερέας των Ενωτικών. Σε ηλικία εννέα ετών, ο πατέρας του Josiah πέθανε, γεγονός που τον ανάγκασε να αρχίσει να εργάζεται ως ρίπτης, δουλεύοντας με πηλό σε περιστρεφόμενο δίσκο. Σύντομα εργάστηκε ως μαθητευόμενος για τον μεγαλύτερο αδελφό του, Thomas Wedgwood IV.

Ωστόσο, μια βίαιη κρίση ευλογιάς τον άφησε με ένα σοβαρά εξασθενημένο δεξί γόνατο, που αποδείχθηκε σχεδόν αδύνατο να χειριστεί το πεντάλ του τροχού του κεραμέα. Μετά από χρόνια ταλαιπωρίας, ακρωτηρίασε τελικά το πόδι του το 1768, σε ηλικία 38 ετών. Ως αποτέλεσμα, από νεαρή ηλικία, επιδόθηκε σε πειραματισμούς σχετικά με το σχεδιασμό και την ανάπτυξη της κεραμικής.

Η οικογενειακή του επιχείρηση παρήγαγε κεραμικά που ήταν φθηνά και κακής ποιότητας, μαύρα και στίγματα. Ο Josiah ήταν αποφασισμένος να τα κάνει καλύτερα.

Μέχρι το 1750, υπήρχαν περίπου 130 κεραμοποιεία στο North Staffordshire, τα οποία παρήγαγαν κυρίως μαύρα και κόκκινα υαλωμένα προϊόντα. Η καινοτομία του Wedgwood προήλθε από τη μετατροπή του αδέξιου πήλινου σώματος της κεραμικής σε ένα κομψό προϊόν κατάλληλο για την ελίτ της κοινωνίας. Πρέπει να αισθάνθηκε ένα τεράστιο αίσθημα επιτυχίας όταν έγραψε στο βιβλίο πειραμάτων του, "A Good wt. [white] Glaze".

Σερβίτσιο τσαγιού και καφέ Wedgwood από το 1765, τα κρεμώδη σκεύη Wedgwood ήταν εξαιρετικά δημοφιλή ως φθηνότερο ισοδύναμο της πορσελάνης. Πηγή εικόνας: Valerie McGlinchey / CC BY-SA 2.0 uk.

Η πληθωρικότητα και η μεγαλοπρέπεια του ροκοκό και του μπαρόκ είχαν γίνει δυσάρεστες, και οι περιπλοκές της κινέζικης τεχνοτροπίας έμοιαζαν ξεπερασμένες. Τα μοντέρνα νεοκλασικά γούστα απαιτούσαν την καθαρότητα και την απλότητα της αρχαιότητας - το λευκό γλάσο της Wedgwood ταίριαζε απόλυτα με το σχέδιο.

Έγραψε στον αδελφό του το 1765,

"Έχω αρχίσει μια σειρά πειραμάτων για ένα λευκό σώμα & γάνωμα που υπόσχεται καλά μέχρι τώρα".

Το 1762, ο Josiah γνώρισε τον Thomas Bentley, έναν έμπορο από το Λίβερπουλ, ο οποίος έγινε φίλος του για όλη του τη ζωή. Τα εκτεταμένα ταξίδια του Bentley στην Ευρώπη, όπου απέκτησε γνώσεις για την κλασική και αναγεννησιακή τέχνη, θα επηρέαζαν τα σχέδια του Wedgwood και θα του επέτρεπαν να αποτυπώσει το νεοκλασικό στυλ.

Η μεγάλη του επιτυχία ήρθε αργότερα, το 1765, όταν η βασίλισσα Σαρλότ παρήγγειλε το "A complete sett of tea things" - συμπεριλαμβανομένων δώδεκα φλιτζανιών για καφέ, έξι καλαθιών και βάσεων για φρούτα, έξι δοχείων για πεπόνι και έξι κηροπήγιων.

Αποφασισμένος να εκμεταλλευτεί στο έπακρο αυτή τη βασιλική σχέση, κέρδισε την άδεια να αυτοχαρακτηριστεί "Potter to Her Majesty" και να ονομάσει αυτό το κρεμ κεραμικό ως "Queen's Ware".

Τα κομμάτια του Wedgwood έγιναν το αποκορύφωμα της μόδας, με παραγγελίες από όλο τον κόσμο. Η αυτοκράτειρα Αικατερίνη η Μεγάλη της Ρωσίας ζήτησε ένα σερβίτσιο Queen's Ware, παραλαμβάνοντας 952 κομμάτια το 1774.

Τα σχέδια της Wedgwood έχουν διατηρήσει έκτοτε μια θέση στα βασιλικά νοικοκυριά - κοσμούσαν τα τραπέζια των δεξιώσεων στη στέψη της βασίλισσας Ελισάβετ Β' το 1953, και ένα σερβίτσιο δείπνου 1.282 τεμαχίων παραγγέλθηκε από τον Λευκό Οίκο κατά τη διάρκεια της θητείας του προέδρου Ρούσβελτ.

Jasperware

Γύρω στο 1771, ο Wedgwood άρχισε να πειραματίζεται με το Jasperware, έναν τύπο κεραμικής που είχε ένα "μπισκοτένιο" φινίρισμα - ματ και άβαφο. Το ψημένο σώμα του αγγείου ήταν φυσικά λευκό, αλλά μπορούσε να βαφτεί με μεταλλικά οξείδια - οξείδιο του χρωμίου για πράσινο φασκόμηλο, οξείδιο του κοβαλτίου για μπλε, οξείδιο του μαγγανίου για λιλά και το άλας του αντιμονίου για κίτρινο.

Το απαλό μπλε του ήταν τόσο δημοφιλές που έγινε γνωστό ως "Wedgwood Blue".

Δοκιμαστικοί χρωματισμοί για Jasperware, με αριθμούς που αντιστοιχούν στο βιβλίο πειραμάτων του Wedgwood, 1773-1776.

Οι ανάγλυφες διακοσμήσεις εφαρμόζονταν σε χρώματα αντίθεσης, συνήθως λευκά. Οι ανάγλυφες αυτές διακοσμήσεις κατασκευάζονταν σε καλούπια και εφαρμόζονταν ως κλαδιά, τα οποία ήταν χαμηλά ανάγλυφα σχήματα που κατασκευάζονταν χωριστά και εφαρμόζονταν σε αυτό πριν από το ψήσιμο.

Ο σχεδιασμός αυτών των ανάγλυφων ήταν εμπνευσμένος από την κλασική τέχνη, η οποία έγινε δημοφιλής από τις πρόσφατες ανασκαφές στην Ιταλία - η Πομπηία ανακαλύφθηκε εκ νέου από έναν τοπογράφο μηχανικό το 1748. Ωστόσο, τα σύγχρονα γούστα θεωρούσαν ότι ορισμένες γυμνές μορφές ήταν "πολύ θερμές" και ο αισθησιασμός των Ελλήνων θεών πολύ εύκολα εμφανής. Όπως πάντα, ο Wedgwood ανταποκρίθηκε γρήγορα στις απαιτήσεις των πελατών του, παρέχοντας ρούχα ή φύλλα συκής για να ικανοποιήσειευαισθησίες.

Το βάζο του Portland

Μια από τις μεγάλες εμπνεύσεις για το έργο του Wedgwood ήταν η συλλογή του Sir William Hamilton. Ο Hamilton, του οποίου η σύζυγος ήταν ερωμένη του Nelson, ήταν Βρετανός πρεσβευτής στο Βασίλειο της Νάπολης από το 1764 έως το 1800. Έγινε σημαντικό πρόσωπο για τους Βρετανούς επισκέπτες στην Ιταλία και φιλοξενούσε μια εντυπωσιακή συλλογή αρχαιοτήτων - συμπεριλαμβανομένου του βάζου Portland, ενός ρωμαϊκού γυάλινου βάζου με καμέο.

Ο Χάμιλτον δάνεισε αυτό το βάζο στον Wedgwood το 1784, αφού ένας συνάδελφός του το περιέγραψε ως

"η καλύτερη παραγωγή Τέχνης που έχει έρθει στην Αγγλία και φαίνεται να είναι η κορυφή της τελειότητας στην οποία προσπαθείτε να φτάσετε".

Το πρωτότυπο ρωμαϊκό αγγείο που η Wedgwood ξόδεψε τέσσερα χρόνια προσπαθώντας να αναπαραγάγει. Πηγή εικόνων: Jastrow / CC BY 2.5.

Ο Wedgwood πέρασε τέσσερα χρόνια επίπονων δοκιμών προσπαθώντας να αντιγράψει το βάζο σε ασπρόμαυρο ίασπερ. Οι πολυάριθμες προσπάθειές του (που εκτίθενται στο V&A), υπέφεραν από ρωγμές και φουσκάλες, και τα κλωναράκια του ανάγλυφου ξεφλουδίζονταν κατά τη διάρκεια του ψησίματος.

Τέλος, το 1790, το βάζο του Πόρτλαντ αναδημιουργήθηκε σε πήλινα σκεύη του Wedgwood - ίσως η πιο σημαντική του στιγμή. Όταν εκτέθηκε στο Βρετανικό Μουσείο αργότερα την ίδια χρονιά, η αρχική έκθεση είχε 1.900 εισιτήρια, τα οποία εξαντλήθηκαν αμέσως.

Ο εφευρέτης του σύγχρονου μάρκετινγκ

Η έκθεση της Wedgwood στο Λονδίνο το 1809, στην πλατεία St James' Square.

Η καινοτομία του Wedgwood δεν περιορίστηκε μόνο στον κλίβανο - συχνά του αποδίδεται η ιδιότητα του εφευρέτη του σύγχρονου μάρκετινγκ. Αξιοποιώντας τις απαιτήσεις της καταναλωτικής επανάστασης και την ανάπτυξη της μεσαίας τάξης, εφηύρε ένα πλήθος έξυπνων τεχνικών πωλήσεων: εγγυήσεις επιστροφής χρημάτων, απευθείας αλληλογραφία, περιοδεύοντες πωλητές, αυτοεξυπηρέτηση, δωρεάν παράδοση, εικονογραφημένοι κατάλογοι και αγοράζεις ένα, παίρνεις ένα δωρεάν.

Δόθηκε μεγάλη προσοχή στις ώρες λειτουργίας και τα νέα προϊόντα κρατήθηκαν για να αυξηθεί η ζήτηση.

Οι αποθήκες του στο Λονδίνο έγιναν τα πιο μοντέρνα σημεία συνάντησης. Σύντομα, δημιουργήθηκαν εκθεσιακοί χώροι στο Μπαθ, το Λίβερπουλ και το Δουβλίνο. Όλα τα προϊόντα κατασκευάζονταν στο ειδικά κατασκευασμένο κτήμα και εργοστάσιο στο Staffordshire, που ονομάστηκε Etruria από την ιταλική περιοχή που φημίζεται για την καλλιτεχνία.

Ένας εξέχων υποστηρικτής της κατάργησης του νόμου

Ο Wedgwood ήταν εξέχων υποστηρικτής της κατάργησης της δουλείας, που προήλθε από τη φιλία του με τον αγωνιστή Thomas Clarkson. Παρήγαγε μαζικά ένα μετάλλιο δούλων που υποστήριζε την Εταιρεία για την κατάργηση του δουλεμπορίου, το οποίο έγινε μια από τις πιο διάσημες εικόνες που συνδέθηκαν με τις εκστρατείες κατάργησης της δουλείας.

Ο Thomas Clarkson περιέγραψε την επιτυχία του μεταλλίου:

"οι κυρίες τα φορούσαν σε βραχιόλια και άλλες τα είχαν τοποθετήσει με διακοσμητικό τρόπο ως καρφίτσες για τα μαλλιά τους. Τελικά η προτίμηση για τη χρήση τους έγινε γενική και έτσι η μόδα, που συνήθως περιορίζεται σε άχρηστα πράγματα, για μια φορά φάνηκε στο τιμητικό έργο της προώθησης της δικαιοσύνης, της ανθρωπιάς και της ελευθερίας".

Το μετάλλιο του Wedgwood έγραφε "Δεν είμαι άνθρωπος και αδελφός;" Πηγή εικόνας: Daderot / CC0.

Μια οικογένεια καινοτόμων

Ο Wedgwood ήταν καλός φίλος του γιατρού, βοτανολόγου και ποιητή Erasmus Darwin. Μετά το θάνατο του συνεταίρου του, Thomas Bentley, ο Wedgwood ζήτησε από τον Darwin να τον βοηθήσει στη διαχείριση της επιχείρησης. Αποτέλεσμα αυτής της στενής σχέσης ήταν ο γάμος των παιδιών τους: ο Robert Darwin παντρεύτηκε τη Susannah Wedgwood.

Ένα από τα παιδιά τους - ο εγγονός του Josiah - ήταν ο Charles Darwin, ο οποίος πρότεινε την πρώτη θεωρία της εξέλιξης μέσω της φυσικής επιλογής. Ο μεγάλος κληρονομικός πλούτος της επιτυχίας των Wedgwood χρηματοδότησε τη θέση του Charles στο ταξίδι του Beagle και παρείχε ένα ιδιωτικό εισόδημα για να συντηρήσει την κλίση της φυσικής ιστορίας. Στη συνέχεια θα παντρευόταν μια άλλη Wedgwood, την πρώτη του ξαδέλφη Emma.

Η περιουσία του Wedgwood ευνόησε σημαντικά τη δυνατότητα του Δαρβίνου να ασχοληθεί με τη φυσική ιστορία.