Josiah Wedgwood, der er berømt som "de engelske pottemagers fader", førte engelsk keramik fra at være et håndværk i et sommerhus til en prestigefyldt kunstform, der understøttede en international forretning.

Han var en pioner inden for moderne markedsføring, en fremtrædende abolitionist og Darwins bedstefar. Her er historien om Wedgwoods bemærkelsesværdige succes.

Eksperiment og innovation

Josiah Wedgwood blev født i 1730 i en familie af pottemagere fra Staffordshire. De var engelske dissidenter, og Josiahs bedstefar var en aktiv unitarisk præst. Josiahs far døde som niårig, hvilket tvang ham til at begynde at arbejde som kaster, hvor han arbejdede med ler på en spinderskive. Snart arbejdede han i lære hos sin ældste bror, Thomas Wedgwood IV.

Et voldsomt anfald af kopper efterlod ham imidlertid med et alvorligt svækket højre knæ, hvilket gjorde det næsten umuligt at betjene fodpedalen på et pottemagerhjul. Efter mange års ubehag fik han til sidst amputeret sit ben i 1768 i en alder af 38 år. Som følge heraf eksperimenterede han fra en tidlig alder med at designe og udvikle keramikken.

Hans familievirksomhed producerede billigt keramik af dårlig kvalitet, som var sort og plettet. Josiah var fast besluttet på at gøre det bedre.

I 1750 var der omkring 130 pottemagere i North Staffordshire, som for det meste producerede sort og rød glaseret keramik. Wedgwoods nyskabelse bestod i at omdanne den klodsede lertøjskrop til et elegant produkt, der passede til elitesamfundet. Han må have følt en enorm følelse af succes, da han skrev i sin eksperimentbog: "A Good wt. [white] Glaze".

Wedgwoods te- og kaffeservice fra 1765, Wedgwoods flødevarer var meget populære som en billigere pendant til porcelæn. Billedkilde: Valerie McGlinchey / CC BY-SA 2.0 uk.

Rokoko- og barokkens overdådighed og pragt var blevet usmageligt, og chinoiseriens indviklede detaljer virkede forældede. Den nyklassiske mode krævede antikkens renhed og enkelhed - Wedgwoods hvide glasur passede perfekt til dette.

Han skrev til sin bror i 1765,

"Jeg er begyndt at eksperimentere med en hvid body & glasur, som hidtil har givet gode resultater".

I 1762 mødte Josiah Wedgwood Thomas Bentley, en købmand fra Liverpool, som blev en livslang ven. Bentleys omfattende rejser i Europa, hvor han erhvervede sig viden om klassisk kunst og renæssancekunst, ville påvirke Wedgwoods design og give ham mulighed for at opfatte den neoklassiske stil.

Hans store gennembrud kom senere i 1765, da dronning Charlotte bestilte "A complete sett of tea things" - herunder et dusin kopper til kaffe, seks frugtkurve og -stativer, seks melonbeholdere og seks håndlysestager.

Han var fast besluttet på at få mest muligt ud af denne kongelige forbindelse og fik tilladelse til at kalde sig "Potter to Her Majesty" og give dette cremefarvede lertøj betegnelsen "Queen's Ware".

Wedgwoods stykker blev højeste mode, og ordrerne fløj ind fra hele verden. Kejserinde Katharina den Store af Rusland bad om et service af Queen's Ware og modtog 952 stykker i 1774.

Wedgwoods designs har siden da haft en plads i de kongelige hjem - de prydede festbordene ved dronning Elizabeth II's kroning i 1953, og et 1.282 stykker stort service blev bestilt af Det Hvide Hus under præsident Roosevelt.

Jasperware

Omkring 1771 begyndte Wedgwood at eksperimentere med Jasperware, en type keramik med en "biscuit"-finish - mat og uglaseret. Vaskens brændte krop var naturligt hvid, men kunne farves med metaloxider - kromoxid til salviegrøn, koboltoxid til blå, manganoxid til lilla og antimonsalt til gul.

Hans lyseblå farve var så populær, at den blev kendt som "Wedgwood Blue".

Prøvefarvninger til Jasperware, med numre, der er opdelt efter Wedgwoods Experiment Book, 1773-1776.

Reliefdekorationer blev påført i kontrastfarver, som regel hvide. Disse relieffer blev fremstillet i forme og påført som kviste, som var lave reliefformer, der blev fremstillet separat og påført den før brændingen.

Designet af disse relieffer blev inspireret af klassisk kunst, som blev populariseret af de seneste udgravninger i Italien - Pompeji blev genopdaget af en landmålingstekniker i 1748 - men samtidens smag fandt nogle nøgne figurer "for varme" og de græske guders sensualitet for let synlig. Som altid var Wedgwood hurtig til at reagere på kundernes ønsker og leverede tøj eller figenblade for at tilfredsstillefølsomheder.

Portland-vasen

En af de store inspirationskilder for Wedgwoods arbejde var Sir William Hamiltons samling. Hamilton, hvis kone var Nelsons elskerinde, var britisk ambassadør i kongeriget Napoli fra 1764 til 1800. Han blev en vigtig person for britiske besøgende i Italien og havde en imponerende samling af antikviteter - herunder Portland Vase, en romersk kaméglasvase.

Hamilton lånte denne vase til Wedgwood i 1784, efter at en skulpturkammerat havde beskrevet den som

"den fineste produktion af kunst, der er blevet bragt til England, og den synes at være selve toppen af den perfektion, som du stræber efter".

Den originale romerske vase, som Wedgwood brugte fire år på at forsøge at efterligne. Billeder kilde: Jastrow / CC BY 2.5.

Wedgwood brugte fire år på omhyggelige forsøg på at kopiere vasen i sort og hvidt jaspis. Hans mange forsøg (udstillet på V&A) led under revner og blærer, og de kvistformede relieffer skallede af under brændingen.

Endelig blev Portland-vasen i 1790 genskabt i Wedgwoods stentøj - måske hans pièce de résistance. Da den blev udstillet på British Museum senere samme år, havde den første udstilling 1.900 billetter, som blev udsolgt med det samme.

Opfinderen af moderne markedsføring

Wedgwoods udstillingslokale i London i 1809, som lå på St James' Square.

Wedgwoods innovation begrænsede sig ikke til ovnen - han bliver ofte tilskrevet som opfinderen af den moderne markedsføring. Han udnyttede kravene fra forbrugerrevolutionen og middelklassens vækst og opfandt en lang række smarte salgsteknikker: pengene tilbage-garantier, direct mail, omrejsende sælgere, selvbetjening, gratis levering, illustrerede kataloger og køb en og få en gratis.

Man var meget omhyggelig med åbningstiderne, og nye produkter blev holdt tilbage for at øge efterspørgslen.

Hans pakhuse i London blev de mest fashionable mødesteder, og snart blev der etableret showrooms i Bath, Liverpool og Dublin. Alle produkter blev fremstillet på den specialbyggede ejendom og fabrik i Staffordshire, der fik navnet Etruria efter det italienske område, der er berømt for kunstnerisk dygtighed.

En fremtrædende abolitionist

Wedgwood var en fremtrædende slaveabolitionist, hvilket skyldtes et venskab med kampagnelederen Thomas Clarkson. Han masseproducerede en slavemedaljon til støtte for Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, som blev et af de mest berømte billeder, der blev forbundet med afskaffelseskampagnerne.

Thomas Clarkson beskrev medaljonens succes:

"Kvinder bar dem i armbånd, og andre lod dem sætte på en dekorativ måde som hårnåle. Efterhånden blev det almindeligt at bære dem, og således blev moden, som normalt kun er rettet mod værdiløse ting, for en gangs skyld anvendt til at fremme retfærdighedens, humanitetens og frihedens sag.

Wedgwoods medaljon stod der "Er jeg ikke en mand og en bror?" Billedkilde: Daderot / CC0.

En familie af innovatorer

Wedgwood var en god ven af lægen, botanikeren og digteren Erasmus Darwin. Da hans forretningspartner Thomas Bentley døde, bad Wedgwood Darwin om at hjælpe ham med at lede forretningen. Et resultat af denne tætte forbindelse var deres børns ægteskab: Robert Darwin giftede sig med Susannah Wedgwood.

Et af deres børn - Josiahs barnebarn - var Charles Darwin, som fremsatte den første teori om evolution gennem naturlig udvælgelse. Wedgwoods store arvelige rigdom finansierede Charles' plads på Rejsen på Beagle og gav ham en privat indkomst til at opretholde sit naturhistoriske kald. Han skulle senere gifte sig med en anden Wedgwood, hans kusine Emma.

Wedgwoods formue gav Darwin store fordele i forhold til hans muligheder for at beskæftige sig med naturhistorie.